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乔致庸见他们都愣着，哈哈一笑，坐了下来：“看看，把你们都吓住了！继英后生，你以为我在说昏话吧？”
贾继英忙说：“不是，不是。”
乔致庸笑问：“那是太难办，难于上青天？”
阎维藩说：“老东台豪情万丈，令我们敬佩。只是，有朝制在那放着，谁敢违背？这事，实在不由我们左右。”
乔致庸又笑问：“那由谁左右？”阎维藩说：“当然是朝廷。”
乔致庸更哈哈笑了，说：“连这也不知道，那我真老糊涂了。这件事，要难也难，要易也易，就看你怎么办了。我不是上了年纪，真亲自往太原张罗去了。高大掌柜，你也给吓住了？”
高钰忙说：“可不呢，真给吓蒙了。”
乔致庸就问：“看来，高大掌柜有办法了？”
高钰笑了，说：“我哪有办法！我只是问一句：这件事非办不可，还是可办可不办？”
乔致庸断然说：“当然是想叫你们办成！这是千载难逢，开千古先例的一件事。”
高钰说：“既是这样，不拘办成办不成，我们也得尽力去张罗了。”
乔致庸笑说：“你们办不成这件事，就趁早不用在我们乔家当掌柜。”
回到城中字号，高钰和阎维藩两位大掌柜仔细商量了半天，仍觉乔老东家交办的这件差事，实在是太棘手了。西帮拉拢官吏，一向有些过人的手段。高钰驻京时，也是长袖善舞，很交接了一些京官，内中甚至有一位皇室亲王。可直接巴结太后皇上，那真是连想也没想过！至
尊至圣的太后皇上，与卑贱的商家之间，隔着千山万水呢！
但是，能叫两宫圣驾入住西帮商号，那也真是开千古先例的大举动！这个大举动，实在也太诱人了。要能办成，西帮的先人也会在冥冥之中，出一口粗气。天下商家更当刮目看西帮。
两位大掌柜商量再三，谋了一个方略：以今岁大旱，县衙支绌，百姓困窘为理由，乔家大德通、大德恒情愿包揽朝廷过境的一应皇差，以让祁县官民得以应对饥荒，休养生息。若圣驾行宫能设于民宅，以示与民同甘共苦，那朝廷盛德必流布天下。其间点明，敝商号其实也是很富丽堂皇的。
这是一个很高尚的义举。加上大德恒先前的仗义，或许朝廷会恩准？
于是，大德恒的阎维藩带了贾继英，赶往太原，再求见一次王文韶大人。王中堂是朝廷近臣，他肯领情，那才能将老东家的意愿，传达给西太后。
这一次求见，倒是没费多大事，很快就受到召见。但中堂大人听明白了阎维藩的意思后，当即就拉下脸，厉词驳回。竟想将民间商号设为当今圣上的行宫？这不是僭越犯上，胆大妄为吗！朝廷起居行止，都得合于大礼，岂是你们商号的富丽堂皇可以替代？还是趁早收起这非分之想吧。想孝敬朝廷，多捐助县衙，办好皇差，不就得了。
可能念着大德恒前次的仗义，王中堂没有细加追究，只是冷脸斥责了几句，就退堂了。
回到省号，阎维藩和贾继英都觉此事已经完全无望了。老东家叫他们张罗的，这是一件什么事！看王中堂那架势，几乎要拿下问罪了。所以，他们也不再另作图谋，只是商量如何向老东家交待。
大德通的京号老帮周章甫，过来询问谒见王中堂的情形，听说是这样的结果，倒没有吃惊。
他说：
“王中堂就是那样一个死板人。对我们西帮，尤其刻薄！去年他入主户部后，自家不会理财，倒先拿我们西帮开刀，一道禁汇令，真弄了我们一个措手不及。正顺手的生意，忽然变得疙疙瘩瘩。所以，前次他出面借钱，谁家也不想给他面子。看看，我们给了他面子才几天，就拉下脸来，不认人了！”
阎维藩说：“我看他也是不敢应承这样的事。”
周章甫说：“王中堂搬不动，我们再另寻门路。他越这样难为我们，我们倒越要尽力成就这件事！”
贾继英就问：“周掌柜，你有新的门路吗？”
周章甫说：“我看，咱们也得去巴结巴结这个人。”阎维藩忙问：“谁？”
周章甫说：“岑春煊。”
贾继英就说：“要能拉拢到这个人，真还有几分指望。只是，周掌柜有门路吗？”
阎维藩还没有听说过岑春煊，就问：“此公是谁？”
周章甫说：“这个岑春煊，是两宫西巡的前路粮台，独掌着宫门大差，与宫监总管李莲英结为一气。拉拢住这个人，或许还真能把我们的意思传给太后。我听太谷天成元的戴膺说，他们刚见过这位岑大人，甚好巴结，写张银票递上去，就得了。”
阎维藩忙说：“那我们就赶紧巴结这个人吧！”
经一番计议，决定他们三人一道去见岑春煊。因为一时朝野争说大德恒，顶了大德恒的大名求见，或许更容易获准吧。
果然，这位岑春煊很容易就见到了。一见面，便连连问：“你们真是大德恒的？”
周章甫忙答应：“蒙大人这样厚爱，敝号阎大掌柜特意来参拜大人。”
阎维藩也忙说：“在下是大德恒的领东大掌柜，久仰大人威名。今大人随扈来晋，幸蒙赐见，无以回报，只备了一份土仪，不要笑话。”
说着，将一个装有银票的信封呈了上去。
岑春煊接过来，又随手撕去封皮，看见是两张银票，共写银五千两，就哈哈笑了：“你们山西的土产，倒是特别！”
阎维藩就说：“敝号自写，又处处可用，权当土产吧。大人随扈远行，携带也方便。”
岑春煊又哈哈笑了。
贾继英就问：“岑大人，听说朝廷圣驾将南下临幸西安？”
岑春煊先看着贾继英，反问：“这位年轻掌柜，是不是借钱给王中堂的那位小掌柜？”
贾继英慌忙伏身跪了说：“正是在下。”
周章甫也忙说：“岑大人日理万机，还这样惦记着问我们？”
岑春煊说：“不光是我，太后还念叨你们这位年轻掌柜呢！”
阎维藩、周章甫听了，也慌忙伏身跪下了。
“起来吧，起来吧。”岑春煊快意地招呼着。“太后很稀罕你们，说你们怎么就那么会挣钱？”
阎维藩起身坐了，说：“那是外间的讹传，我们实在不过徒有富名罢。但朝廷有难，我们就是砸锅卖铁，也得孝敬。”
于是，阎维藩将他们的意图，委婉而又无误地说了出来。
真是出乎意料，岑春煊听完，立刻就夸奖不止，连说那祁县的这份皇差，就交给你们大德恒、大德通办了。他是堂堂前路粮台，这事他就能做主。
也许岑春煊答应得太痛快了，阎维藩他们都不大敢相信，但又不敢表示有所怀疑。应酬了几句，周章甫才忽然有了主意，从容说：
“岑大人，那我们就赶紧回祁县张罗这项皇差了。离并前，还想谒见王中堂，在王大人面前，是否提及此事？”
岑春煊就说：“拉倒吧，不必跟他说了！他知道了，也做不了主，还得上奏太后。出京这一路，跟他要饷没饷，要粮没粮，他说话，太后才不爱听呢。好事经他一说，不定就黄了。你们不必跟他说，更不必跟别人说。我这就跟宫内的李总管说去，一二日内，准给你们一个称心的回话！”
岑春煊越这样容易拉拢，越不敢叫人相信。只五千两银票，就叫这位岑大人百依百顺，连圣上的行宫也出让了？老练的阎维藩和周章甫，都以为这位岑大人不过是在信口开河，或是在虚以应付。过两日，他传来话，说太后责骂了他，实在没法成全，你又能把他怎样？所以，他们只说了几句含糊的谢辞，不再细加叮咛。
但贾继英却正经问：“岑大人，我们何时能听到喜讯？”
岑春煊断然说：“我不是说了？一二日内，准给你们一个称心的回话！”
两天后，岑春煊果然将贾继英召来，说：“小掌柜，你得早有个预备！太后在祁县临幸你们
商号时，可要传你说话。”
贾继英忙问：“太后真同意将行宫设在敝号？”
岑春煊扬起脸，厉声说：“什么话！难道我假传圣旨？”
贾继英慌忙跪下拜谢。
岑春煊得意地细说了见太后情形，说太后本来就很想看看山西人开的票号，一听你们的意思，正合了她的心思。当下就又夸奖起大德恒来，说各省要都像大德恒这么大义尽忠，她和皇上只怕也落不到这种地步了。还说，王中堂一班近臣听说后，极力劝谏，反对将朝廷行宫设在商号。太后才不听他们的，冷笑了问：“自出京以来，我跟皇上在哪没有住过！出京第二
夜，露宿荒野，哪有什么行宫？你们不就只寻来一条板凳，叫我跟皇上坐了一夜吗？那合不合朝制？合不合大礼？”太后这样一说，王中堂他也不言声了。
贾继英相信了岑春煊的话。
看来，叫圣上住进商号，如此开千古先例的事，就要做成了。
5
这样的消息传回祁县乔家，乔致庸当然是豪情万丈高了：哈哈，我们乔家要做一回朝廷的东家了！借钱给它花，开店给它住，它的至尊至圣也不过如此罢。乔家的列祖列宗知道了，也会笑傲九泉的。
但这个消息传到太谷康家，康笏南可是坐不住了。乔致庸与他年龄相仿佛，人家倒抢在先头，把朝廷请进了家！朝廷銮仪齐备地进了民门，那真是千古未有。太后皇上一旦住进乔家的字号，也算向乔家低了一回头！那会是怎样一份痛快！可乔家抢得这一份先，不是因为更有钱，也不是更有德，是人家的掌柜会张罗。
康笏南早交待孙北溟、戴膺他们了：想见一见近在家门口的太后和皇上，可至今也没张罗成。见一面，都张罗不成，人家倒把太后皇上请进了家！比起乔家的掌柜，他们就这样无用？
康笏南这时不由想起一个人：邱泰基。邱掌柜要在，张罗这种事只怕比别人强。可邱掌柜远在口外，哪能立马叫回来？眼看朝廷就要起驾往西安去了。南下往西安，又不路过太谷。就这样错过良机，拉倒了？
他越想越不忍，正想吩咐三爷去叫孙北溟，又改变了主意：自己亲自进一趟城！
于是就吩咐老亭老夏，立马套车！
其时已是后半晌了，这样突然进城，有什么火急事吗？老亭老夏问不出来，三爷也问不出来，只好多套了几辆车，三爷、老亭都跟了去。
一路上，康笏南只是静静地坐在车轿里。时令虽还在闰八月，但已现残秋气象。田野里早是一派寥落，久旱的庄稼全已枯黄去了，树木还绿着，但也失去鲜活气象。太后皇上驾临晋地已有一些时候了，也没有带来一点祥瑞，就是连一场天雨也没有带来。
这也算是人怨天怒吧。
见着孙北溟，康笏南的脸色依然不好看。孙北溟就有几分慌了：眼看傍晚了，老太爷突然驾到，脸色又这样难看，这是怎么了？他忙赔了笑脸说：
“老太爷来得好！晋一园饭庄刚添了几道野味，我们正可沾你的光，去尝尝鲜。”
康笏南冷笑了一声，说：“我不来吧，山珍海味还不是由着你们吃？可叫你们给办点事，就这么难！”
孙北溟忙说：“老东台的吩咐，我们哪敢不尽心尽力地张罗？”
康笏南就说：“乔家要把太后皇上请进人家的字号，你们听说了没有？”
孙北溟说：“听说是听说了，不知是真是假？”
“这是通天的事，敢有假？”康笏南真有些怒色了。“人家乔家的掌柜们，能张罗成这种事，我叫你们张罗的事呢？还说尽心尽力！”
孙北溟这才明白了，老东家还是想见一见太后皇上。他忙说：“戴掌柜捎回话来，说已经拉拢到岑春煊。正在安排老太爷与岑春煊见面。”
康笏南就问：“这个岑春煊是谁？”
孙北溟说：“两宫出京逃难以来，岑春煊一直任前路粮台，正独掌宫门大差，与宫监总管李莲英打通一气。见着他，再见太后皇上就不难了。”
康笏南说：“既然如此，那我就立马去太原！”
孙北溟忙说：“戴掌柜正在太原张罗呢，拜见的日子一定，就接你去！”
康笏南说：“还用这样嗦！眼看朝廷要起驾走了，照你们这么嗦下来，四月八也误了。
这算什么难事？我自家去张罗，不敢麻烦你们了。”
孙北溟笑了，说：“老太爷这样一说，我也不敢在这里坐着了，得连夜奔赴太原，亲自去张罗。”
康笏南冷笑了一下，说：“我哪敢劳动你孙大掌柜！”
三爷见此情形，�