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“六爷，你也没有到寺庙进次香，摇支签？”
“我不信那。”
“前不久，我去了趟凤山，在三佛殿还想为六爷许个愿：秋天若能金榜题名，就为佛爷再塑金身。又怕我是女身，有辱儒业，没敢许。”
“我不信那！”
“可我在凤山一处尼姑庵，见着一位老尼，她还问起六爷你。”
“一个尼姑问起我？你又疯说疯道吧！”
“真有这样的事！那位老尼知道咱们康家，直问我：常见六爷吗？”
“胡说八道！我长这么大，还没见过一个尼姑！”
“我说呢！六爷去进香、抽签，也不会到那处尼姑庵吧？”
“胡说八道！我可从没到什么寺庙抽过签！”
六爷就这样矢口否认他见过什么尼姑，汝梅也只好打住，不再探问下去。但心里的疑团却是更大了。六爷既然压根就没见过任何尼姑，那老尼是怎么知道了六爷？
过了一些时候，汝梅陪了母亲来前院的大堂烧香。偶尔扫视侧面墙上挂着的四位过世老夫人的遗像，忽然发现有一位仿佛眼熟似的。
这怎么可能？
最晚故去的一位老夫人在世时，汝梅还很幼小，根本就没有一点印象。再说，她也不是第一次来此，以前可从来没有这种眼熟的感觉！
那么，她看这个老夫人像谁呢？她嘴角斜上方有一颗点得好看的痣。
想来想去，逮不着一个确切的对象。所以，她也不去想了。可还没走出大堂，突然就跳出一个人来：凤山尼姑庵的那个老尼！眼熟的这个老夫人，原来是有几分像那个老尼姑？
老尼可不就生了这样一颗好看的痣！
天爷，老尼姑像康家一个死去的老夫人，那天是见了鬼吧？
汝梅越想越怕，不禁大叫一声，失魂落魄跑出大堂。
4
庚子年时局的突变，真把六爷给气蒙了。
今年恩科乡试，定在八月初八开考。六爷本来打算，七月二十就赴省府太原，驻扎下来，早做临考准备。同时，亦可会会各地来赶考的士子。然而，一进七月，无论太原，还是太谷，义和拳都大开杀戒了。几起教案，弄得太原血雨腥风，赶考的士子，谁还敢早去？
到七月二十，竟正好是朝廷丢了京师的日子！六爷听到这个消息，除了仰天长叹，又能如何！
十年寒窗苦读，就等着今年八月的乡试大比呢，谁能想到眼看考期将近了，竟出了这样的塌天之祸！京城丢了，太后皇上带着满朝文武逃难去了，天下已经乱了套，谁还顾得上乡试会试？
何老爷说：出了这样大的变故，朝廷会推延考期的。
可朝廷逃难逃到哪了，谁知道？六爷像挨了窝心脚似的，真是有苦说不出。因为在康家，几乎就没人关心他的科考。老太爷便是第一个不想叫他赴考求仕，更不用说别人了。新当家的三哥、四哥，谁会惦记他的科考！三哥当政后，倒是不那么脾气大了，可对他苦读备考，还不是依然不闻不问？四爷是善人
，也只问问寒暖而已。
学馆的何老爷，当然惦记大考，可他疯疯癫癫的，连句知心的话也没法跟他说。
以前，母亲总在冥冥之中陪伴着他，使他不感孤单。实在说，他苦读求仕，也完全是为了报答早逝的母亲。可母亲也早放下心来，离他而去：母亲的英魂不再来，康宅不再闹鬼，已有许多年。去年夏天，母亲忽然又回来几次，显然也知道考期将近了！
可考期将近了，厄运却接踵而至：何老爷几次犯病；老太爷又对他明言：能不能放弃儒业，辅助你三哥理商？更要命的，是开春后时局就急转直下，拳乱加洋祸，一天不如一天，终于塌了天。
母亲，你的英魂也不能保佑我了？我十年苦读就这样毁了，不能蟾宫折桂？
今年春夏以来，每当静夜，六爷总盼着母亲再度显灵。有时，给母亲的灵位敬香后，就长跪不起，默祷良久。可是，母亲再没有显过灵。
就在这种忧愤又孤寂的时候，汝梅跑来问起他的科考事。在康家，这要算惟一还惦记着他科考的人了。合家上下，就这么一个淘气的侄女还惦记他，这使六爷更觉孤寂。所以，他也没有给汝梅好脸看。
汝梅走后，六爷才觉得不该这样对待她。她一个小女子，竟然比谁都关心你，总该说句叫她中听的话吧？汝梅建议他去拜神求签，问一个吉凶，也是好意：抽到一个好签，他会少一些忧愤？
至于汝梅说到的尼姑庵，六爷只当成了昏话听。汝梅说此昏话，是想引诱他去拜佛求签吧？
她一向就爱这样没边没沿的昏说。
要是没有这场拳乱，这几日恐怕已经坐在太原的贡院了。眼看初十已过，什么消息也没有。
六爷真决定到寺庙去求一次签。
凤山龙泉寺的签，一向很灵。可六爷不愿意跑那么远路。想了想，决定还是进城一趟吧。在城里，不拘南寺、东寺，求个签看看。求完签，还能到别处探听到一些消息。
正做这样的准备时，何老爷兴冲冲跑来了：“六爷，有消息了！朝廷已颁布诏书，暂缓今年恩科：乡试改在明年三月初八，会试推至明年八月初八。明年的正科，以此递推。”
六爷就问：“何老爷，消息真确吗？”
何老爷就有些不高兴，说：“这是什么事，我能瞎说八道！”
六爷赶忙说：“何老爷在上，学生哪能不相信？我是怕现在天下大乱，朝廷还不知逃到哪了，会不会有假传圣旨的事？”
何老爷说：“我亲自进城跑了一趟，寻着学宫的教谕。正是教谕大人对我说，朝廷颁了此诏书。他是衙门中人，不想活了，假传圣旨！”
“朝廷真颁了这样的诏书，还叫人放心一些，只是颁得太迟了。”
“遇了这非常之乱，颁布及时，也传不下来。我们晋省还算近水楼台呢，诏书传来得早。”
“何老爷，我们怎么算近水楼台？”
“我已经得了确切的消息，太后皇上逃出京城后，是先沿了京北官道跑到宣化。离开宣化府，已改道南下，要奔山西来了。”
“要奔山西来了？”
“六爷还是不相信我？”
“我不是不相信何老爷，只是这消息太震耳了。”
“震什么耳呀！京城丢了以后，什么事你也不用大惊小怪了。还有什么事能比丢了京城更震耳？”
“是呀，朝廷丢了京城，真是塌天之祸。两宫逃来山西，是看晋省表里山河，还平安一些？”
“我看朝廷也是再没好地界可去了，不来山西，还能去哪儿？躲进承德离宫，洋人不愁追杀过去！逃往口外关外，两宫能受得了那一份苦焦？不来山西，真还没好地界去。”
“何老爷，你看两宫会暂时驻銮山西吗？”
“谁知道？朝廷真要驻銮山西，明年也不用指望有乡试会试了。”
“为什么？”
“没有国都的朝廷，还能开科取士？”
六爷听了这话，心里不是滋味。
“叫何老爷这样一说，那我该投笔从戎了？”
“从戎又有何用！朝廷连京营大军都不用，只用乡间一帮拳民，你从戎有何用？”
何老爷又在说疯癫话了吧。六爷就说：“何老爷，也不用埋怨朝廷了。朝廷又岂是我们可以非议的？国都一丢，商家也更不好立身。京城字号不是都逃回来了？”何老爷瞪了六爷一眼，说：“六爷，你这是说什么话！是朝廷守不住京城，任洋人进来烧杀掠抢，商家才难以立身！”
六爷忙说：“何老爷，我们不说朝廷了。乡试既已推延，也只好指望明年能如期开考。”
“六爷，我看你也不用多指望。”
“难道从此就没有转机了？”大清败亡的话，六爷没敢说出。
何老爷却瞪了眼说：“大清就是不亡，你去入仕这样无能的朝廷，能有什么出息？”
六爷知道何老爷的疯癫劲儿又上来了，不能别着劲跟他论理，你越别劲，他越要说没遮拦的话，只好顺着几分说：“何老爷，即便遭逢了末世，也不该躲避吧？一部《吕氏春秋》，傅青主激赏的只一句：‘天下非一人之天下也，天下人之天下也。’顾亭林也有句名言：‘保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。’”
“六爷，你是错将杭州当汴州了！今之末世，实在不能与傅山、顾炎武所处末世相比。看看当今士林，都是些猥琐、苟且之辈，哪有傅氏、顾氏那样的伟岸人物？你纵然有拯救天下的大志，只怕也无处放置！士林太不堪了，你一人有志，又能如何？”
“天下有难，与我们无关涉？”
“六爷，你总算说了句明白话：朝廷也好，士林也好，就任其去败落、腐烂，我们何必管它！”
“何老爷，我可依旧不明白！”
“已经无可救，你还要去救，这能叫明白？”
疯癫的何老爷，说得毫无顾忌。可六爷想想，也真是不谬。自己真该像父亲所希望的那样，弃儒入商，改邪归正？可母亲生前的遗愿怎么交待，就这样丢弃了？
何老爷见六爷不言语了，就说：“六爷还是信不过我吧？那我带六爷去见一个人。听听此人议论，六爷就不会疑心我了。”
“去见谁？”
“京号戴掌柜。”
“戴掌柜有高见？”
“他驻京多少年了，对京师朝野了如指掌，我们去听他说说，看大局还有救没救。以前，见戴老帮不易，现在避乱在家，正好可以从容一聚。”
六爷当然听说过戴老帮，知道是能干的掌柜，但从未见过。以前，他也不想见这些掌柜，能干的掌柜，也无非会做生意吧。现在，遇了这样的局面，见见这位京号老帮，也许真能知道京城何以会丢失？
5
戴膺家在城东南的杨邑镇，离康庄也不过一二十里路。何老爷当年在京号做副帮的时候，戴
膺就是老帮了，所以何老爷对戴家是不生疏的。他陪了六爷去拜访戴老帮时，也就没有劳动别人，套了车，便直奔杨邑了。
此去一路，也是旱象扑面来。年轻的六爷，对旱象似乎也没有太深的感触，他只是觉得秋阳依然炎热，田园之间也似当今时局，弥漫了疑虑和不爽。何老爷算落魄已久，所以对田间旱象还是深感刺眼惊心。
他指点着满目的旱象，不断说：“今年流年不利，遇了这样的大旱，又出了这样的大乱，真是应了闰八月的凶兆。”
六爷就说：“今年还有一个不一般。”
何老爷问：“除了大旱、大乱、闰八月，今年还有什么不一般？”
六爷说：“我不便说。”
何老爷忙叫道：“大野地的，有什么不敢说！”
六爷还是说：“不便说。”
何老爷眼一瞪，说：“怕什么，说吧！”
六爷才说：“何老爷怎样就忘了？今年为何加恩科？”
何老爷一听，连连叫道：“是了，是了，这样一件事，我怎么就忘了？今年是当今皇上的三旬寿辰！”
“皇上三十寿辰，竟遇了大旱、大乱、闰八月，这么不吉利？我说呢，好不容易加了一个恩科，却招惹来这么大的祸害。”
“叫我看，这不是皇上招惹来的，倒像是上天的一种报应！”
“报应什么？”
“报应那些欺负皇上的人呀！”
“何老爷是说洋人？”
“什么洋人！上天报应的，是几十年骑在皇上头上不肯下来的那个女人。”
六爷吃了一惊：“何老爷是说西太后？”
见六爷这样吃惊，何老爷笑了：“咱们是在野地里说闲话，放肆些怕什么！”
六爷就说：“我倒不怕，你可是朝廷拔出来的正经举人老爷！”
“我早就不想顶这个举人了。大清给这个女人祸害到今天这步天地，六爷你还考她那个举人进士做甚？她考你们，出的题目都是如何忠君报国，可她自家倒天天在那里欺君误国！戊戌年，皇上要变法图强，她大不高兴，居然将皇上软禁了。读遍圣贤书，也没教你这样欺负君王吧？她能耐大，连皇上都敢欺负，怎么惹不起洋人？弃都逃难，她算是把国朝的体面都丢尽了！历朝亡国之君，也不过如此。”
“何老爷，你小声点吧。”
“我正盼他们定我一个忤逆之罪，摘了我这举人帽子呢。”
“定你一个忤逆罪，只怕连首级也一道摘去了。”
“摘去就摘去，只是眼下他们可顾不上摘。六爷，今日局面，我们西帮先人早就看透了：朝野上下，官场士林，真照了儒家圣贤大义立身处世的，本也没有几人。官场士林中人