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又出了什么事吗？
一问，才知是为行善发愁。
康家自发迹以来，就留下一个善举：每到腊月年关，都要为本康庄的每一户人家，备一份礼相赠，以表示富贵不忘乡邻。礼品一向是实用之物，又多为由口外办回的食品，如几斤羊肉或斤把胡麻油。
今年大旱，眼看到八月秋凉时候了，灾情已是铁定。所以，本庄农户佃户都无心也无力筹办中秋节，灾后长长的日子还不知怎么过呢！新主理家政的四爷，就想在中秋节前也给村中乡邻送一份节敬：一户一包四块月饼，聊以过节。
这动议对管家老夏一说，老夏皱了眉：“四爷心善，我们都知道。只是，今年遇了这样的大旱，又出了这样的大乱，凡入口能吃的东西，市价都腾飞暴涨。月饼这种时令之品，涨价更剧！”
四爷就问：“那一包月饼，能贵到多少？”
老夏说：“一斗麦已贵到两千七八百文，一斤面也要一百二三十文，四块月饼，平常的也要一千多文呢。”
四爷说：“一千文，就一千文吧。若是便宜，也用不着我们接济了。全庄百十来户，也就四五十两银子吧？”
老夏说：“四五十两银子，也不是小数目。再说，一时到哪去置办这么多月饼？今年，月饼本就缺货，为我们自家置办的百十斤，费了多大劲，还未办齐呢。”
四爷说：“既不好办货，那就送礼金吧。一户一千文，我们一点心意，人家怎么花，由人家了。贫寒的，先籴几升米也好。”
老夏却说：“给农户佃户送礼金，还没有先例。四爷既要行善，那我们还是尽力而为吧。我这就立马派人往邻近各县去，看能不能将月饼置办回来。”
四爷对直送礼金，忽然觉得甚好：在此饥荒年景，叫那些贫寒人家吃如此昂贵的月饼，实在也不是善举。所以，就对老夏说：“今年月饼既如此昂贵，那就不用费力置办了。就一户送一千文礼金吧！这对贫寒人家，不算雪中送炭吧，倒也能顶一点事。”
老夏依然说：“给乡邻直送礼金，实在是无此老例。要破例，只怕得老太爷放话。”
四爷就说：“我去跟老太爷说。”
但说了此话，四爷又犯了难：自从将家政的担子交给他后，老太爷似乎已经撒手不管了。每遇犹豫难决的事，恭恭敬敬跑去向老太爷讨示，总是碰一鼻子灰：“该怎么张罗，由你们，我不管了。”今日这点事，再跑去请示老太爷，哪不寻着丢人现眼！屁大点事，也来问，还要你做甚：不挨老太爷这样的骂，就算走运。
可不讨来老太爷的话，老夏不会高抬贵手。
六爷跑来时，四爷就正在这样犯愁。问明白，六爷便对老夏说：“我去见老太爷。你就照四爷的意思，先去预备钱。”
老夏依然口气不改，说：“把银子兑成制钱，那还不容易？当紧，得老太爷放话。”
这个老夏，谁的面子也不给？
六爷本来只是想两面打圆场，并不想真管这种琐碎事，可老夏这样不给面子，有些激怒了他。
“四哥，你等着，我这就去见老太爷！”
说罢，真往老院去了。可气的是，老院门房死活拦着不叫进，说老太爷有话，谁也不见。他叫出老亭来，老亭也一样，冷冷挡着不叫进。
六爷就问：“那见见老夫人，成不成？”
“老夫人也有话，谁也不见。”
老亭口气冷淡，六爷也只好作罢。他只是想，老夏一定跟老亭串通好了，成心难为绵善的四哥。给了别人，他们哪敢这样！
六爷因为停考窝着的气，这下更给引逗出来了。他一定要治治这个老夏！
自四哥主理家政以来，老夏就有些不把新主子放在眼里。还有，老夏一向也看不起学馆的何老爷，一有机会，就要羞辱何老爷！六爷想了想，就决定拉上何老爷，一道来治治老夏。
回到学馆，六爷就将四爷如何行善不成的前因后果，对何老爷说了个详细。
何老爷一边听，就一边冷笑。听完，更冷笑说：“老狗才，耍的那点把戏，谁看不出来！”
六爷忙问：“何老爷，老夏耍的是什么把戏？”
何老爷反问：“那老狗才说，一斗麦涨到多少钱了？”
“他说一斗麦，市价已到二千七八百文了。”
“一斤面涨到多少？”
“一百二三十文。”
“一个月饼？”
“说四块月饼就一千多文。”
“老狗才！”
“何老爷，价钱不对吗？”
“六爷，你去市面问问，就明白了。”
六爷再怎么问，何老爷也不多说，只叫去市面问价。六爷本想打发个下人去，想想，还是亲自跑一趟吧：下人都归老夏管。
六爷为此真套了车，到城里逛了一趟。探问结果，真叫他吃惊不小！一斗麦只涨到一千二三百文，一斤面也只涨到三四十文，但人们已叫苦不迭。月饼呢，即便京式广式的，四块一包也不过百十来文，但已过分昂贵，不很卖得动，何曾缺货！
这个老夏，报了那样的天价，来欺负四哥，真是太过分了。一斗麦，老东西多报了一千五百文；一斤面，多报了将近一千文；一包月饼，也多报近千文！
老东西是随口报价，吓唬四哥，还是一向就这样瞒天过海，大捞外快？不管怎样，反正是拿到治他的把柄了。
六爷这样一想，顺便将米、油、菜、肉等入口东西的市价，也问了个清楚。临了，还到自家的天顺长粮庄坐了坐，问了问。自家开着粮庄呢，老夏就敢这样漫天要价？
六爷回来，自然是先见何老爷。
何老爷听了市价，也依然是冷笑：“哼，老狗才，我早知道他的勾当。他一年礼金与我相当，可你去看看他的宅院，一点也不比戴掌柜的差！”
六爷就说：“这下好了，能治治他了。他也太欺负四爷了。对何老爷，老夏也是一向不恭得很！”
何老爷说：“怎么治他？你们康家的事，我还不清楚！只要老太爷信得过他，你们谁也奈何不了他。”
“我把这事禀告老太爷，不信老太爷会无动于衷！”
“哼，那你就试试吧。”
“何老爷在京号做过副帮，想也理事有方。能为我谋一策吗？”
“这是你们的家事，我可不想搀和。六爷既想管这事，那你就当理政似的，大处着眼，以智取胜，不要像姑嫂之斗。西帮理商，即以理政视之，所以能大处着笔，出智见彩，营构大器局。”
“何老爷又来了，这点事，能营构什么大器局！”
“六爷不是叫我出谋吗？”
何老爷说得虽有些酸，但还是更激发了六爷的兴致。在康家，管家老夏也不是简单人物。真能大处着笔，出智见彩地治他一治，也是一件快事。
六爷离开学馆，就兴冲冲去见了四爷。
四爷听了，只是说：“老夏不至这样吧？他做管家几十年了，要如此不忠，老太爷能看不出来？”
六爷就说：“这也不是我们诬陷他！吓人的天价，是他亲口说的；真实的市价，又是我亲自探问的。对老太爷，他不敢不忠，可对四哥你，说不定是有意欺生！趁天旱遭灾，他谎报高价，在吃喝上捞咱们一把，真说不定。”
四爷说：“咱们阖家所用的米、面、油各类，都是由天长顺粮庄挑好的采买，并不经老夏之手。”
六爷说：“除了粮油，采买的东西还多呢！我到市面问了，葱三十文一斤，姜三百文一斤，生猪羊肉二百文一斤。可回来问厨房的下人，报的价都高了许多！”
四爷听了，依然说：“就是有这么些小小不然，也不便深究的。老夏毕竟是老管家了。”
六爷说：“四哥，你要压不住这些老家人，只怕当家也难。他们不怕你，什么坏事不敢为！
再说，我们是以商立家，反被管家以奸商手段所欺，传出去，岂不成了笑谈！”
“六弟你说，只是为了给乡邻送这点月饼，就跟老夏闹翻了脸？”
“四哥，你要想治治这个老夏，那我就为你谋一良策，既不大伤老夏的脸面，又能叫他知道你的厉害，不敢再轻易欺负你！”
“真有这样的良策，你就谋一个出来！”六爷更兴奋了，站起来踱了几步，忽然就说：“有了！”
四爷就说：“那我听听，是什么良策。”
六爷得意地说：“四哥，你这就去见老夏。见了面，不说别的，只一味道谢。老夏必问，谢从何来？你就恭敬施礼，说：谢你老人家无私提携，教我理财之道。”
“这是什么意思？”
“你只管听我的！你把老夏恭维得莫名其妙了，再跟着说：有句俗话，不当家不知柴米贵。我接手料理家事七八个月了，居然不知柴米贵贱，实在是粗疏之至，败家气象！日前，你老人家报出月饼的虚价，试图激我清醒，我居然浑然不觉，辜负了你的一片良苦用心。我回去说起，四娘就惊叫起来：你给乡邻送什么月饼呀，一千文一包？金饼银饼吧，有这么贵？我说，今年大旱，能吃的东西都贵了。她说，也不用争，你到市面一问就明白了。当家也不问
柴米贵贱，想败家呀？人家老夏给你报了这样的天价，就是为了唤醒你，可你依旧懵懵懂懂。四娘这样一说，我才派人去问了问市价。”
“你不是叫我编故事呀？”
“计策者，即如此。老夏听你这样一说，如心中有鬼，必然会钻进我们编的故事中来，顺势说：四爷到底醒悟了。”
“老夏要没捣鬼呢？”
“他肯定有鬼！你就照我说的，去试吧。”
被六爷逼迫不过，四爷只好去见老夏。
不大一会儿，四爷就回来了。六爷问：“如何？”
四爷说：“还真如你所料。”六爷一听，更兴奋了，高声问：“老夏他怎么说的？”
四爷可不是那么兴奋，倒像有些难为情似的：“跟你预料的差不多吧。他说：‘你吃惯现成饭了，不想多管家常琐事，可我能明着数落你吗？’”
“月饼呢，不买那么贵的了吧？”
“老夏也赞成我的意思了：一户送一千文礼金。”
“看看这些老奴才，你治不住他们，他们能听你的？”
“老夏毕竟不是别人。这样一弄，总是叫他觉得尴尬。”
“四爷，你这么心善，那就由他们欺负你吧！”
六爷初试谋略，就获小胜，非常兴奋。跑到学馆对何老爷一说，何老爷也有些兴奋了，说：“老狗才，我早知道他是什么货。六爷你这样治他，倒比你做文章多了几分灵气！”
听何老爷这样说，六爷更得意了，总想寻机会将这得意一笔，呈给老太爷一看。但几次企图进入老院，都一样被拦挡。
自己进不去，六爷就想到汝梅。她进出老院，一向比较容易。可汝梅近来已不大来学馆。六爷专门去见了一次汝梅。她像病了，面色、精神都不似往常。但她说没有病。
六爷就问：“你近来见过老太爷吗？我几次求见，都给老亭挡着，不叫见。老太爷怎么了，是不是也欠安？”
汝梅说：“我也见不着了。我去，他们也是拦着不叫进。”
汝梅也见不着老太爷了？（未完待续）
苦心接皇差
1
八月十三日午间，天成元票庄大掌柜孙北溟，刚刚打算小睡片刻，忽然就有伙友匆忙来报：“县衙官差来了，说有省衙急令送到，要大掌柜亲自去接。”
省衙急令？
孙北溟一听也不敢怠慢，赶紧出来了。衙门差役见着孙大掌柜，忙客气地说：“叨扰大掌柜了，实在也是不得已。省上抚台衙门传来急令，叫大掌柜务必于明日赶到太原，抚台大人、藩台大人有急事召见。”
说着，将公事牒帖递了过去。
孙北溟忙展开帖子看时，所谓急事，原来抚台要宣谕朝廷急旨。
朝廷急旨？
孙北溟叫柜上给差役付了赏银，但差役不敢接，只说：“知县老爷要听回话：大掌柜明日一准到省。若讨不到这样的回话，不光是小的交不了差，连知县老爷也交待不了上锋。”
事态这么厉害？
前几日就听说，皇太后、皇上已经绕过东口，进入山西。抚台、藩台召见，无非为办皇差，向西帮借钱吧。但借钱，得找东家呀，他们这些领东掌柜，主不了那种大事的。
孙北溟就问：“省衙传令要见的，太谷还有谁？”
差役说：“还有志诚信票庄的大掌柜，再无别人。”
只召见两家票庄的掌柜？孙北溟想了想，就给了准时赴省的回话。