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禅室静静，茶香浓浓。在其他大掌柜未到之前，高钰就先将朝廷的紧急诏令，说给贾继英听了。然后，问道：
“继英，你看，在大局如此残败之际，叫我们承汇京饷，得失如何？”
贾继英慌忙说：“高大掌柜，你这是考我吧？”
高钰说：“这道难题，我一时还答不来呢，哪能考你？真是想听听你的见识。”
“在高大掌柜面前，我能有什么见识？大掌柜驻京多年，议论朝局这样的大势，我尤其不能多言了。”
“看看你！想听听你的见识，你倒偏不说了。你也是一方老帮，这样的大事临头了，能没一点想法？我也不是一定要听你的高见。”
“大掌柜要这样说，那我就放肆了。在此时局动荡，大势难卜的时候，朝廷将这样的重负压到我们西帮肩上，我看倒并非不堪承受。叫我们承汇京饷，毕竟比强行压我们出借巨款，要令人放心一些。再怎么火急，也是我们的外埠庄口收了汇，老号这头才提银上缴，无非是一时支垫大些。”
“一时支垫大些！好我的贾掌柜，你倒说得轻巧！这‘一时’是多久：三月五月，还是三年五载？这‘大些’又是多大：十几万两，还是百十万两？若局面再恶化呢？我们外埠庄口收存了巨额京饷，长久调度不出，一旦生乱，还不像京津庄口似的，重蹈被洗劫的覆辙吗？”
“大掌柜所虑，当然不是多余。但日后大势，谁又能卜算得准？再说，朝廷既已压下来，我们西帮也不便拒汇吧？高大掌柜，以我愚见，要知日后大势，惟有一途：坦然接下朝廷这份皇差，火速开通我们的汇路。”
“我的贾掌柜，你这是什么意思？”
“高大掌柜，我们所虑的大势，不能只看逃难中的朝廷，还要看各省动向，尤其是未遭拳乱与洋祸的江南诸省。朝廷这道急催京饷的圣旨传下去，各省如何动作，即是预测今后大势的最好依据！各省闻风而动，交我们汇兑京饷甚为踊跃，则大势还有指望；若各省接旨后，又另找借口，依然推诿拖延，并不向我们交汇，则说明各省对大势也失了信心了。所以，我们尽可坦然揽汇，无须担心烫了手：我们收汇多，大势也好；大势不好，我们也收不了多少汇的。各地不交汇，朝廷也怨不得我们西帮了。”
高钰一听，击节称赞道：“继英，真有高见！你这一说，我也茅塞顿开了。”
贾继英慌忙说：“大掌柜，你心里早明镜一般。看来，我这答卷，没有大谬？”
“继英，你真是叫我明白过来了。原先不光是我，祁太平三帮九大号领东掌柜，都懵懂着呢。我们要明镜似的，早坦然打道归去了，还用来此聚谈个甚！”
“大掌柜，我这也是忽然想到的，真不值得夸奖。”
“我不光要夸奖，还要拿你的高见，点拨各位大掌柜，叫他们都记住你！”
“大掌柜，在你们面前，快不敢提我！”
“这你就不用管了。”
高钰大掌柜一向善听底下人的见识，凡发现高见良策，并不掠为己有，而总要在号内给予彰显，并记为功绩。贾继英早有耳闻，今日算是亲自领教了。不过，他不太相信，自己的这点见识，同业中的九大掌柜就真是谁也没有悟到？
不久，其他八位大掌柜陆续到了。高钰自然是殷勤迎接，但优雅从容，并没有急于说出什么。在向各位介绍贾继英时，也未多赞一词。
聚谈中，大掌柜们还是谦让有礼的，连日升昌的郭斗南也不以老大自居。只蔚泰厚的毛鸿瀚一人，略露霸气，不过较平时也收敛得多。时局危难，生意受重挫，谁还有心思把弄排场派头！
毛鸿瀚依然不主张兜揽这份皇差，他说：“去年生意好做，朝廷却发下禁令，不许我们西帮
承汇京饷。今年拳乱加洋祸，兵荒马乱，天下不靖，却硬逼了我们揽汇！也不知是谁进了我们西帮的谗言，一心要我们也随了大势败落！”
孙北溟一听，便接上说：“就是！去年朝廷禁汇的上谕，真没有把我们困死！幸亏各地老帮能耐大，巧妙运动制台抚台，才一省一省松动起来。”
志诚信的孔庆丰说：“那我们何不如法炮制，再叫各地老帮巧为运动？”
郭斗南说：“今年是非常之时，不似平常。逃难的太后皇上正缺吃少喝呢，你再运动，各省也不好拖延京饷的。”
三晋源的梁尧臣说：“士农工商，士农工商，体面时候总是士打头，商殿尾。现在到了危亡关头了，倒把我们推到前头！”
协同庆的雷其澍说：“圣旨已下，不想揽这份皇差也是枉然了。两宫眼看就到太原了，受了这一路的凄苦，正没处出气呢。我们拒汇京饷，那还不发狠收拾我们！”
蔚盛长的李梦庚也说：“朝廷既将解汇京饷的差事，交给我们西帮，各省寻找推诿拖延的借口，也少不了要打我们的主意。我们稍不尽力，都可能获罪的。”
郭斗南说：“不能抗旨，承旨接差也难呀！真要有大笔京饷汇到，我们日升昌真是提不出那么多现银来。年初调银南下北上，哪想会有这样局面？现在是北银被劫，南银受困，老号空虚。”
毛鸿瀚也说：“要交皇差，得求东家出银支垫。京津字号受了抢劫，东家正心疼得滴血呢，再叫往出掏银子？我这领东真没法开口。”
孙北溟就说：“毛大掌柜也这么怕东家，那我们还敢回太谷？”
孔庆丰说：“抗旨不成，接旨也不成，那总得想条路吧？”
蔚丰厚的范定翰说：“我看也只有接旨一条路。抗旨，也不过说说罢了。”
毛鸿瀚就说：“怎么不能抗？叫各地老帮缓慢行事，找些信路不通，电报不畅的借口，我们也来个推诿拖延，不就得了！”
孙北溟也说：“我们把责任推给信局、电报局，倒也是缓兵的办法。”
范定翰说：“私信局一时难打通信路，可拳乱一平，官家电报倒也易通。两宫圣驾到了山西，通晋电报不会受阻的。”
郭斗南说：“两宫这次西巡来晋，不知是要驻銮，到太原就打住不走了，还是只路过，歇几天就走？”
孙北溟说：“郭大掌柜，你这才算点题了。叫我看，两宫若暂时驻銮太原，那我们就是砸锅卖铁，也得接下这份皇差。若只是路过，就当别论了。”
范定翰说：“昨日我听圣旨口气，像要在太原驻銮。明令各省将京饷改汇山西省城，不就是要住下来吗？若只路过，不会发这种诏令。京饷源源汇到，两宫却走了，哪有这样的事？”
孔庆丰说：“饬令将京饷汇来太原，只是为借重我们西帮票商。祁太平，离太原近。不见得
是要驻銮太原吧？”
毛鸿瀚也说：“山西这种地界，两宫哪能看上？”
李梦庚说：“山西表里山河，正是避难生息的好地方。离京师又不算远，日后回銮也容易。”
孙北溟就说：“若朝廷驻銮太原，那我们西帮还是有生意可做的。仅全国京饷齐汇山西一项，即可找补回一些京津的损失。”
毛鸿瀚说：“我敢说，两宫不会驻銮太原！”
李梦庚说：“太原也是福地，李渊父子不就是在此生息了一个大唐王朝！”
毛鸿瀚哼了一声，说：“能跟大唐比？”
郭斗南忙说：“高大掌柜，你怎么一言不发？”
高钰说：“我恭听各位高见呢。”
郭斗南就说：“也说说你的高见！”
高钰说：“我哪有什么高见！今日抢着做东，殷勤巴结，就是想听听各位的高见。”
毛鸿瀚就问：“高大掌柜你说，两宫会驻銮太原？”
高钰笑了说：“驻銮，还是路过，我真是看不出来。今日跟我来伺候各位的，是我们大德恒的省号老帮贾继英。贾老帮虽年纪轻轻，可遇事常有独见。继英，你听了各位大掌柜的议论，有什么见地，也说说。”
贾继英慌忙说：“各位大掌柜在座，我哪敢放肆？能恭听各位议论，已经很受益了。”
郭斗南说：“有独见，也不妨说说。”
高钰就说：“郭大掌柜叫你说，就说说。说嫩了，谁会笑话你？”
贾继英忙说：“大掌柜们这样抬举我，我更不敢放肆了。只是，我恭听了各位的议论，倒是开了窍，心里踏实了。这次皇差难接是难接，可有各位大掌柜撑着，说不难，也不难。我们西帮，毕竟在官场之外，全由各位大掌柜自主运筹，进退两由之。这次朝廷叫我们西帮承汇京饷，作难是作难，可最作难的还是朝廷。两宫西巡，艰苦万状，各省京饷就是迟迟解送不到。所以，此事的关节，全在各省督抚衙门。朝廷这道急谕传下去，各省就会踊跃向我们交汇京饷吗？他们依旧不动，我们就是想揽这份皇差，也是枉然了。若各省真踊跃交汇，我们何不欣然收揽！各省踊跃接济朝廷，便昭示了大势尚可挽救，我们就是一时支垫大些，也无妨的。”
高钰便故作惊讶，说：“继英，你既有此见地，昨夜召你计议时，怎么不吐一字？”
贾继英说：“我这也是听了各位大掌柜的议论，才忽然开窍的。”
郭斗南说：“高大掌柜，你这位小老帮倒是个明白人。他这一说，我觉得也无须过虑了。这份皇差的关节，的确在各省的制台抚台。他们依然不动，我们也真没有办法。”
李梦庚也说：“两宫是否驻銮太原，只怕也得看各省动静。若得各省踊跃接济，朝廷或许会驻幸晋阳，以图尽早回銮京师。若各省口是心非，行止暧昧，那两宫岂敢困在山右？”
其他几位大掌柜，有夸奖贾继英的，也有不以为然的。尤其蔚泰厚的毛鸿瀚，只是冷笑，不屑评说。不过实在说，在座的巨头多少都受了些点悟，起码也醒悟到：领了此份皇差，依然可静观大势的。对乔家大德恒竟有这样一位见地不凡的年轻老帮，他们心里也不能不惊诧几分。
只是，祁太平三帮九位领东巨头，居然真没有人悟到那一层，也实在出乎贾继英的意料。
其实，西帮票号历百多年昌盛，大号的领东掌柜位尊权重，家资大富，又长年深居老号，其进取心志与应变智慧，已渐渐不及手下驻外埠的前线老帮了。
3
孙北溟回太谷的一路，就一直在想：乔家大德恒的省号，居然藏有这样一位才思出众的年轻老帮，以前真还未有所闻。太原庄口一向不算重要，竟然放了这样一个人才，那京号、汉号、沪号、穗号以及东口、西口这些大庄口，要放怎样了得的高手？难怪乔家的大德通、大德恒两连号，后来居上，咄咄逼人。
回到太谷，孙北溟匆匆对账房、信房作了安顿，叫他们速与各地庄口联络，传去号旨：若有京饷交汇，尽可收揽；自家也无须十分张罗。意思很明显，稳妥行事，静观大势。
安顿毕，本该先去趟康庄，给康老太爷说说这次省城之行，可孙北溟还是忍不住，打发了一个小伙计，去叫京号老帮戴膺速来。
叫戴膺来做甚？会商如何应付这件皇差？不是。孙北溟是想考一考他的京号老帮，看是否有贾继英那样的才思。如果戴老帮都不及人家这位省号的小老帮，那天成元真要内外交困了。
不久，戴膺就匆匆赶来。
孙北溟见他休养了这些天，虽未复元，精神还是好得多了，便说：
“戴掌柜，看你气色倒是好得多了，只是仍见消瘦。”
戴膺笑笑说：“大掌柜放心，无事在家，我长肉也快。”
“毕竟是受了大的亏累，理该消停休养的。今日请戴掌柜来，实在也是于心不忍。”
“大掌柜，对我还用这样客气？有什么吩咐，就快说吧。”
“事情紧急，也只得这样委屈你了。十三日午时了，省上抚台衙门忽然传来急令，叫我连夜赶赴太原，说是有朝廷急谕要宣读。”
“朝廷急谕？”
“是呀，我当时也纳闷：我们又不在官场，朝廷哪会给我们直下圣旨？想了想，准是有非常之事，就赶紧去了。”
“不是只传唤我们一家吧？”
“太谷还有志诚信，祁帮也是两家，平帮五家，就是西帮票业中排在前头的九家大号吧。”
“只是叫你们领东大掌柜去？”
“是呀。朝廷下旨，不会是小事。号中大事，那得由东家做主。可人家只传见我们这些领东，不叫财东。”
“那是叫我们西帮紧急解汇京饷吧？”
孙北溟连忙击节赞道：“戴掌柜，你如何猜得这样准？”
大掌柜反常的赞扬，也使戴膺有些奇怪。不过，�