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老大一听，脸色大变。忙招呼其他几位镖局老大和昌有师傅过来，但二爷早跟过来了。
“寻见那些忘八了？”
老大支吾着，说：“还不敢确定……”
“那你们在告诉甚？”
“只是，有些叫人疑心的迹象……”
昌有师傅看出其中有事，就对二爷说：“二爷，看来时候到了，你不敢忘了自己扮的是谁。你先回人堆里候着，我和老大们先合计合计，看如何动作。商量好了，再对你说。行吧？”
“我出不了主意，还不能听你出主意？”
昌有说：“二爷，不是不叫你听，是因为你扮的不是车夫。你扮的是大户人家的老家人，该有些派头，不能跟我们这些赶车的扎在一堆。”说时，就扶了二爷，往回退。“二爷你还信不过我？”
哄走二爷，昌有师傅过来一听，顿时也脸色大变。急忙问：“在哪儿？我们还不快去看看！”
说话间，昌有师傅和一位镖局老大，跟着跑回来的那位武师，急匆匆远去了。
到底发生了什么事？
原来，派出去的那两位武师，在很远的一个庄子里，才雇到一条小船。他们借口有两位兄弟下湖凫水去了，不见回来，要去找找。渔夫先有些不肯，他们出了很高的礼金，才同意。渔夫摇他们下湖后，荡了很大一圈，也仍是什么动静也没有。返回时，遇到一条小渔船。船主互相喊着问了问，那头说：刚才见过一条船，停在芦苇边，喊过话，没人应。
他们就叫渔夫摇过去。不一会儿，果然看见了那条船。渔夫吆喊了几声，没有人应。武师他们自己也吆喊起来：
“五爷——，五爷——”
他们这样喊，用意很清楚。可是仍没有人应。
他们就叫渔夫靠近那船。靠过去，仍然悄无声息。一位武师跳上了那条船，跟着就传出他的一声惊叫。另一武师急忙也跳了上去，最怕见到的景象显现在眼前：船舱里一领苇席下，盖着一具女尸！
看那死者的情形，多半是五娘。
死者是个年轻娘子，衣裳已被撕扯得七零八碎了，可仍能看出那是大户人家的装束。只是面目已难以辨认：额头有一个高高隆起的大血口，使脸面整个变了形，加上血迹遮盖，面目全非，惨不忍睹。
这些忘八，还在期限内，怎么就撕了票！
不过，看死者情形，又像是厮打挣扎后，一头撞到什么地方，自尽了。于是，他们全掀掉席子，看见下身几乎裸露着。这帮忘八！正要盖上，发现死者身边扔有一信函。忙捡起来，见信皮上写着：刘掌柜启。
刘掌柜？天成元的老帮不就正姓刘吗？这就是康五娘无疑了。
信是封了口的。他们没有拆开看，反正已经撕了票，反正人已死了。两位武师盖好苇席，回到原来的船上。他们问渔夫，能不能认出那是谁的船？渔夫说他认不得，那种小船太普通了。
武师便请求将那条船拖着，带到湖边。渔夫当然又是不肯，再加了价钱，才答应了。
镖局老大和昌有师傅赶到湖边，武师们才把绑匪丢下的那封信拿了出来。镖局老大见写的是“刘掌柜启”，就让给昌有师傅拆看。
昌有师傅看了，只是骂了一声：“忘八！”
老大问：“到底是谁干的？”
昌有说：“街面上的一帮青皮吧。信上说，这桩生意没做好，他们中间出了下三烂，欺负了你们娘子，瞎了票。娘子是自家寻了死，不是他们杀的。”
老大说：“青皮也敢做这种生意？”
昌有说：“要不，能弄成这种下三烂结局！咱们快上船看看吧。”
他们上船看了，真是惨不忍睹。只是，眼下的当务之急，已不容他们多作思量。肉票已毁，那得赶紧押了十万现银，安妥回城。天气炎热，装殓五娘也是刻不容缓了。还有这样的噩耗，怎么告诉二爷？
他们做了简练的商议，命两位武师暂留下看守，就跑回去做安排。
其实，昌有师傅看到的那封信，是另有内容的。只是，他感到事关重大，不能声张，就巧为掩盖了。幸好在一片忙乱中，别人都未能觉察出来。
5
那一封信是这样写的：
刘寿儿如面：
见字勿惊。奴家本只想逼你回头践约，待奴如初，无意要你银钱。不料雇下几个青皮，色胆包天，坏了五娘性命。料你不好交待，欲怪罪奴家也怪不成了，但待来生。
奴拜上
昌有师傅看了这封信，就猜测这个“刘寿儿”可能是天成元津号的刘掌柜。要真如此，那可不是一件小事。康家五娘被绑票，原来是他自家字号的老帮结的怨。结怨，还不是因为生意！这事张扬出去，那还不乱了？
所以，昌有师傅就遮掩下来。回到城里，更是忙乱不迭，似也不宜告人。而且，将这事告诉谁，还没有想妥。最应该告诉的，当然是二爷。可二爷虽然年长，却依然天真得像个少年。人是大善人，武功武德也好，只是不能与他谋大事。这事先告给二爷，他立马就会将刘掌柜绑了。
二爷之外，五爷更不成。可怜的五爷，现在除了傻笑，什么也不会了。原来还担心，怎么将五娘遇难的噩耗告诉他，可看他那样，说不说都一样了。
刘掌柜，当然不能叫知道。
如此排下来，那就只剩了一个人，他们京号的戴掌柜。可戴掌柜也正忙碌，面都不好见。
面对最不愿看到的结果，戴膺他能不忙吗？几家镖局，加上二爷带来的一干人马，竟然没有
把人救回来！惊骇之余，他立马意识到事态严重。五娘惨死，不好向东家交待，那倒在其次，最可怕的，是这事传到市面，天成元的声誉将受撼动：连东家的人都救不了，谁还敢指靠你！所以，他是极力主张，此事不敢太声张。尤其五娘的丧事，不宜大办。
经二爷同意，已经将五娘入殓，移入城外一佛寺，做超度法事。大热天，既不宜扶灵回晋，也不宜久作祭奠。所以，戴膺劝二爷从简从速治丧，及早寄厝津郊，等以后再挑选日子，从容归葬。但二爷使着性子，不肯答应。该怎么办，一要等老太爷回话，二要等太谷家中来人
。等候的这些天，得报丧吊唁，排排场场。一向慈祥的二爷，现在脾气火暴，听不进话去。
唉，这也毕竟是东家的事，二爷这样犟着，戴膺也没有办法。
津号的刘国藩，也是被这事吓毛了，二爷说甚，他就听甚。大肆张扬这种败兴事，对生意有什么影响，刘国藩他能不知道？可劝不下二爷，光劝刘老帮也无用。
发往汉口、太谷的电报，去了几日了，仍不见有回话！
京号那头，他也得操心。
你说戴膺他能不着急吗？
昌有师傅见戴掌柜这样忙碌着急，本来还想拖延几天，但又怕老这样捂着，万一再出了事，咋办？所以，他还是寻了个机会，把那封信交给了戴掌柜。
戴膺一看，当下就愣了。良久，才慌忙问道：
“昌有师傅，这信谁还看过？”
“除了你我，谁也没看过。”
“那些镖局老大，也没看过？”
“没看过。他们递给我时，信口还封着，是我将信拆开的。我一看，事关重大，就藏起来了。”
“恕我失言，你也没惊动过刘掌柜吧？”
“戴掌柜，这我还晓不得？”
“昌有师傅，我们真得感谢你了。这封信，不管落到谁手里，天成元都吃架不住的。”
“戴掌柜，这位津号刘掌柜真是那样的人？”
“要知道他是那样的人，还能叫他当老帮？刘掌柜做生意是把好手，就是有些冒失。你也见了，他是个相貌堂堂的男人，有文墨，口才好，交际也有手段。在天津这种大码头，没有刘掌柜这样的人才做老帮也不成。可那种风流花事，私蓄外室，那是决不允许有的。昌有师傅你也知道，这是西帮的铁规。刘掌柜冒失吧，他怎么敢在这种事上冒失？”
“是不是会有人想害他？”
“昌有师傅，你这倒是提醒了我！我一看这信，真有些蒙了，心里只是想，刘国藩，刘国藩，你当老帮当腻了还是怎么着，能干这种事？”
“我是武人，只粗通文墨，可看这封信上的字，可比我写得好。我就想，一个妇人，能写这样好的字，那会是怎么一个妇人？”
听昌有师傅这样一说，戴膺重新把那封信展开，仔细端详：文字书写虽工整，但颇显老到苍劲，不像是女流手迹。一个做这种事的贱人，也不会通文墨，识圣贤吧。
“我看，这分明是别人代为书写的。”
“我也这样想过。可做绑票这种黑道生意，既已废了票，还留这种信件做甚？除非是要陷害于人。请人代写这种黑信，那也得是万分可靠的人。在黑道中，又能有几个通文墨的！这个女人倒像是个山大王似的，有出去劫人的喽，还有写战表的军师？”
“昌有师傅，依你看，这个与刘掌柜相好的女人，还不定有没有呢？”
“戴掌柜，我只是一种疑心。我们常跑江湖的人，好以江湖眼光看人看事，生意场上的情形，我哪有你们看得准？”
“这件事，早出了生意场了。所以，还得多仰仗昌有师傅呢。这事眼前还不宜叫别人知道，只想托付你在津门江湖间，暗中留心打探。我呢，在字号中暗做查访。不知肯不肯帮忙？”
“戴掌柜，不要说见外的话。我和二爷交情不一般，这次出来，就是为二爷效劳来了。戴掌
柜托付的事，我会尽力的。”
“那我们就先这样暗中查访。我离京前，求见过九门提督马玉昆大人，马大人给天津总兵写了一道手谕，交给我。来津后，因怕声势大，太招眼，没去向官兵求助。现在又出了这样一封信，还不知要扯出什么来呢，就更不能惊动官兵了吧？”“我看也是先不惊动官家为宜。”
昌有师傅离开后，戴膺看着那封绑匪留下的信，越发感到局面的严峻。刘国藩真会在天津蓄有外室吗？五娘被害，若真是因刘国藩在津门私蓄外室引起，那不但刘国藩将大祸临头，戴膺他自己的罪责也怕难以担待。京号一向负有监管北方各号的职责，尤其是津号和张家口分号这样的大庄口，京号的责任更重。虽然刘国藩做津号老帮，并不是戴膺举荐的，但出了这样的事，他居然没有防范，这可怎么向老号和东家交待？
如果刘国藩并没有私养外室，那他也是在津门积怨太深了。居然采取这样的非常手段来报复，那一定是有深仇大恨。积怨外埠客地，那本是西帮为商的大忌。刘国藩他何以要结如此深仇大恨？他有了这样可怕的仇人，居然也不作任何透露？这一切，也是难以向老号和东家交待的。
由这封信引起的严峻情势，怎么向孙大掌柜禀报也是一个问题。刘国藩是孙大掌柜偏爱的一位老帮。不写信报不行，但怎么写呢，说五娘之死全由刘掌柜引起，也还为时过早。再说，身在天津，瞒过刘掌柜发信报，也容易引起津号的疑心。
戴膺决定将这封信也捂几天，先不动声色办理五娘后事。
得知五娘的噩耗后，太谷先回了电报：说在家主政的四爷，要带了五爷的幼女，由管家老夏陪同，赶来天津奔丧。
四爷带了东家的一伙人，远路风尘来奔丧，那丧事岂能从简？一讲排场，还不闹得沸沸扬扬，叫整个天津卫都知道了这件败兴的事？
戴膺正发愁呢，汉口的电报也跟着来了。幸亏老太爷不糊涂，明令不许在天津治丧，不许将五娘遇害张扬出去，只吩咐把五娘暂厝津门，待日后迁回太谷，再加厚葬。这才使戴膺松了一口气。但老太爷在回电中，叫尽快查出绑匪是谁，敢这样欺负我们的到底是谁。
绑匪能是谁？
昌有师傅在江湖武界中，还没有打听到新消息。戴膺自己在津号的伙友中，也没有探问出什么来。为了兜揽生意，招待客户，刘老帮当然也去青楼柳巷应酬的，可谁也没有露出风声，暗示刘老帮有出格的花事。也许，津号伙友们即使知道，也不会轻易说出？
这一向观察刘国藩，他当然有些异常。出了这样的事，他当然不能从容依旧，沉重的负罪感压着他，全不像以前那样自负了。可是，刘国藩没有露出心里有鬼、做贼心虚那一类惊慌。
如果那一封信是真的，与刘国藩相好的那个女人，现在也应该自尽了。刘国藩对此能一点也未风闻吗？但冷眼看去，刘国藩不像在心里藏了这样的不轨和不幸。
如果他在津门没有相�