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狄公道：“今夜筵席上我正欲见见过汉源士绅商宦的各项首领，俾使彼此无壅隔。官民但无壅隔，则百弊自除，百业盛兴，地方靖安，垂拱可图。”
两人说话兀自未了，乔泰、马荣前来禀道，轿马备妥，请狄老爷启行。
狄公穿一领绘绣云龙出海的湖蓝官袍，系了玉带，乌帽皂靴，上下齐整。行到衙署前厅下，卤簿仪从早已恭候两侧。乔泰、马荣全副披挂，各跨一匹高头骏马，站在队首。——新月初上，山风习习。并不觉太热。
狄公一行轿马逶迤出了南门，便见暮霭纷纷出露一带蓊葱林色，林木外白光闪烁，水声浩荡。冯三里便是码头。码头上华灯一片，人头攒簇，十几顶凉轿连成一队。老远见官府排场前途后拥，喝道而来，顿时一派萧韶，响遏行云。韩咏南早率众人恭候在趸船前。
韩咏南是汉源首户，今年四十来岁，生得相貌端然，骨格雄武。因祖上有军功，曾袭前职。终因行止奢放，藐视斯文被削职。但万贯家私无损，地方上颇孚人望，公推宦绅首户。如今闲居在祖上传下的一幢古老宅第里，逍遥陶乐。今夜正是由他做东，假南门湖上一条花艇大排盛筵，宴请狄县令及汉源商界领袖。
狄公下轿来，迎谒仪礼毕。听得三声花炮响，天上顿时爆出闪闪彩星。停泊在码头的一条花艇华灯齐放，五彩斑斓，缓缓驰近。众人迎狄公、韩咏南先上花艇。
韩咏南向狄公，一介绍今夜的客人。康伯年——汉源丝绸呢绒最大铺子“彩九纶”的大掌柜。五十来岁，干瘦细条，微微驼背，脸上挂着谦恭的笑容。康伯年的胞弟康仲达，则是一副踌躇满志，自鸣得意的神色。王玉珏——汉源金市掌柜，兼营几家柜坊，也是个腰缠万贯的大阔爷。脸如满月，目如远星，十分富态。侨客汉源的京师富商刘飞波。广颡隆准，躯骨魁伟，体气飒爽，似有一种睨视万物的气度。他在汉源购置有一巨宅，正与韩咏南员外为邻。——挽手走在最末的是金银市行董彭玉淇、玉器古董铺的掌柜苏义成。——众人上船毕，五彩装画的船尾款款调头。慢慢荡向南门湖深处。
（颡：读‘嗓’，额头。——华生工作室注）
韩咏南见众人叙伦逊让，轩厅坐定，一拍手，役工鱼贯送菜肴上桌。一时水陆八珍，馔果俱列，十分丰盛。韩咏南亲自将每人面前酒盅斟满，乃退回坐席，举盅敬道：“值此良宵，在下聊备水酒，恭请县上狄老爷同诸年伯相公来此少叙杯杓之礼。稍息还有歌舞美人侑酒助兴。承众位垂顾，今夜务必尽欢，庶不负此海上明月，人间美景。”说罢先向狄公敬酒：“狄老爷，民之父母，勤廨余隙，枉驾就席，在下替众位乡贤先致谢了。”
（杓：读‘勺’；侑：读‘幼’，侑酒：助酒。——华生工作室注）
狄公站起，拱手谢过：“下官忝为县令，与众贤达还是首次叙晤，十分惭惶。下官平昔不善饮，值此胜会，岂可败众位高兴。”说着仰脖饮了一大口，顿觉神气酣畅，满口生香。
“下官素闻梁大宗伯也在这汉源县里择了一处清静之地，消娱晚景。只是不曾拜谒崇阶，亲聆雅教，甚觉愧疚。”
狄公怪异，筵席上为何不见在此地安度晚岁的前朝廷显宦梁大器。——原来这梁大器先前龙朔年间曾任太常伯，冢宰中台，十分显赫。后以尚书省右仆射致仕，从此销声匿迹。——昨夜洪参军查阅衙册，偶然发现梁大器退卯后隐居在这汉源城里。
韩咏南微微一惊，不知狄公为何忽的想起梁大器来。——今夜这等私宴，本一时凑趣，杯酒生理，且有繁管急弦，歌妓周旋，与梁大器何干？况且那梁大器早已逾耄耋之年，不问人事了。
（耄耋：读‘貌蝶’，八十岁的年龄；高龄，高寿。——华生工作室注）
“狄老爷，那梁老相公年近九旬，虽不曾有什么病痛，行动却不甚稳便。再说近半年来他更是颟顸糊涂，神志大不清爽。唉……这个，狄老爷最好问问刘飞波先生，他们的园宅毗连，故时常能见到梁老相公。”
（颟顸：糊涂而马虎。颟：读‘蛮’的阴平声，顸：读‘酣’。——华生工作室注）
狄公一抹儿看去，果见刘飞波坐在长桌一边，自顾喝酒，旁若无人。也没听见韩咏南刚才一番言语。
“看这位刘先生虽是商人，端的一副官宦仪态。”狄公暗暗喝采。
韩咏南叹道：“狄老爷有所未知，刘先生也是时运未济之人，三次赴试均不第。点额不成龙，归来伴凡鱼，枉屈了满腹经纶。他一怒之下，弃文经商。谁知文曲星不投合，赵公明却着意眷宠于他。他的生意兴隆发达，愈做愈大，行迹几遍秦、晋、鲁。齐、荆、襄、湖、广、吴越、八闽。故见识极是广富，又仗义疏财，交游遍天下。老爷，千万不可轻觑了他。”
狄公听得明自，肚中计较，忙斟了酒想上前去敬刘飞波一盅。座中康仲达却早已举起大觥，高声喧道：“刘先生新当岳翁，喜添半子，理应多饮一盅。”
众人拍手称善，纷纷举起酒盅。不意刘飞波却淡淡一笑，并不站立。
韩咏南附耳狄公释道：“刘先生之女月娥昨日出闺成大礼，女婿江幼璧秀才是原先县学博士江文璋先生的公子。那江文璋早辞了庠校教职，归家幽居，平时也教授几个小小童蒙，聊以自娱。——今夜江老夫子理应赴席，在下猜来，怕是昨夜贪杯，至今未曾醒酒过来哩。”
（庠：读‘祥’，古代的乡学。——华生工作室）
一个家僮打扮的上前在韩咏南耳边禀报了几句。韩咏南点了点头，又一拍手。四个青衣应声将轩厅两边的湘妃帘儿卷起，四隅的铜狻猊一齐吐出浓烈的香烟。
花艇早已停在湖心，四围苍碧山色间浮动着几条橙黄的余霞，久久不灭。一轮满月当空挂出，远近几点明星摇曳闪熠。众人齐声喝采，不由都站起各去两边窗槛下观瞻。
役工趁此撤下残席，换过新馔。一时又珍肴迭出，异味纷错。见韩咏南又一拍手，轩厅的水晶珠帘揭开，四名舞妓鱼贯而入。一个个珠翠满头，花枝招展。
众人又纷纷就席，四名舞妓插烛般先叩过头，抬起酒壶，遂一敬奉，开始侑酒助兴。
韩咏南委了一名叫杏花的侍候狄公。狄公见杏花脸如堆花，体似琢玉，十分窈窕。待细觑时，乃又微蹙春山，寒凝秋水，云恨雨愁，似有满腔心事，不比那三个妖娆形状。
杏花为狄公斟了一盅酒，恭敬呈上。狄公问她年纪，答云一十九岁。又问籍贯，答云本地人氏。
狄公笑道：“听姑娘口音，好似晋中人物。”
杏花惊讶地抬头看了狄公一眼，不吱声。
“本县正是晋中太原府人氏，故听你口音十分稔熟，想来或是同乡。”狄公和颜悦色。
杏花半响乃点头，又疑惧地望着狄公。
“回禀狄老爷，小女子实是晋州平阳郡人氏。适间欺瞒，万望宽宥。——小女子也不得已也。”
（宥：读‘幼’，宽恕。——华生工作室注）
“果然正是同乡。”狄公笑道。心中不由诧异，为何如此一个天姿国色的少女独身来到异乡，操持这等生计，好生可怜。遂与杏花谈起晋中风物掌故，古迹名胜来。
这边韩咏南正与一个叫白莲花的舞妓在行酒令。猜诗谜。——白莲花令词层出不穷，变化无端。韩咏南虽然也念过不少古诗，却一时搜罗不来，口舌支吾，一味认输，已被灌得摇摇晃晃，站立不稳。
白莲花吃吃笑个不停，一手擎着酒盅，转去轩厅外讨了酒来，还想罚韩咏南，却见韩咏南已伏在桌上，不胜酒力了。
狄公见韩咏南伏桌打盹，心中不乐。杏花却转过身去，瞥了韩咏南一眼，小声道。“老爷，城里正在策划一起危险的阴谋，少间再与你细说。”
第二章
狄公听得亲切，心中吃一大惊。待要再问，见杏花已俯身扶起韩咏南，一面娇喘喘笑唤白莲花来帮忙。
“老爷，会弈棋么？”又是杏花的声音，清晰而急促。
狄公一愣，正欲作答，见白莲花应声已绕过桌角来，遂退间半边，不作声。
白莲花笑盈盈搁下酒盅，颤嬝嬝伸出一条臂膊来，与香花两边架起韩咏南。韩咏南醉眼朦胧，用衣袖抹了酒涎，摇晃站起，双手搂定杏花腰身，乞道：“杏花，你跳个舞吧。”
杏花微微一笑，点头应允，迅即抽身从韩咏南怀中脱逸，理了理鬓发簪钗。轩厅的水晶珠帘挂起，内厅地上早铺起一片猩红毡毯。一声檀板，两边响起丝竹。一时弦管交响，十分悦耳。
杏花轻挪莲步，摇闪细腰，翩翩起舞。此时只一支玉笛伴声，嘹亮清润，会合节拍。远远见杏花笑颜溶漾，如三春桃李，舞态自若，如风中柔条。渐渐额丝汗润，蝉鬓微湿，凝脂里透出红霞来。
狄公心随耳闻，不觉击节叹赞。须臾又不耐，转思这花前月下，歌榭舞台，岂会孕有异象。杏花适才的两句话真有凶信？这汉源城里莫非早有阴谋酝酿，如今已露圭角，或是仅被杏花一人探知虚实，窥出端倪。看她适间躲躲闪闪模样，似是怕被席间有人看破，故弄此姿态，迷惑于人。——难道这席间中人也有卷入危险阴谋的？倘若真有，又会是谁？这凶情又究竟是什么？杀人？放火？抢劫？——狄公只觉心中一团乱麻，治理不清。只巴望宴席早散，听杏花诉说详尽。此时倒象泥塑木雕一般，六神无主，魂不守舍。
忽而繁管急弦齐作，舞曲变得气象磅礴，雄阔壮烈。杏花如狂风急雨一般旋转跳腾，似一团霓霞闪灼明灭，一簇仙葩摇曳舒发。忽听得一声中天鹤唳，音乐嘎然而止。杏花笑吟吟向众人叩谢，退出轩厅，转去后厢卸装。
狄公乃恍惚醒来，随众人鼓掌喝采。见韩咏南又立起拱手道：“幸众位再宽坐片时，以毕余兴。”神色十分清爽。
这时筵宴又近尾声，人人都有了三分醉意，免不得两两三三低声闲聊起来。有的立窗槛下赏月，有的去轩厅外醒酒。
这边康氏兄弟却因言语不合争执了起来。
“万一帆可不是善类，贷借巨额银票于他，只恐本利俱失。”康伯年恼怒地叫道。
康仲达道：“岂可听信酒楼茶坊间的闲言？人家那边信誓旦旦。”
“你拿我的钱银去冒这风险，万—……”康伯年见刘飞波过来劝解，便不吱声了。
“你这俚啬鬼！父母家私你占去大半，竟厚颜称你的钱银。”康仲达火了。
刘飞波功道：“岂可为区区钱银事兄弟阋墙，岂不教狄县令齿冷，如何看吾汉源人物。”
（阋：读‘细’，本义不合，争吵；阋墙：引申为内部不合。——华生工作室注）
狄公过来，笑道：“刘先生之言甚是。对了，刘先生，本县还有一句话问你哩。”
刘飞波唯唯。
“听说刘先生与梁老宗伯宅园相邻，想来是时常见面的。”
刘飞波恭敬答曰：“正如狄县令所言，畴昔倒是日日觌面。两家宅园本有耳门相通，进出甚为方便。近些时来，梁老相公变得有些懵懂，说话间也渐渐语无伦次，前言不搭后语。有时连我都不认得了，问了几遍姓名。为之，也很少走动了。”
（觌：读‘狄’，见，相见。——华生工作室注）
这时彭玉琪，王玉珏两人也凑了过来，与狄公寒暄几句，便转与刘飞波讲论生意买卖。狄公没趣，见韩咏南正与白莲花说笑，便问：“杏花恁的还不回转？”
韩咏南还有三分酒意：“这些个狐媚娘子涂脂抹粉可用心了，哪管你等得火急。”
狄公不悦。见满座宾客都在啧啧赞赏新上的一道清蒸新荷因头鲂，白莲花等三名舞妓正搔首弄腮，辗转侍应。
狄公吩咐白莲花去轩厅外后厢梳妆间请杏花转来。
韩咏南狡狯笑道：“没想到狄老爷如此垂怜杏花，一味放她不下。今夜这酒水兀的也品出味来了。”
须臾白莲花回来轩厅禀告，杏花并不在后厢梳妆间。她一路去来也未遇见杏花。
狄公嘿然，遂起身低声对韩咏南道：“下官去去便回。——这团头鲂须是凉了好吃。”
韩咏南并不介意，又搂定白莲花两个自顾取乐。
狄公出来轩厅，从右舷走到船尾。舷栏外夜风渐紧，远近山水黑幽幽早模糊一片。洪亮、乔泰、马荣与十来个火夫杂役正在喝酒闲聊，只听得马荣手舞足蹈吹嘘趣闻，众人不时一阵阵大笑。
洪参军眼尖，见狄公急皇皇赶来，心知有异，忙拍了马荣肩胛。马荣会意，遂与乔泰三人迎上去行礼。
狄公问：“你三人可见着一个年轻女子从这里行走？”