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莉萨迷惑不解地看着她。“通知？”
感应网上的闪光在跳着舞。“诚挚的道歉，如果我用错了词语的活。我想要说的是，很遗憾，我不能在这儿继续工作下去了，五天之后正式生效。”
莉萨觉得她的眼睛都瞪大了：“你要走了？辞职？”
感应嘲上亮起一阵闪光：“是的。”
“为什么？我以为你喜欢研究长牛不老。如果你希望被分配到其他任务组——”
“不是这么回事，莉萨。这项研究非常有趣，又具有极高的价值，我为能成为整个项目的一部分而感到荣幸。但是五天以后，我必须处理别的急事。”
“什么样的急事？”
“还债。”
“给谁？”
“给其他的综合生物体。五天之内我必须走。”
“去哪儿？”
“不，不是走，是‘走’。”
莉萨呼了口气，抬头看着天花板。“幻影，你确信你正确翻译了车厢的话？”
“我认为是的，女士。”幻影通过她的耳内植攘超说道。
“车厢，我不明白你所说的‘走’与‘走’之间的区别。”莉萨说。
“我不是指我的身体要去什么地方。”车厢说道，“我的意思是我不存在了，我要死了。”
“我的上帝！”莉萨惊呼道，“你病了吗？”
“没有。”
“但是你还没到死的年纪。你多次跟我说过艾比人可以确切地活上六百四十一年。你才六百岁刚过一点。”
车厢的感应网变成了肉色，不管这种颜色表达什么意思，反正地球上没有确切的词语来描绘它，因为幻影继续翻译下面的话之前没有对此作出任何说明。“以地球年计算，我已经六百零五岁了。我生命的十六分之十五就要到了。”
莉萨看着她。“然后呢？”
“因为我年轻时犯过的错误，我被裁定缩减生命的十六分之一。下个星期我就结束了。”
莉萨看着她，不知道该说些什么。最后，她只得不断地念叨着“结束”，仿佛这个词也译错了。
“是的，莉萨。”
她又安静了一会儿。“你犯了什么罪？”
“谈论它对于我来说是个耻辱。”车厢说道。
莉萨什么也没说，等着看艾比人是否会继续说下去，但是她没有。
“我和你分亨了很多关于我及我婚姻的私人秘密，”莉萨轻声地说，“我是你的朋友，车厢。”
沉默。或许艾比人正在控制她的感情，随后泯她说道：“当我是个三等见习员时——与你们地球上的研究生差不多——我错误报告了我主持的一次实验的结果。”
莉萨的眉毛又扬了起来。“我们都会犯错误。车厢。我不敢相信他们会因为这个儿这么严厉地惩罚你。”
车厢身上的闪光呈现出一种随机形态，显然，它们只是惶恐的标志。幻影再次没有提供口头翻泽，随后，她说道：“结果不是被误报的。”艾比人的感应网黑了几秒钟，“我故意捏造了那些结果。”
莉萨竭力保持着中性的语气：“噢。”
“我以为那个实验并不重要，而且我知道——至少是我以为我知道——实验的结果是什么。回过头来想想，我意识到我当时知道的只是我想要得到的结果是什么。”感应网一片黑暗，停顿了一会儿之后，“后来，很多研究员在做研究时使用了我的实验结果，浪费了大量时间。”
“就因为这个，他们就要对你执行死刑？”
车厢感应网上的所有闪光点一下子全亮了——一种表示震惊的表情，“不是那种立即执行的死刑，莉萨。在平地上只有两种死罪：卵囊谋杀和用超过七个部件组成综合生物体。我的生命只不过是被缩短了。”
“但是——但是如果你现在是六百零五岁，那么你犯罪时是哪一年？”
“当时我二十四岁。”
“幻影，地球上那是哪一年？”
“公元1513年，女士。”
“上帝！”莉萨说道，“车厢，他们不能为了这么早以前的一个小错误就这么严厉地惩罚你。”
“时间的流逝并没有减轻我错误所造成的后果。”
“但是只要你在星丛上，你就受到行星联邦宪章的保护。你应该请求在这儿避难，我们会为你请个律师。”
“莉萨，你的关心令我感动。但我已经准备好还债了。”
“但是这么多年过去了，他们可能已经忘了。”
“艾比人无法遗忘，你知道的。因为组成我们卵囊的细胞以恒定速度复制着，我们具有异常清晰的记忆。即便我的伙伴可以遗忘也没关系，我在这件事上以名誉发过誓。”
“为什么你不早说呢？”
“我受到的惩罚不需要我公开我的错误，他们允许我不必生活在经常的羞辱之中。但是这儿的守则规定，如果我要离开，必须提前五天通知。所以现在，在五百八十一年之内，我首次告诉别人我的罪行。”艾比人停顿了一会儿，“如果可以的话，我会将我生命的最后期限用于整理我们的研究，以便你和其他人可以顺利地进行下去。”
莉萨的脑海里翻腾起层层波浪。“嗯，好的。”最后她说道，“好的，没问题。”
“谢谢。”车厢说道，她转过身向门口滚去，但是紧接着，她的感应网又闪动了一次，“你是个很好的朋友，莉萨。”
随后，门开了，车厢滚动着消失了。莉萨瘫倒在椅子里，整个人都麻木了。
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
第七章
莉萨来到舰桥，想把车厢的决定告诉凯斯。正当她大步向他的工作站走上的时候，菱形突然大声说道：“凯斯、杰格、莉萨，”经过翻译的声音听起来既清脆又冷静，“非常非常抱歉打扰了你们，但是我认为你们应该看看这个。”
“看什么？”凯斯说道。
趁菱形的绳索在控制台上飞舞的工夫，莉萨坐了下米。全息影像中的某个部位出现了带框的蓝色画面。“恐怕过去我没有对适时扫描图像进行过仔细的研究，”艾比人说道，“但是当我重新再看我们曾经录到的这些资料时——在这里，请仔细看。这是用一千倍的速度回放那些图像，你们在以下六分钟里将要看到的几乎浓缩了我们到这里以后发生的所有事情。”
带框部分内出现了一个暗物质球体，摄像头的视角正对着它的赤道上空。实际上，它不是一个标准的球体：两级部分显得有点扁平。沿着它的纬度方向，排列着明暗相间的云带。根据标尺显示，这是他们发现的最大的一个球体，直径大约有十七万两千公里。
“等一等，”凯斯说道，“虽然它表面有云带，但是看上去它根本没有旋转。”
菱形的传感网闪起了亮光，“我希望事实不会令你难堪，凯斯，但实际上，它的旋转速度比我们观察到的任何其他球体都要快。在这一时间点上，它正绕着它的轴线以每两小时十六分钟一圈的速度旋转着——几乎是木星旋转速度的五倍。由于旋转速度太快了，云带里通常会出现的气流紊乱现象都消除了。在现在的快速回放过程中，这个球体每八秒钟就转完一圈。”菱形伸出一根绳索，轻点一个控制踺，道，“我让计算机在赤道上做一个参考标记。看到那个橘红色的点了吗？那是我们人为设定的零经度线。”
那个橘红色的点在赤道上移动，然后在球体后部消失，四秒钟后又出现了，继续在球体可见的这部分移动。经过这样几次循环之后，杰格大声咆哮道：“你是不是正在加快回放的速度？”
“没有，我的好杰格。”菱形说道，“回放速度是恒定的。”
杰格指着数字时钟说：“但是这一次你做的标记点只用了七秒钟就转了一圈。”
“确实如此，”菱形说道，“球体实际的转速在增加。”
“这怎么可能？”凯斯问道，“有没有其他物体在和它相互作用？”
“是的，其他所有的球体都在对它产生作用——但这并不是我们观察到的现象发生的原因。”菱形说道，“旋转速度加快是由于它的内部原因引起的。”
杰格把头低了下来，趴在他的控制台上，开始启动简捷计算机模式。“除非在系统中注入能量，否则旋转速度是不可能增加的。在球体的内部必然发生着某种复杂的反应，而这些反应最终是由某些外部力量激发的，并且——”他抬起了头，发出一声尖厉的咆哮，幻影翻译为“大吃一惊”。
此时，全息像蓝色框内显示的暗物质球体的赤道部位开始向下凹陷。北半球和南半球不再是标准的半圆球形状，看上去像是在临近接触的部分缩进去了一些。现在，围绕较小的赤道圈旋转的橘红色标记点的转速比以前更快了。
随着球体继续加速旋转，赤道部位的凹陷现象越来越明显。很快，球体的轮廓变得像是个“8”字形。
莉萨站了起来，瞪大眼睛，看得口瞪口呆。赤道现在变得非常窄，橘红色小点已然覆盖了赤道宽度的十分之——菱形按下一些控制键，那个小点消失了，代之以两个独立的橘红色小点，分别位于“8”字形的两个球体赤道上，
图像变得暗了下来。“请原谅，”菱形说道，“这个时候另一个暗物质球体移动到了我们与那个球体之间，遮住了图像。以目前的回放速度，我们将有十四杪钟看不到任何图像。我跳过这一段。”
菱形的绳索伸向控制台。图像又一次出现时，这两个球体连接部分的宽度只有原来球体直径的十分之一。注定的结果即将不可避免地呈现在大家面前，每个人都全神贯注地看着，只有空调设备的嗡嗡声打破宁静。终于，这两个球体相互分离了，其中一个立即沿着曲线向着蓝框的下部坠去，另一个则向顶部移动。它们之间的距离越来越大，这时，两个球体赤道上的橘红色标记点转完一圈所化费的时间越来越长了——旋转的速度慢了下来。
莉萨转身而向凯斯，她的眼睛睁得大大的。“它就像一个细胞，”她说，“像一个正在经历分裂的细胞。”
“完全正确。”菱形说道，“只不过这一次我们见到的母细胞很特别，光直径就有十七万公里，至少在分裂发生以前它应该是这么大。”
凯斯清了清嗓子。“对不起，”他说，“你是想告诉我外面那些东西是活的？它们是活的细胞？”
“我看过了杰格乘坐的大气探测器所采集到的样本记录。”莉萨说道，“还记得探测器刚进入大气层时，见到的那个像是小型飞船般的东西吗？我当时就猜那个东西可能是某种生命形式——飘浮在云带中的一种气囊生物。地球上的科学家在二十世纪六十年代曾经提出过在木星上存在着这种生命形式的理论。但是这种小飞船模样的东西可能只是单个细胞器官——是一个更大细胞内的独立组织。”
“活着的生物，”凯斯充满怀疑地说，“直径几乎达到二十万公里的活着的生物？”
莉萨的声音仍然充满惊恐。“有可能，而且，我们刚刚看到其中的一个复制了自己。”
“难以置信。”凯斯摇着头，“我想说的是，我们在讨论的不仅仅是个巨大的生物体，也不仅仅是能在太空内自由生活的生命形式。我们真正在讨论的是由暗物质构成的生命体。”他转向左边说道，“杰格，这种事可能发生吗？”
“你是说暗物质——或是暗物质中的一部分——是活的？”瓦达胡德人耸了耸他的四个肩膀，“我们的很多科学和哲学理论都宣扬宇宙应该充满了生命，然而到目前为止，我们仅仅在三个星球上发现了生命的存在。或许我们只是找错了地方。德拉迪博士和我对暗物质代谢化学都了解得很少，但在那此球体中确实存在着很多复杂的化合物”
凯斯摊开双臂，试罔让大家都用常识来思考问题。他环顾舰桥一周。试图找到一个像他一样被整件事弄得摸不着头脑的人。
就在此时，一件更重要的事涌上他的脑海。他靠在椅背上沉默了一会儿，随后按下通讯台上的控制键，并选取了一个通用频道。“兰森呼叫海克。”他说。
海克的头像出现在星空全息像中的另一个像框中，“到。”
“找到那些无线电信号的源头了吗？”
凯斯想像着瓦达胡德人的下方肩膀在摄像头拍摄范围之外抬了起来。“还没有。”
“你说过你在两百多个不同的频率上发现了智能信号。”
“是的。”
“多少个？确切数字是多少？”
海克转过头查看着一个监视器，他的面部头像变成了侧面像，显出他突起的猪嘴。“二百一十七个，”他说道，“其中一些比