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次日御史崔呈秀，聆听忠贤旨，首上一本，“为国家欲求保泰之策，先讲御侮之计，谨陈肤见，仰佐中兴事。”内荐魏忠贤修城建坊荫袭；参劾孙承宗欺君误国，乞赐罢谴。过了几日，御史李蕃也上了一本，本内参阁部孙承宗擅离汛地，拥兵逼都，比之李怀光、王敦，叛逆当诛。这本比崔本更毒，都是魏忠贤教他如此。小人只图权欢喜，加官进禄，那顾天子封疆，谁怕朝野公论？幸得天启皇帝平日极知孙阁部忠诚，不信谗谤。职方司郎正人君子，不肯杀人媚人，屡屡向部堂申救。后来魏忠贤欲以糜饷破孙承宗家，到底天启不依，仅得休致回去。有诗为证：
每有不平事，但存未坏身。
丰功边腹著，孤影鬼神亲。
世论余青史，西风想故人。
至今谈往绩，洒泪咽惊尘。
此时一班义子义孙，人人思想做尚书、阁老，只管搜索人的过失，奉承权。趁孙承宗到通州一事，纷纷归罪韩、李邦华。忽传内旨，切责首相韩，他只得告病求归。奉旨：“回籍调理。”这是好好教他去的了。不多几日，削了吏部左侍郎李邦华、翰林缪昌期的官，也都星夜出都门，惟恐祸来难躲。
那义子徐大化又纠合了御史梁梦环、给事中杨维垣一班虎狼手，齐心上本，纠击正人，为一网打尽之计。徐大化道：“等我来，等我来，不入虎穴，焉得虎子。还借汪文言性命，便可杀尽此辈。”先上一本，复逮汪文言付镇抚司狱。阮大铖又撺掇魏忠贤，召还降黜御史贾继春、徐景濂、王志道复了原职，好做帮手；又起乔应坤为左副都御史。应坤半路就上一本，指参李三才为东林党魁，张问达、赵南星、高攀龙、曹于汴、段然为同党，浊乱朝廷，不当轻宥。只为都是大臣，奉旨：“该部知道。”以见永不叙用的意思。
到了乙丑二月里，忽传内旨：“科场逼近，考官务各小心敬慎，毋得徇私腾谤。”湖广、浙江、福建、江西、山东试录策问有诋毁朝政言语，将正副考官十人俱降级调外。湖广主试是编修方逢年、兵科左给事中章允儒，浙江主试是编修陈子壮、吏科给事中周之纳，福建主试是简讨顾锡畴、兵科给事中董承业，江西主试是简讨丁乾学、吏科给事中郝士膏，山东主试是工科左给事中熊奋渭、兵部职方司主事李继贞，都是有名的文人，不附权的君子，降调是他们甘心的。
只是魏忠贤从此以后，越越不肯放松。吩咐那十虎十彪义子义孙，该下手的，须尽情剿除了，方才满意。那些应募献勤的，谁不磨拳擦掌，争先上本？御史杨维垣诬奏侍郎王之，大理寺徐大化诬奏杨涟、左光斗，御史倪文焕诬奏李邦华、周顺昌、林枝桥。已削籍的，严旨诘责；未去位的，削夺不恕。一个朝廷弄得空空荡荡，没什么正人君子了。就有几个，或做陪京的官，外任的官。亲近皇帝的去处，都是他心腹布满了。给事中霍维华特上一疏，说三案是非，大约说：“推立之时，方从哲、范济世、顾俱在，何烦刘一、杨涟、左光斗居功？排选侍者王安一人，而李进忠、刘朝无罪拟斩，非黄克缵力争，选侍何以安其生？疯癫之张差，刘廷元、岳骏声口词明白，协审王之、陆大受造舛缪之说，开衅骨肉。孙慎行起自田间，借题红丸，加从哲以弑逆之罪。小人承望风旨，独黄克缵、王志道、徐景濂、汪庆百凿凿足砥一时之柱。伏乞将一应章疏宣付史馆，以垂信史。”给事中杨慎修也上一本，乞将三案章奏大略编次成书，刊行天下。这个计较，正为附权的，都是《三朝要典》上的好人，就如按册点将，不须再叙出身；又如江南豪仆投靠，但凭一呼即至。
徐大化又献计道：“大约那正人君子原不多几人。只须就我奏逮的汪文言，便可罗织此辈成一大狱了。”魏忠贤遂吩咐许显纯，快快勘问汪文言，必须“如此如此，不可有误。”许显纯提出汪文言当堂审问，汪文言道：“你要我如何说？到此地位，总是有天没日头。若要我诬陷正人，我必不肯。”计显纯取出一单，遂唱一名问他。单上开的名道：
赵南星 杨 涟 左光斗 魏大中 缪昌期
邓 □ 袁化中 惠世扬 毛士龙 邹维琏
卢化鳌 夏之令 王之寀 钱士晋 徐良彦
熊明遇 施天德
唱完了名，问道：“你过赃多少，可明白招成，免受刑罚。”汪文言道：“这一班人，我不认得的多。但都是正人，如何有赃？”许显纯大怒，喝令动刑。把个汪文言拶敲夹打，五刑备极，只是叫道：“苍天嗄！我汪文言宁死，怎肯妄扳一人。”许显纯见他如此，没奈何了，喝令还监。竟同自己代笔的商议了，自为狱词，采用杨维垣、徐大化所奏的诬本道：“熊廷弼之缓狱，皆周朝瑞、黄龙光、顾大章受贿使然。并赵南星等十七人，皆汪文言居间通贿，紊乱朝政。”一面上本，一面把汪文言讨了气绝，使他死无对证。
许显纯的本今日上了，明日就传内旨，遣缇骑速逮杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章并赵南星等，著抚、按提问追赃。旨意一下，谁敢申救，况且朝里也没多几个好人了。正人君子，真个八面受敌。有诗为证：
《老子》床头手一编，函关旧史久流传。
关心欲扫污泥地，满眼徒看沉醉天。
朽草依光犹有命，瓜匏失水已无权。
可怜久作鸣驺客，两手垂垂泪各悬。
第九回 涕泣联姻敦友道 纵横肆毒乱朝纲
秋月孤，秋云叠，错认非霜是雪。抛残醉，试生醪，词伴影遥。 心如碎，人何在，空把忠奸猜谜。漫平章，细推详，遗臭与流芳。《更漏子》
妖孽从来甚不祥，兴衰兆总在家邦。
若知阳九循环运，何怪升乌黜凤凰。
且说这年是天启五年，四五月里，弄成个天翻地覆的世界。一面差校尉，去拿杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章。六月里陆续先到的，如周朝瑞、袁化中，就先下镇抚司狱，不在话下。魏大中是浙江嘉兴府嘉善县人，自万历丙辰中了进士，累官至吏科都给事中。做官时节还只是做秀才模样，奉使过家，府、县只一拜便了。再无干请，不受赠遗。四壁萧然，人人钦仰。在京师时督浚城濠，巡视节慎，剔蠹省费，为朝廷出力。奉旨巡青，又省价存羡约有四万余两。有个霍丘知县，有一面之识，差人厚馈，魏大中直发觉出来，不肯受他玷污。这样正直的人，又不合姓了魏，故此弄出大祸来。你道为何姓了魏弄出大祸来？当时凡是姓魏的，魏忠贤便要认兄认弟认子侄；就是姓傅的，魏忠贤也要想认他外甥傅应星做一家。魏广微已认忠贤为叔，做了阁老了，却教广微去认大中为兄。大中原也不肯，就结下五六分冤仇了。却又和杨涟、左光斗一班儿正人君子相亲相敬，唱和不绝，怎不弄出这场祸来？至于丧身忘家，只留得忠臣的名儿。有诗为证：
一身情性静于梅，矢作忠良死不回。
目击阉人翻世界，早知定有这场灾。
且说校尉四五人到了嘉善县里，轰动了合县士民，哪一个不叹嗟，哪一个不愤恨。知县开读已毕，魏大中便是钦犯了。校尉看守在官厅，一步不离，再三讲一路的辛苦钱。真奈他是个清官，一贫如洗，怎能饱得这般人的欲。连连催促起身道：“是驾上拿人，时刻难缓。”拿到北门下船，父子兄弟抱头而哭。哭得伤心，魏大中道：“你们不须啼哭。自古道死生有命，为臣死忠，为子死孝，也是分内的事。哭也枉然。”竟叫快些开船，不要误了钦限。哪知只为“为子死孝”一句话，打动了他长男魏学的心，跑回家里哭告母亲，要跟父亲前去。母亲道：“你父亲怕贼子谋害，吩咐只一老仆魏安跟随。孩儿不可逆了父命，自招其祸。”魏学道：“贼子若要斩草除根，儿子就在家里也逃不过。父亲半老的人，愤恨忧郁，一路不知死活若何。就是到了京师，万一遭贼子毒手，没个亲男在彼收拾棺殓，天下后世感叹父亲的尽忠，岂不唾骂孩儿的不孝？况有诸弟在家侍奉母亲，孩儿决要去了。”母子抱头大哭，哭得死而复生。连夜收拾了行李，苦苦借凑了二百余金，只带了一个家人，改姓姓了姚，星夜催小船赶上去。有诗为证：
秋雨若丝，暮云如冻，无端触我离愁重。夜深篷底暗销魂，睡来翻做还家梦。 还信难凭，离情先动，思量君父真堪恸。天高听远屈声低，小臣无计将情控。《踏莎行》
休提魏学改了名姓，另换小船，一路跟将上去。且说魏大中在船里也不与校尉谈论朝事，闷闷坐着。只称他们做列位，每每说：“我是穷秀才的官儿，带累列位远来，没甚东西酬劳。平日又是寡交的人，一路怕没什么相知怜我患难有什么赆送。倘有一二同年略得周助，使列位一路多买些酒肴解闷，也使我心稍安。”其中有个王校尉，甚是识时达务，不肯倚势欺人，便道：“老爷是清官，哪个不知，谁人不晓。上命遣差，盖不由己。老爷放心，慢慢行将上去，要会的客只管去会，在下断不敢拦阻。”魏大中道：“多承！多承！”心里想道：“此去近处同年同调，松江有许霞城，尚在京未回。苏州有申青门，在外做官。常熟有瞿起田、魏仲雪，又隔远一日。起程急切，他不能知，我不能往。料然别个不甚相知的，也休妄想。”被逮孤臣，只索淡饭清茶，捱上京去。这些缇骑，也顾不得他冷淡了。
行了两日，到了苏州，已是日落的时候了。泊船在胥门码头。吃了夜饭，没事也打点睡了。只听得船边有问魏老爷船的，大中想道：“诧异，此时谁来问我？毕竟另有个姓魏的官儿，也泊船在这码头上？”忽见船上人在舱门口禀道：“吏部周老爷来拜。”魏大中知是周蓼洲了，忙忙走到舱口相迎。大家都是便服。周吏部步入舱里，叙揖已毕，各各坐了。众校尉原在前舱，坐在去处，却是后半截一个小小舱口。坐定了，周吏部道：“老先生如今竟进京了，凶多吉少，只怕不能生还。为臣死忠，自是我辈本等的事。只是朝纲坏了，正人君子一网打尽。我辈做不得明哲保身，亦复何言！小弟与老先生虽不曾朝夕侍从，却是志同道合，所谓道义骨肉。今日生离就是死别，妄欲杯酒一叙，聊附同心。老先生此去，须益励初心，勿以身家为念。”魏给事中道：“金石之言，敬当书绅。”周吏部吩咐从人：“取过酒肴来，与魏老爷少叙。”不一时搬了酒肴到舱里，又吩咐从人取出五两一封银子，自己步到前舱，递给校尉们道：“仓卒不及备一饭奉款列位，些须薄敬请收了。我周吏部是有名的穷官，列位必然相谅。”众校尉道：“本不当领，只是周老爷赏赐，若然不领，必道在下不知道理了。该叩谢才是，又不敢到老爷台府，怎么好？”周吏部道：“不消，不消。”说罢，又回到后舱来与魏给事中叙语。高一句，低一句，直说到半夜，两个抱头大哭起来。周吏部道：“老先生令郎，俱已头角峥嵘，必能克绍前徽。只有幼子牵挂。小弟不才，颇有古人气谊，亦有一幼女，愿以配君幼子。小弟此身若在一日，必当照管令郎一日。大丈夫视死如归，幸勿为儿女牵怀。使千秋而下，知有继杨椒山而起的魏某，也不负读书一场。所可恨者，椒山为权相所害，公为权所害，又有些不同处。然而忠臣无二道，只索行其所志便了。”说罢，连骂几声：“魏贼！魏贼！少不得高皇帝有灵，定不饶你。”又说了一会，将次鸡鸣。要动船了，周吏部才别了。过船拱拱手道：“适间联姻的话，小弟决不食言。周顺昌是个好男子，老先生请自放心。”各自开船去了。谁知这一夕话，句句都在校尉耳朵里，种下了杀身的祸根。正是：
隔墙须有耳，窗外岂无人。
且说魏大中到京，正是七月初旬。魏忠贤正在外宅赏玩七夕，报道拿解魏大中到了，魏忠贤吩咐也发镇抚司。六犯已齐，着许显纯快快严审成招，毋得稽缓。
次日抵暮，许显纯坐镇抚司堂上，提杨、左、魏、顾、周、袁六君子以来，严刑拷问。时汪文言既被讨气绝，身死难凭。许贼据案扭成冤狱，具本上进。哪一个与他对证，杨涟等各打四十棍，拶敲一百，夹杠五十，真正皮开肉绽，血流遍体。旁观虎狼狱卒，亦为叹息。有诗为证：
昔年黄榜幸题名，亲朋啧啧相钦仰。
银章紫绶共弹冠，漫道为民伸冤枉。
岂知一旦受罗织，遗体毁伤不堪想。
司刑谩骂若隶奴，�