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小心翼翼地将银票藏进怀里，叶君生眉开眼笑，道：“江小姐，日后还要抬大虫，你尽管吱声。”
江静儿不禁翻个白眼：这呆子以为大虫遍地都是，是那么好杀的？就说她杀这一头，也费了不少劲。
见没什么事了，叶君生便迈步回城。正所谓手里有钱，心中不慌，木柴也不去收拾了。
走到村口，忽然听到一阵“哞哞”的牛叫声，抬头看去，就见到前面一个瘦弱的青年正牵着一头水牛。
那水牛，皮肉干瘪，眼神浑浊，一支左角还断了，“老弱病残”的特征，极为明显。此时它四足立定，任凭青年牵引，只是不肯往前走，嘴里发出“哞哞”的叫唤，神态很拟人化地对着青年，状甚可怜凄凉。
“老牛，俺知道你怕，不愿挨刀，但如今你年老，无法再耕种了，我只得把你卖掉，换些银两……”
青年嘴里说道，见牛不肯走，便折一根树枝，在后面驱赶。但老牛叫唤不停，依然止步不前。
听它叫得心酸，青年叹息一声，一咬牙，便要下手狠抽。
“公子，快买下那头牛……”
叶君生本来要超越过去，脑海骤然响起一道急切的声音。
是狐仙在说话！
他惊喜交集，右手情不自禁就摸向怀中——《灵狐图》就贴身藏在里头。
时隔多日，狐仙终于再度显灵。只是对方仅仅说了一句话，随即沉寂，再无声息。
叶君生惊疑不定，沉吟起来。但很快，他就拿定主意，走过去，叫住那青年：“这位小哥，你可是要牵牛去卖？”
那青年望着他，回答道：“是的。”
“哦，要卖到什么地方去？”
青年神色黯然：“准备卖给乡上的吴屠夫。”
卖给屠夫，也就是卖给他屠宰，割肉出售。
——在天华朝，耕牛的作用举足若轻，决不可私自屠宰，唯有老弱病残的丧失劳动力的牛，才能申请屠宰令。
其中手续，想必早已办妥。
叶君生话题一转，打听起对方的身世。青年颇为耿直，知无不言。原来他叫“阿永”，其自幼父母双亡，哥嫂又是极其刻薄的人，分家时几无所得，唯有与这头牛相依为命，这才熬过了多年的艰苦岁月。眼下水牛老迈病弱不堪，再也无法下田了，故而不得不选择把它卖掉，好赚取些银子来娶媳妇，过日子。
听毕，叶君生若有所思，他无暇多想，开门见山：“小哥，如果可以的话，能否将此牛卖给我？”
青年“啊”了一声，打量着他：“你要买？”
叶君生微笑道：“嗯，不过我买牛，不是买来杀的。”
青年很惊奇：“那你要干什么？”
叶君生呵呵一笑：“这个小哥就不用多问了，卖不卖？你放心，吴屠夫那边出价多少，我也一样。”
青年歪着头，憨憨地道：“两贯。”
两贯，就是二十两银子，价格不菲。但这价格只能买老牛，壮年的耕牛价格更高，可达十余贯，甚至比奴婢的身价还要高许多。
牛比人贵。
“两贯……”
叶君生嘴角露出一丝苦笑：换到前一刻，别说两贯，两文钱他都未必拿得出。但碰巧的是，他刚从江静儿那里得了二十两银子的报酬。
这么说，如果买下此牛的话，等于还没有揣暖的银票又要易手了。
不甘心呀。
只是狐仙突然显灵，要自己买下这头牛，肯定有道理。左思右想之下，他一咬牙：“好，我买了。”
“不准买！”
身后猛地有人叱喝，回头一看，正是江静儿，不知为何又走了出来。
“呆子，你傻了吗？你买这牛作甚？”
叶君生道：“买来养呀。”
江静儿神色不善，随即想到了什么，脸色稍有好转，拉过他到一边去，沉声问：“你是不是想买下这牛，带回城里转手卖高价？”
叶君生摇摇头，很认真地道：“不是，我是真得买来养的。”
江大小姐差点被气得眼前一黑：“你这傻子，不准你乱花钱。”
叶君生眨眨眼睛，惊奇地道：“我说江小姐，钱是我的，怎么使用，不用你批准吧。”
“你！”
江静儿狠狠一跺脚：“烂泥扶不上墙！”转身气呼呼地走了，连来找叶君生的本意都忘却。
……
冀州南方五百里，有山名“景阳”，乃是一座世外神山，终日白云飘渺缭绕，如真如幻。
景阳后山险峻，悬崖林立，飞流似瀑，沟壑如麻，其间苍松翠柏，郁郁丛生，不时可见仙鹤翱翔，灵猴跳跃。
一大片道观建筑就分布在这里。
景阳大殿，此时正端坐一道人，眼观鼻，鼻观心，入定修炼。此道人年约中旬，长须飘拂，面皮晶莹，娇嫩如婴儿，身穿八卦道袍。
大殿内极为安静，掉根针下地都能听得见。
突然，“锵”的一响，异常惊动。如果叶君生听见，肯定会大吃一惊，因此这一刻，正是狐仙显灵说话的同时——
道人霍然睁开眼睛，双目光芒爆射，骇人非常。他一伸手，“嗖”的就有一面古铜镜子飞入手心。
这面镜子，不过巴掌大小，古色生香。此际镜面景象翻涌，最终缓缓形成一幅图案，仿佛为地图模样，有城池山脉的脉络分布状况。其中一处，一点米粒大小的光华在闪动。
道人仔细端详，眉毛微微皱起，喃喃道：“彭城县西郊……难道说她就躲藏在那里百年之久？哼！”
他面露阴霾之色，忽地一道法决打出。很快，殿外有足音起：“周乱山拜见师尊，不知师尊有何吩咐？”
来者是个青年男子，三寸丁的体型如葫芦瓜，穿一件宽大道袍，看上去显得有些滑稽。其面皮焦黄，留一丛短须，此时跪伏在地，听候法旨。
道人弹指飞出一枚圆形宝玉，道：“乱山，你到彭城县走一趟，依循此气息追寻搜索，一有发现，不可妄动，即刻回报信息。”
周乱山接过宝玉，伸手一抹，便把上面的一道气息铭记于心，恭敬道：“遵法旨。”
退出殿外。
大殿，恢复安静。
良久，端坐不动的道人蓦然伸手一点，一幅宽大的画轴凭空出现，当空铺张开来，展露无遗。
这是一幅画，画着一位身穿白衣的女子，眉似远山，目如点漆，空灵脱俗的容颜能让人看着，便会觉得窒息。她正眺目远望，目光看着远方，好像在期待着什么。
而在她身后，却突兀地露出一条洁白无瑕的毛茸茸尾巴来，调皮地竖着，似乎不甘心被衣裙所掩盖住。
这是一条狐狸尾巴。
人身狐尾，狐妖之相。
“如果真是她，事情就严重了，必须第一时间回禀宗门才行……”
道人的语声在殿内回荡着，渐渐归于虚无。
第二十一章失手
（感谢书友“天宇问道”、“侠王盖聂”、“黄子文”的慷慨打赏——兴冲冲起床一看，榜单上还是第十五位，佛曰：有缘？但不科学呀，泪奔求各类支持！）
书痴又发疯魔了……
他出城一趟，不知从哪里牵回一头病弱不堪的水牛来，在院中打了一根木桩，拴起来养着。
开始的时候，街坊邻居以为叶君生是要做生意，倒卖牛肉，可问过之后，得到的答案却是其要养牛。
养牛？
叶家没田没地，养牛作甚？
诸人无不惊诧莫名，甚至对于那头老牛的来历都产生了怀疑。不过叶君生手上有官方盖印批准的买卖文书，却堵住了大家的嘴。
哥哥要养牛，叶君眉同样觉得纳闷。但不知怎的，她第一次见到那头老牛，心底便莫名萌生出一抹怜悯之意，颇为亲切的模样，就抢着肩负起照料老牛的责任。
割草，洗刷，清理粪便，甚至叫哥哥在院中搭建起一座简陋的牛棚，好让老牛栖身。
悉心照料十余日，老牛恢复了两分精神，只是依然孱弱，长时间都是卧在牛棚中眯眼睡觉。
这段日子，叶君生细心留意，不过丝毫端倪都不曾看破。老牛，普普通通的样子，似乎并无怪异之处。
“不对，既然狐仙显灵，要自己买下它，必然有道理……或者，只是暂时看不透而已。”
对于神秘狐仙，叶君生信任得很，于是沉住气。
家中多了一头牛，生活的压力悄然又增加了一分。如今秋深，草木凋零，要弄到青草并不容易，实在没有办法，只能收集些干草来喂食。
这一晚，风声呼呼，吹荡天地。
时候不早，整个彭城县已到了宵禁时刻，街道上人影全无。就在此刻，一道黑影闪现，好像一只灵敏的夜猫子，穿街过巷，不用多久，就来到叶家院子外面。
此人全身穿着夜行衣，黑漆漆的，几乎与夜色融合成一体，难以分辨，只露出一双精光闪烁的眼睛，熠熠有寒意。
“嗯，就是这一家了……”
认准地方无误，他施展出轻功，轻轻一跃，就跳上那高不过六尺的院墙，再一跳，落在院子中。
这一跳，声息极轻，好比一只老鼠落地。
这人之前已来踩过点，知道叶家中没养什么家禽，因此不怕惊动。
“哞！”
他正蹑手蹑脚地朝屋子走去，猛地院内一间低矮的棚子里发出一声牛鸣，在寂静的夜晚听得十分刺耳，不禁大吃一惊：“不好，差点忘记那书呆子前些时日弄了头老牛在院子里养着……”
其恼怒不已，一个箭步冲过去，就要将坏他好事的老牛杀掉。但身子刚扑入到牛棚里，腾腾腾，一团精壮的身躯小山般压来，气势凛然，竟是那老牛发疯了似的横撞过来。
牛，本是温顺之兽，但并不代表它好欺负，软弱无能。一头牛如果发疯起来，可是非常可怕的。在山野中，野牛就连老虎都敢搏斗。
老牛凶猛，饶是夜行人有武功，一时间措手不及，只得一个后纵身，让出去，先躲过锋芒。
这几下动静，不过数呼吸间，可声响极大，屋子里顿时亮起了灯火。
那人知道事不可为了，再待下去，只怕叶家的左邻右舍全部都会被惊动，唯有狠狠一跺足，再度越墙而出，很快就消失在夜色里。
只片刻工夫，披了长袍的叶君生端着一盏油灯开门出来；很快，叶君眉也起床了，头发不及收拾，随意披散着，白生生的脸蛋，带着些紧张之意。
“哥哥，怎么啦？”
叶君生走到院子里，忽然见到地面上有凌乱的足迹，不禁心一跳，又走进牛棚。此时老牛安分了下来，卧在地上，睁着一双大眼睛，炯炯的与叶君生对望了一眼，随即闭住。
就这一眼，却让叶君生感觉到了一种不同凡响的意味——这头老牛，果然有些门道……
他便走上去，抚摸牛头，作安慰状。
老牛表现得极为温顺，一动不动，间或鼻孔里喷出些粗气。
叶君眉也走了进来，她似乎有所发现，秀眉紧蹙着。
叶君生笑道：“妹妹，没事，估计是有小偷，被老牛吓走了。”
叶君眉“嗯”了声。
“没事了，我们回屋吧。”
叶君生牵起她的小手，离开牛棚。
或许因为天气的缘故，小手有些凉，软软的，不堪一握。叶君生的心中仿佛被针刺了一下，另一只手却握起了拳头：树欲静而风不止，见树叶飘零而欺之，该杀！
一股血性，泼辣辣涌上心头。
……
彭家大宅，后院幽静，房间内还亮着灯，肥胖如猪的彭青成还没有安歇。房中摆开一桌，桌上有几样精致小菜，他正坐着，悠然喝酒。
除了他，身边再无第二人。
经过这段时间的休养，彭大少爷的伤势已好得七七八八，没有大碍了。
笃笃笃！
忽然传来轻轻的敲门声，彭青成喜形于色，起身开门，待见到门外单独一人的黑衣人，脸色不由阴了下来。
进了门，黑衣人跪拜在地：“大少爷，小人办事不力，失败了。”
彭青成倒没有发作，他知晓此人本事，就问道：“苏护院，你怎会失手？”
苏护院不敢起身，苦笑道：“是小人大意了，那呆子院子里养着头牛，我进入时不小心，惊动了它，怕闹将起来，故不敢久留。”
此事回想起来，憋屈得很。
彭青成冷哼一声：“他怎么会养牛？”
苏护院讪讪道：“小人也不知，只打探到是书呆子前些时日买回来的，豢养在家。”
彭青成气呼呼：“居然让一头畜生坏了好事，气煞本少爷也。”
苏护院忽道：“大少爷，要不小人现在再走一趟，定将那女子掳来，只是时候会晚一些……”
彭青成一摆手：“算了，不必如此费周折。本少爷决定过几天亲自去走一趟，看看再说。”
苏护院恭敬应道：“是。”心里却知大少爷是未曾见着人，不知对方样貌，所以便起意要去看个分明。要是叶家少女容貌不错，自当不择手段拿下；要是相貌粗鄙，不堪入目，就会另行处置了。
这些手段，苏护院轻车熟路，了解得很。
彭青成好女色，多年以来，欺男霸女，在彭城县横行无忌，不知祸害了多少良家妇女。叶君眉那一天与他遭遇，恰好因为做工的缘故致使灰头土脸，加上