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戴膺他们，看清了吗？他们也都说，什么也没看清。只有林大掌柜说，他看清了第二乘轿里的皇上，但圣颜不悦，一脸的冷漠。
康笏南也没有多问，就回到茶庄里头。三爷、林大掌柜也跟了进来，只是不见了戴膺。他已经前往县衙一带，去等着见岑春煊。
三爷说：“圣驾到得这样早，是一个好兆。”
林大掌柜也说：“老太爷受召见，更有充裕的时候了。”
康笏南却闭目不语。他知道，虽然近在眼前了，最后落空也不是不可能。但人事已尽，只有静心等待。
这一等，就好像是遥遥无期。眼看天色将晚，康笏南已有一些失望了，才终于见戴膺匆匆赶回来。
戴膺一进门就招呼：“老东台，快走，快走，去宫门听候‘叫起’！”
康笏南也没有多问，拉了林大掌柜就走。
戴膺忙说：“李总管传出话来，只召老太爷您一人进去。”
康笏南丢下林琴轩，说：“那还不快走！”
满城都是朝中显贵，康笏南坐他那华贵的轿车，显然太扎眼；而市间小轿也早被征用一空。
他只好跟了戴膺，快步往县衙赶去。不过，此时他心头已没有什么担心，只有一片豪情漫起：终于要亲眼目睹当今至尊至圣的那两个人了。
县衙已戒备森严。不过，康笏南很快就被放了进去。但在县衙里，却是又等候了很一阵，才有一位样子凶狠的宫监，进来用一种尖厉的声调喝问：
“谁是太谷康财主？”
康笏南忙说：“在下就是。”
宫监瞪起眼扫了他一下，依然尖厉地喝道：“上头叫起，跟我走！”
喝叫罢，那宫监过来一把攥住康笏南的一只手腕，拽了就走，有似抓拿了歹徒，强行扭走一般。宫监飞步而走，年过七旬的康笏南哪能跟得上？但他也不能跌倒，跌倒了，这宫监还不知要怎样糟蹋他呢。他只好尽力跟上。这样急急慌慌被带到一处庭院的正房前，宫监高声作了通报，良久，门帘被掀起，康笏南的手腕才被松开。他顾不及一整衣冠，就慌忙进去了。
里面，灯火辉煌。康笏南伏地行大礼时，也只能觉察到灯火辉煌，还不知道上头坐着谁：太后，还是皇上，或者都在？礼毕，他也只能俯首跪听，不能举目。
静了一阵，一个苍老的妇人声音问：叫什么，多大年岁。他这才想，太后坐在上头。
还是太后苍老的声音：“七十多岁了？平身吧。”
康笏南谢过圣恩，站了起来，但仍不敢看上头。
“年逾古稀了，真看不出。尔是如何保养的？”
康笏南忙说：“一介草民，闲居乡野，不过枉度日月罢。”
“你们山西人，很会做生意！尔只开茶庄？”
“茶庄以外，也开一间小小的票号。”
“你们山西票号很会挣钱，予早知道。尔开的票号叫什么？”
“小号天成元。”
“天成元？哪一个元字？”
“元”为一，“元”为首：康笏南有些紧张了。他不由得略举目向上扫了一眼，见一个老妇人端着水烟壶，平庸的脸上似乎没有怒色，就说：
“元宝的元。”“元宝的元？尔真是出口不离本行。天成元比大德恒如何？”
康笏南松了一口气，更大了胆略略扬起脸，说：“大德恒系票号中后起之秀，势头正盛，敝号不及。”
“你们山西人都很会挣钱，予早知道。今次来山西，更知道了。”
康笏南忙说：“晋商略有小利，全蒙皇恩浩荡！”
“都会说皇恩浩荡！予与皇帝今次出京，才知道皇帝哪有钱呀？都说普天之下，莫非王土，好像天下的钱财能由着我们花。今次出京，予与皇帝受了大辛苦了，真是饥寒交加，难以尽数。何以如此可怜？自家没带京饷盘缠出来。花一文钱，都得跟他们要。三番五次跟他们要，跟叫花子差不多了！”
太后在说这一番话时，康笏南已大胆扬起脸，算是看清了太后的圣颜：那真是一张平庸的妇人脸。这样的脸，在乡间满眼都是，哪有一些圣相？在太后左面，隔桌坐着一位发呆的男人，那就是皇上吧？
听见太后话音停顿下来，康笏南忙说：“小号本当更多孝敬朝廷……”
“不是说你们，你们山西商家还很忠义。予是说各省督抚，京饷在他们手里，花一文钱，也得跟他们要。他们嘴上不敢说不给，总是寻出无穷无尽的借口，不肯出手！所以，我跟皇帝说了，回京后，朝廷也开一间自家的钱铺！急用时，也不用这么叫花子似的求他们！”
康笏南以为太后是说气话，也没有当真，就说：“那样也好。”
“予听说，西洋的朝廷就开有自家的钱铺？尔知道不知道？”
康笏南这才觉得，太后是认真的。可朝廷要开起官家的票号，西帮还有活路吗？他只好含糊说：“僻居乡野，早老朽了，外间情形实在知之不多。只知西洋银行甚是厉害。”
“予听他们说，西洋朝廷就开有自家的银行。不拘叫银行，叫钱铺，回京后，予与皇帝一准要开自家的字号。今日召见尔，就是要尔知晓予意。予与皇帝哪会开钱铺？朝中那班文武，予看他们也不谙此道。到时，尔等山西挣钱好手，须多多孝敬朝廷，为予开好钱铺。听清了吧？”
这是平地起惊雷，还能听不清！但康笏南也只能说：“听清了，一定孝敬朝廷。”
“尔去见皇帝，看还有何谕旨。”
康笏南就移过左边，给皇上再行大礼。但许久也没有听见皇上说什么，略抬眼看看，皇上依然那样呆坐着。
又静了一会，听见太后说：“予也累了，尔下去吧。”
康笏南正要起来，刚才带他来的那位凶狠的宫监，早进来又一把攥住他，倒退着，将他拽了出来。（未完待续）
行都西安
1
闰八月中旬，远在归化城的邱泰基，正预备跟随一支驼队，去一趟外蒙古的乌里雅苏台。因为归化一带的拳乱，也终于平息下去了。
去年秋凉后，邱泰基就想去一趟乌里雅苏台。贬至口外，不走一趟乌里雅苏台，那算是白来了。可归号的方老帮劝他缓一年再去：你久不在口外，这来了才几天，水土还不服，更不耐这里冬天的严寒，忽然就要作如此跋涉，那不是送死去？你毕竟不是年轻后生了。
归化至乌里雅苏台为通蒙的西路大商道，四千里地，经过五十四台站，驼队得走两到三个月。因有十八站行程在沙漠，驼户都要避开耗水量大的夏季。秋凉后起程，走半道上，就隆冬了。
邱泰基想了想，只好听从了方老帮的劝阻。再说，当时康三爷已经离去，邱泰基也得替他收拾“买树梢”的残局。不过，挨到今年正月一过，他就随驼队去了一趟外蒙首府库仑，由库仑又到了通俄口岸恰克图。这一条北路大商道，虽较西路短些，也须走三十多天。所以，等他重新回到归化，已快进五月。眼看夏天将至，要走西路往乌里雅苏台，也只好再等秋凉时候。
但在庚子年这个夏天，口外的归化城也不平静，义和拳的大师兄们在这里掀起的反洋风浪并不小。动荡的时局，一直持续到秋天，邱泰基当然无法离开字号，远走西路。
进入闰八月，时局总算平静了。邱泰基终于能为西去乌里雅苏台张罗行前的诸多事项了，忽然就收到太谷老号发来的一道急信。忙拆开看时，居然是孙大掌柜亲笔：
邱泰基鉴：
日前朝廷銮舆离太原继续西狩，不久将驻銮西安。彼城即随之成临时国都，闻朝中亦有迁都长安之议。老东台念你在归号诚心悔改，同意老号将你改派西安。到西号后，尔仍为副帮，当竭诚张罗生意，报答东家。见字后，尽速启程赴陕。途经太谷，准许回家小住几日。专此。
孙北溟字
调他重返西安？邱泰基可是梦也没有梦到过的。贬到归化这才几天，一点功绩未及建树，连乌里雅苏台都没去一趟，就获赦免了？
现在的邱泰基，真是脱胎换骨了。对这喜讯一般的调令，他几乎没有多少激动，倒是很生出几分惋惜。这次重来口外，与年轻时的感受已大不相同。驼道苍凉依旧，可他已经不想望穿苍凉，在后面放置一个荣华富贵。商旅无论通向何方，都一样难避苍凉，难避绝境。春天走了一趟恰克图，往返两月多，历尽千辛万苦了，张罗成的生意有多少？在内地大码头，这点生意实在也不过举手之劳，摆一桌海菜席，即可张罗成了。只是，这北去恰克图的漫漫商旅，实在似久藏的老酒，须慢慢品尝，才出无穷滋味。
所以，他特别想重走一趟乌里雅苏台。
但邱泰基知道，老号的调令必须服从。他也明白，自己获赦实在是沾了时局的光。当今朝廷，竟也忽然落入绝境，步入这样的苍凉之旅！自己重返西安，能有多少作为呢？
归号的方老帮，对邱泰基这样快就要离去，当然更是惋惜。时间虽短，邱掌柜还是帮了他的大忙：东家的三爷总算给劝走了。三爷这一走，还是长走！接手掌管康家外务后，三爷大概不会再来归化久住，难为人了。
方老帮的恭维，邱泰基自然是愧不敢当。当时遭贬而来，方老帮能大度地容留他，他是不会忘的。
邱泰基离别归化，还有一件难以释怀的事，就是郭玉琪的失踪。一年多过去了，郭玉琪依然下落不明。方老帮说，多半是出了意外。但邱泰基还是请求方老帮，三年内不要将此噩耗告知郭玉琪的家人，更不可放弃继续打探郭玉琪的下落。走口外本是一种艰险之旅，出意外也算题中应有之意。不过，失踪多年，忽然复出的奇迹，也不是没有。总之，邱泰基还是希望那个年轻机灵的郭玉琪，有一天能奇迹般重返天成元。
邱泰基始终觉得，郭玉琪的失踪同他大有关系：带了这位年轻伙友来口外，虽属偶然，但他一路的教诲显然是用药过猛了。初出口外的郭玉琪，心劲高涨，急于求成，那才几天呀，就出了事！邱泰基真不知如何向郭玉琪的家人交待。
闰八月二十，邱泰基搭了一队下山西的高脚骡帮，离开归化城，向杀虎口奔去。临到杀虎口
前，他还盼望着能早日赶回太谷，回家看一眼。仅一年，自己就重返西安了，这对夫人总是一个好的交待。尤其牵动着他的一个念想，是他的儿子！自从夫人告诉他已得一子，他就在时时牵挂着了。年过不惑，终于得子，好像上天也看见了他的悔改。现在，又给了他一个机会，回家看一眼出世不久的儿子。
但来到杀虎口，邱泰基忽然改变了主意：不回家去了。悔改未久，就想放纵自己？老号有所体抚，可你有何颜面领受？只有早一天赶到西安，才算对得住东家和老号的宽恕。
所以在杀虎口，他另搭了一队骡帮，改往平鲁方向而去。这条商路，经神池、五寨、岢岚、永宁，可直达洪洞。较走山阴、代州、忻州，到太原那条官道，艰难许多，但也捷近了许多，尤其是绕开了祁太平。到洪洞后，即可直下平阳、侯马、解州、蒲州，过潼关入陕了。
即便如此，邱泰基到达西安时，已用去一个月。
天成元西安分庄的老帮伙友，早知道邱掌柜要回来，都在盼着。邱泰基遭贬后，老号调了驻三原的程老帮来西安领庄。程老帮倒是节俭，谨慎，但字号气象也冷清了许多，业绩大不如前。等朝廷行在忽然黑压压涌进西安，程老帮更有些不知所措。老号已有指示：先不要兜揽官家的大生意，尤其要巧为藏守，防备朝廷强行借贷。接了老号这样的指示，程老帮先就头大了。天成元在西安，原来就有盛名。朝廷找上门，不敢不借，又不能借，这一份巧为应对，他哪里会！幸好不久老号又有急信下达，说已调邱泰基重返西号，他和众伙友才松了口气。
只是，终于到达的邱泰基，却叫西号上下大吃一惊！随骡帮而来的邱掌柜，几乎同赶高脚的老大差不多了，衣着粗绌，厚披风尘，尤其那张脸面，黑红黑红的，就像老包公。邱老帮原来那一番风流俊雅，哪还有一点影踪！
程老帮真不敢相信，这就是往日有名的邱掌柜。
他问候了几句，就吩咐伙友伺候邱掌柜去洗浴。邱泰基慌忙道了谢，却不叫任何人跟着伺候他。洗浴毕，程老帮要摆酒席接风，邱泰基也坚辞不就：“程老帮，你不是想害我吗？叫伙房给我做两碗羊汤拉面，就得了。离开一年，只想这里的羊汤面！”
程老帮是实在人，见邱泰基这样坚持，也就顺从了。
饭毕，程老帮也