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凯斯想了想，缓慢地点了点头。“当然，你是对的。我只看到了宏观层面的事。如果我们能办成，这将极大地促进我们和黑体之间的友好关系。该死的，有时候我真是长着一副猪脑子。”
“太好了。”杰格轻轻地说，他决定不理会凯斯的口不择言，“大家都说你会活很长时间，你完全可以获得更多智慧。”
凯斯对着麦克风说：“星丛呼叫猫眼。星丛呼叫猫眼。”
一个带法国口音的声音传了过来，凯斯真觉得他随时可能用法语向他打招呼。“你好，星丛。现在问你是不合适的，但是……”
凯斯笑了起来。“是的，我们有关于你们小孩的消息。我们已经找到他了，但是他被困在一颗蓝色恒星的近距离轨道上，他无法依靠自己的能力逃脱。”
“不好，”猫眼说道，“不好。”
凯斯点点头，“但是我们有一个计划，可能——我重复一遍，可能——可以救出你们的孩子。”
“好的。”猫眼说道。
“这个计划很危险。”
“量化风险。”
凯斯看着四个肩膀都抬了起来的杰格。“我不能。”地球人说，“我们从来没有在这么大的物体上试过这个方法。说实话，我也只是最近才知道这种方法在理论上是可行的。它可能成功，也可能失败——我没办法预测两种结果出现的可能性。”
“有没有更好的办法？”
“没有。其实，这是我们惟一的办法。”
“描述计划。”
凯斯利用他们之间已经建立的有限的词汇库，尽可能详尽地向猫眼描述了一下这个计划。
“困难。”猫眼说。
“是的。”
猫眼使用的那个通话频率安静了很长一段时间，但其他频率却进行着大量对话——黑体团体在讨论不同的选择。
最后，猫眼又说话了：“试验，但是……但是……两百一十八减一要远远小于两百一十七①。”
【① 两百一十八是黑体的数量，减一，即损失一个成员。】
凯斯咽了口唾沫。”我知道。”
PDQ（搭载鲸类物理学家凹头）和琅姆信使（搭载杰格和长喙）穿越捷径飞向小黑体所在的空间区域。这两艘小艇一前一后地布置好了只有一个分子厚的反射伞，伞骨上装有感应发动机，时时向远高蓝色恒星的方向喷射，以防止太阳风把它吹离这个位置。小黑体躲在阴影里以后，其表面部分的温度大大降低了。
接下来，一百一十二个赶制的浮标从星丛上发射出来，穿越捷径。每一个浮标都包括一个空心的信使保护套，套内安装有特殊的仪器。两艘探测船用牵引光束把这些浮标排在围绕着小黑体的连锁轨道上，把小黑体整个包围起来。
杰格用琅姆信使上一个又高又薄的显示器展示着一幅超空间图，图上是本地陡峭的引力井，图的最底都是那颗恒星。在离恒星较近的地方，井壁几乎和恒星成垂直状态，只是在接触到沿轨道运动的黑体时才略微平缓一些。小黑体自己则形成了第二个较小的引力井。
当浮筒定好位以后，PDQ向捷径方向飞去，但它只路过捷径，并没有穿越，并在此之后继续向前飞行了半天时间。最后，这几个物体排成了一条笔直的线。直线的一端是琅姆信使，旁边挨着的是小黑体，接着是离小黑体四千万公里远闪着蓝火的恒星，从恒星再往前三亿公里远则是PDQ——凹头现在距离那颗恒星七十二光分，在这么远的距离下，本地引力井已经相当平整了。
“准备好了吗？”杰格向在琅姆信使驾驶水箱里的长喙吠叫着。
“好了。”海豚用瓦达胡德语吠叫着回答道。
杰格拨下一个控制键，围绕小黑体的那些浮筒一个接一个跳了起来。每个浮简都带有一个人造的引力发生器，其能量来自它们正试图与之斗争的那颗恒星输出的太阳能。慢慢地，浮筒同步加大了它们的输出能量，随后，渐渐地，恒星陡峭的引力井壁的一侧出现了一处凹陷。
“轻点儿。”杰格压低声音，一边说，一边看着他的超空间地图，“轻点儿。”
凹陷部位变得越来越平了。必须十分小心，以免破坏小黑体自身的引力井：如果小黑体自身物质间的作用力被抑制住了——把小黑体的各个部分组合在一起的就是这个作用力——他将会失去结合力，会像气球一样爆炸。
浮筒的输出继续增大，时空的扭曲程度持续减小，直到，直到——
一个平面出现了，就像引力井壁的上平了一片。现在看上去，小黑体就像在星际空间中一样，而不是离恒星近在咫尺。
“分离结束。”杰格说道，“现在，让我们把他从这儿带走。”
“启动超光速飞行程序。”长喙说道。
反引力浮标被定位在围绕着小黑体的点位上，形成一个包围小黑体的球。它们的超光速发动机启动后，这个球好像亮了起来，仿佛是一颗在空中自由飘浮着的水银球体。只几秒钟内，这个水银球体消失了，无影无踪。
预先设置好了程序的浮标以最快的速度把小黑体从蓝色恒星旁边拉走，PDQ在预计黑体超光速飞行结束的地方附近等着。这里离那颗恒星已经足够远了，由超空间进入普通空间应该很容易。
琅姆信使也以本船推进装置向同一个地点飞去，经过捷径点时，他们收到了凹头发出的无线电信号。由于琅姆信使正加速朝她的小艇飞过去，信号产生了蓝移现象。
“PDQ呼叫长喙和杰格。小黑体已经到了。他出现在普通的空间中，他就在我的眼前。超空间进入普通空间时没遇到麻烦，但是小黑体仍然没有活着的迹象，对于我的问候没有回答。”
杰格的毛发焦躁地动了起来，没有人确切地知道小黑体在经历了没有任何防护措施的、短暂的超空间旅行后是否还活着。即使他在这以前是活着的，旅行也可能让他送了命。让人恼火的是，没有办法可以确定他是不是还活着。
空间平整技术很危险，所以他们没有采用这一技术使琅姆信使进入超光速飞行状态，而是使用正常推进装置飞向他们和PDQ的集合点。为了消磨这段时间，同时让自己的脑袋不再想着那个小黑体的命运，杰格开始和长喙说活。长喙正驾驶着飞船沿着一条笔直的航线飞行，对于这位海豚来说，这么做真不容易，值得赞赏。
“你们海豚，”杰格说道，“喜欢地球人。”
“大多数是的。”长喙用频率很高的瓦达胡德语说道。他把遥控装置从鳍上解下来，让自动驾驶仪接管飞船。
“为什么？”杰格厉声吠叫道，“我读过人类的历史。他们污染了你们生活的海洋，捕获你们，把你们放到水箱里，还用鱼网抓你们。”
“他们中没有任何一个人对我做过那样的事。”长喙说道。
“是没有，但是——”
“区别在这里：我们不归纳。某些坏人做了一些坏事，我们不喜欢这些坏人。但是对于剩下的地球人我们还是一个一个单独来判断。”
“但是，当他们发现你们很聪明的时候，他们确实应该对你们更好一点。”
“他们在我们发现他们很聪明之前就已经发现了我们很聪明。”
“什么？”杰格说道，“但这应该是很明显的呀。他们建造了大城市和道路，还有——”
“我们没有看到。”
“哦，说的也是。但是他们驾船出海，他们织了渔网，他们还穿着衣服。”
“这些对我们来说没有什么意义，我们对于这些事情也没有什么概念，没有什么能和这些进行比较。海里的软体动物长着贝壳，地球人穿着针织的衣服。贝壳还结实一些，是不是应该说长着贝壳的动物更聪明一些？你说地球人建设了很多城市和道路，我们没有关于建筑物的概念。我们不认为是他们建造了船，我们想也许船本身就在那里，是有生命的，或是曾经有生命的。有些船吃起来就像浮木一样，有的船还向水里面排放化学物质，就像活着的生物。坐在船上就可以成为一种成就吗？我们只把地球人看成鲨鱼的晚餐而已。”
“但是——”
“他们我们的聪明没看到。他们看我们也没有看到它，而且我们看着他们也没有看到他们的。”
“但是，在你们发现了他们的智慧、他们也发现了你们的智慧之后，你们一定意识到了他们对你们一直很不好。”
“是的，有些人在过去对我们很坏。人类的确会使用归纳，他们责备自己。我知道祖先的罪过——就是原罪——是他们很多思想的中心。人类法庭曾经有过几次因为海豚而判决的赔偿。这对于我们来说没有什么意义。”
“你们现在和人类相处得很好，我们瓦达胡德人却很难处理好这种关系。你们是怎么做到的？”
长喙吠叫着：“接受他们的弱点，欢迎他们的长处。”
杰格沉默了。
最终，琅姆信使到达了它的目的地，离那颗蓝色恒星十三亿公里，离捷径也有十亿公里。杰格和凹头通过无线电联系，商定了小黑体应当遵循的精确的运行轨迹，然后，他们重新启动那些引力浮标，从不同方向又推又拉地移动那个地球般大小的生物。正如计划的那样，小黑体开始向恒星方向运动，渐渐滑向他刚刚才逃出的引力井。但是这一次，捷径恰恰位于黑体和那颗恒星之间。如果一切顺利的话，小黑体将会接触到捷径，由于捷径背后那颗恒星的引力作用，小黑体接近捷径的速度会越来越快。
即使把浮标的推力加到最大，也需要一天多的时问才能把小黑体带回捷径附近。凹头向星丛发射了一个信使，提示他们如果一切顺利的话，小黑体不久便将重新出现在捷径的那一边。
逐渐接近捷径时，他们通过浮标的反作用力慢慢降低小黑体的运动速度，使小黑体能够缓慢地穿越捷径。如果到头来，小黑体向星丛附近的那颗绿色恒星一头撞过去的话，整个救援行动就丧失了任何意义。一旦小黑体的运动速度降低到可控制的程度，他们就可以调整小黑体的运行轨道，使它能够精确地以计划好的路线穿越超光速粒子球。
最先穿越捷径的是一部分引力浮筒，然后，小黑体碰到了捷径。捷径点开始扩张，放大，包住小黑体，就像一张涂着紫色唇膏、闪闪发光的嘴唇般咬住了他，最后吞噬了这颗巨大的黑色球体。
杰格想，如果小黑体还活着，穿越捷径的时候他的心里会想些什么呢？
如果他还活着，在某个时刻醒了过来，那么，杰格禁不住想道，他要是惊惶失措了怎么办？如果他不明白为什么自己的一部分在一个区域，另一部分却在另外一个区域的话怎么办？他有可能自行中断穿越捷径的过程。如果他在穿越到一半的过程中停下来，那可就没有任何办法把他从那里移走了。捷径的开口在穿越它的物体周围形成了一个严实的密封圈，在这种情况下，再也不可能通过引力浮标从捷径两边施加协同作用力来移动它了。这也意味着琅姆信使和PDQ可能会被永远困在这里，困在英仙座手臂的边缘，离任何一颗联邦行星都有成千上万光年远。
小黑体通过捷径时，捷径的边缘夹住了他，使他有点变形。这样的夹力是很平常的，在坚固的太空船上，这样的夹力作用几乎可以忽略不计。但是黑体的绝大部分是气体，虽然是奇异的、光洁度夸克气体，但终究还是气体，杰格担心小黑体会分成两半——和他们出生的过程一样，但是在这种情况下分裂，对它们来说可能是致命的。好在事实证明，黑体的核心足够坚硬，能够避免捷径把它们从中夹断。
最后，小黑体完成了他的穿越过程，捷径崩塌了，重新恢复了它平常没有任何维度的存在形式。杰格想让长喙立刻穿越捷径，他急切地想看到他们所有这一切努力的结果到底是什么。但是他们和PDQ上的凹头必须在这里再等上几个小时，以确保小黑体已经离开捷径足够远。这样，当他们穿越捷径到达另一边后，不会发生任何碰撞，也不会受体积巨大的小黑体的引力吸引，导致小艇被毁。
终于，探测器带回了他们已经可以安全穿越捷径的消息。长喙设置好计算机．让探测船带他们回家。琅姆信使向前飞去，捷径扩张了，他们穿越捷径，到了另一边。
过了好一阵子，杰格才弄明白自己看到的景象。小黑体在那里，一切都好。星丛也在那里，但是星丛的四周被黑体团团包围着，整艘飞船看上去像死了似的，每个窗口都黑着。
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
第三章
捷径点开始扩