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杜长萱作为使法的二等通译官，也应召归国。杜筠青记得，归来的父亲什么也不多说，只是爱仰天大笑。到了夏天，就开始做回乡赋闲的准备。她不相信父亲真会回太谷。可刚入秋，京城稍见凉爽，父亲就带着她们母女，离京启程了。
在那愈走愈荒凉的漫长旅途中，父亲的兴致反倒日渐高涨起来。尤其在走出直隶平原，西行入山之后，那荒沟野岭，衰草孤树，那凄厉的山风，那寂静得叫人骇怕的峡谷，那默默流去的山溪，还有那总是难以到达的驿站，仿佛都是父亲所渴望的。
杜筠青一直都不能相信，那一切是真的。
太谷是杜家的故乡，出生在京城的杜筠青，长那么大了，还没回来过。她只是从父亲不断的讲述中，想象过它。她想象中的太谷，已经是繁华异常了，及至终于见到那真实的繁华时，她还是感到十分意外。她从京城归来，故乡不使她失望，也不错了，居然还叫她吃了一惊！
杜筠青记得，那日到达的时候，已近黄昏。斜阳投射过去，兀现在城池之上的白塔和鼓楼，辉煌极了。慢慢走近，看清了那座鼓楼本来就极其富丽堂皇，倒是那座高耸的白色佛塔，似乎更显金碧辉煌。回乡的官道在城之东，夕阳就那样将故乡辉煌地衬托出来给她看，然后才徐徐西下。临近东关时，天色已显朦胧，但店铺叠连，车水马龙，市声喧嚣，更扑面而来。
特别是那晚归的驼队，长得望不见首尾，只将恢浑的驼铃声，播扬到夜色中。过了永济桥，进入东城门，眼前忽见一片如海的灯光。
在经过了越走越荒凉，仿佛再也不会有尽头的旅程，那一刻，就像走进了仙境。
杜家的祖宅，深藏在西城一条幽静的小巷尽头。它那一份意外的精致和考究，也叫杜筠青大感惊异。那不是一个太大的宅第，但从临街门楼的每一个瓦当、椽头，到偏院那种贮放薪柴的小屋，一无遗漏地都作了精工修饰。宅第后面那个幽雅灵秀、别有洞天的园子，更叫杜筠青惊喜。父亲在京城住的宅院，简直不能与这里相比！二等通译官虽也有三四品的名分，可他那种杂官，哪能住得了带园子的宅第？
总之，初识的故乡，是使杜筠青惊喜过望的。只是，她喝到的第一口水，也叫她意外得不能想象：这是水啊？如此又苦又咸！
父亲说，饮用的已经是甜水了，要由家仆从很远的甜水井挑呢。后面园子里那口自家的井，才是苦水，只供一般洗涤用。天爷，这已经是甜水了！
杜筠青和她的母亲一样，从回来的第一天起，就不想在太谷久留下来，这太苦咸的水，便是一大原因。母亲就对她说过：“吃这种苦水久了，我们白白净净的牙齿，也要变得不干净了，先生黄斑，后生黑斑！”
听了这话，她给吓得惊骇不已。但你能不吃不喝吗？
问父亲什么时候返京，他总是说：“不回去了，老根在太谷，就在太谷赋闲养老了。京城有的，太谷都有，还回去做甚！”母亲呢，总背后对她说：“你不用听你父亲的。他这次回来，是想筹措一笔银钱，好回京城东山再起，叫朝廷把他派回法兰西。”
杜筠青当然希望母亲所说的是真的。
杜筠青的祖父，是太谷另一家大票庄协成乾的一位驻外老帮。他领庄最久的地方，是十分遥远的厦门。他与福建布政使周开锡相交甚密。所以，在周开锡协助左宗棠创办福建船政局的时候，他听从了周藩台的劝说，将十四岁的杜长萱送进了船政局前学堂，攻读法语和造船术。那时，杜长萱已经中了秀才，聪慧异常。虽然弱冠之年千里迢迢入闽来研习法语，却也颇有天赋。前学堂毕业，又被选送到法兰西留学。后来被曾纪泽选为法语通译官，也不算意外的。只是，杜长萱被父亲送上的这条外交之路，非商非仕，在太谷那是非常独特的。
所以，杜长萱回到太谷之初，受到了非同寻常的礼遇。拜见他、宴请他的，几乎终日不断。太谷那些雄视天下的大商号和官绅名流，差不多把他请遍了。
太谷的上流社会，不断把杜长萱邀请去，无非是要亲口听他叙说法兰西的宫廷气象，越南案事的千回百折，以及曾纪泽、李鸿章的一些逸事趣闻。当然也要问问西洋的商贾贸易，银钱生意，舰船枪炮，还有那男女无忌、自由交际的西洋风气。相同的话题，相同的故事，各家都得亲耳听一遍，这也是一种排场。
杜长萱在出入太谷上流社会的那些日子里，做出了一个非常西洋化的举动，那就是总把女公子杜筠青带在身边。那时代，女子是不能公开露面的，更不用说出入上层的社交场合了。但杜长萱就那样把女儿带去了，太谷的上流社会居然也那样接受了她。
那时，杜筠青二十一岁，正有别一种风采，令人注目。按照杜长萱的理想，是要把自家这个美貌的女儿，造就成一位适合出入西洋外交场面的公使夫人。因为他所见到的大清公使夫人，风采、资质都差，尤其全是金莲小脚，上不了社交台面。杜筠青从不缠足开始，一步一步向公使夫人走近，有了才学，又洗浴成癖，还学会了简单的法语、英语。
十七岁那年，父亲在京师同文馆，为她选好了一位有望成为公使的男子。可惜，成婚没有多久，这位夫君就早早夭逝了。她被视为命中克夫，难以再向公使夫人走近。父亲的理想，就这样忽然破灭，可她已经造就好，无法改观。
不过，杜筠青倒真有种不同于深闺仕女的魅力，雍容典雅，健康明丽，叫人觉得女子留下天足，原来还别有胜境。也许正是这一种风采，叫故乡的上流社会，都想亲眼一见。
杜长萱在叙说法兰西宫廷气象时，会特别指明，云集在宫廷宴会舞会上的西洋贵妇人，包括尊贵如王妃、公主、郡主那样的女人，也都是天足。所以，她们都能和男宾自由交际，翩跹起舞，又不失高贵仪态。西洋社交场合，少了尊贵的女人，就要塌台了。尊贵的女人能自由出入社交场合，就因为她们都是天足。中国倒是越尊贵的女人，脚缠得越小，哪儿也去不了。抛头露面，满街跑的，反而是卑下的大脚老婆。
杜长萱的这番新论，叫那些老少东家、大小掌柜、官绅名士听了，也觉大开脑筋。
在陪伴父亲出入太谷上流社会的那些日子里，杜筠青不断重复着做的，就是两件事。一件是给做东的主人说京话，他们见她这个雍容美丽的女乡党，居然能说那么纯正动听的京话，都高兴得不行。说她的京话灵动婉转，跟唱曲儿似的。有时，夸她京话说得好，捎带还要夸她的牙齿，说怎么就那么白净呀，像玉似的。
再一件，就是走几步路，叫他们看。他们见她凭一双天足，走起路来居然也婀娜优美，风姿绰约，也是高兴得不行。相信了杜长萱对西洋女人的赞美，不是编出来的戏言。
只是，这些富贵名流在听她说京话、走佳人步的时候，目光就常常散漫成傻傻的一片，仿佛不再会眨动，嘴也傻傻地张开了，久久忘了合上。在这种时候，杜筠青就会发现，这些乡中的富贵名流，的确有许多人牙齿不白净。发黄的、发黑的，都有。
有时候，杜筠青还会被单独邀入内室，去同女眷们见面。她们同样会要求她说京话，走步。只是，她们总是冷冷地看。
那年从秋到冬，杜筠青就那样陪伴了父亲，不断地赴约出访，坐惯了大户人家那种华丽威风的大鞍轿车，也看遍了乡间的田园风景。天晴的时候，天空好像总是太蓝；有风的时候，那风又分明过于凛冽。不过，她渐渐也习惯了。城南的凤凰山，城北的乌马河，还有那落叶飘零中的枣树林，小雪初降时那曲曲折折游动在雪原之上的车痕，都渐渐地让她喜爱了。
但她不记得去过康庄，进过康家。
那样的日子，终于也冷落下去。
后来，杜长萱并没有筹措到他需要的银钱。乡中的富商，尤其是做银钱生意的票号，都没有看重他的前程。西帮票庄预测一个人的价值，眼光太毒辣。他们显然认为，杜长萱这样的通译官，即使深谙西洋列强，也并不值得为之投资。杜长萱很快也明白了这一层。但他除了偶尔仰天大笑一回，倒没有生出太多的忧愤。
他似乎真要在太谷赋闲养老了。有一段日子，他热心于在乡人中倡导放脚，带了杜筠青四出奔走，但几乎没有效果。乡人问他：“放了足那么好，你家这位大脚千金，为甚还嫁不出去？”他真没法回答。
后来，他又为革除乡人不爱洗浴的陋习，奔走呼号。热心向那些大户人家宣传西洋私家浴室的美妙处。他到处说，西洋人的肤色为什么就那样白净，水色？就是因为人家天天洗浴！将洗浴的妙处说到这种地步，也依然打动不了谁。这与杜筠青后来在太谷掀起的那股洗浴热潮，简直一个地下，一个天上。
不管是真想，还是不想，杜长萱是名副其实地赋闲了。他亲自监工，在杜家祖宅修建了一间私家浴室。除了坚持天天洗浴，还坚持每天在黄昏时分，由杜筠青相伴了，散步到城外，看一看田园风景，落日晚霞。平时城里有什么热闹，他也会像孩童似的，跑去观看。
在那些时日，最能给杜长萱消遣寂寞的，是刚来太谷传教不久的几位美国牧师。他们是美国俄亥俄州欧伯林大学基督教公理会派出的神职人员，来到如此陌生的太谷，忽然见到一个能操英法语言的华人，简直有点像他乡遇故人，老乡见老乡了。只是他们太傻，知道了杜长萱的身世背景，就一味劝说他皈依基督。杜长萱是朝廷命官，当然不能入洋教。不过，他还是常常去拜见这些传教士，为的是能说说英语，有时耐不住，也大讲一通法语。
杜筠青跟了父亲，也去见过他们。那时，他们还住在城郊的里美庄，虽也有男有女，但都是金发碧眼，高头大马，尤其言谈很乏味。太谷住着这样乏味的几个西洋人，难怪父亲对西洋的赞美，没有多少人相信。父亲同这样乏味的人，居然交谈得那样着迷，他也是太寂寞了。
光绪十三年，也就是他们回到太谷的第三年春天，康笏南的第四任续弦夫人忽然故去。
那时，杜家和康家还没有任何交往。康家是太谷的豪门巨富，相比之下，杜家算得了什么！满城都在议论康家即将举行的那场葬礼如何盛大，如何豪华的时候，杜长萱只是兴奋得像一个孩童。他不断从街肆带回消息，渲染葬礼的枝枝节节：城里蓝白绸缎已经脱销；纸扎冥货已向临近各县订货；只一夜工夫，几乎整个康庄都银装素裹起来了；一对绢制的金童玉女，是在京城订做的；寿材用的虽是柏木，第一道漆却是由康笏南亲手上的；出殡时，要用三十二人抬双龙杠……
杜长萱去乡已久，多年未见过这么盛大的葬礼了，很想去康庄一趟，看一看那蔚然壮观的祭奠场面。只是因为杜筠青和母亲站在一起，无情地讥笑他，才没有去成。
发丧那天，康家浩荡异常的送葬队伍，居然要弯到城外的南关，接受各大商号的路祭。所以，南关一带早已是灵棚一片。杜长萱无论如何不想放过这最后的高潮了，决意在发丧那天，要挤往南关去观礼。他极力鼓动杜筠青也一同去，说，去了绝不会失望后悔。父亲变得像一个顽童，杜筠青有些可怜他，就答应了。
可她一个女子，怎么能和他一起去挤？
父亲说，他来想办法。
杜长萱终于在南关找到了一间临街的小阁楼。楼下是一间杂货铺，店主是他的一个远房亲戚。杜筠青也不知那是真亲戚，还是假亲戚。
到了那一天，杜筠青陪着父亲，很早就去了南关。那里已是人山人海，比大年下观看社火的场面还大。在这人山人海里等了很久，才将浩荡的送葬队伍等来。那种浩荡，杜筠青也是意外得不能想象！
她问父亲：“你不是常说，晋人尚俭吗？我们在京时，也常听人说，老西儿财迷。这个康笏南，居然肯为一个续弦的女人，举行这样奢华的葬礼，为什么？”杜长萱说：“那能为什么，康笏南喜爱这个女人吧。”
父亲的这句话，杜筠青听了有些受感动。但最打动了她的，是在树林一般的雪色旗幡中，那个四人抬的银色影亭：影亭里悬挂着这位刚刚仙逝的女人的大幅画像。她出人意料地年轻，又是那样美丽，似乎还有种幽怨隐约可见。杜筠青相信，那是只有女人才能发现的一种深藏的幽怨。
她是不想死吧？
但杜筠青怎么都不会想到，自己竟然做了这个女人的后继