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回言李嘉义陈景升二人同办总埠，满望畅销盐引，富比陶朱。不想私枭日多，正体销路反淡，一更不如常，及至年底清算报销，比减常销三分之一，仅敷盘费，并无利息羡长，连老本息亦无着落，又要纳息，出门一连数载，一年还望一年，依然如此。陈李二人见这情形，料无起色，十分焦急，因此二人商量道：“我等合成数十万两银，承办总埠，本欲兴隆发达，光耀门阎。不想年复一年，仍然折本，即使在家闲居，卖很出门以求利息，亦有余存可积，不致有亏无盈，耗入资本。况埠内经费浩大，所有客息人工，衙规礼节，统计每年需银数万，始足敷支，实系销路平淡，所人不敷所出，反致耗折本银，如此生意，甚为不值，如俗所云：‘贴钱买难受。’不如早罢手，趁此收兵，虽然耗折本银，不致大伤元气，倘狐疑不决，尤恐将来受累不浅，你道如何！”陈景升道：“此说甚合理，但我自承商务以来，所遇虽有利之厚薄，未有如此之亏折也，今既如此，必须退手为高。”
于是二人商酌妥当，将总埠内数目，造盘计算明白，约将缺少本银十万有余。现在所存若干，均派清楚，各自回家而去。正值李慕义退股回家，恰遇家人李兴前来报喜说：“公子高中乡科第十三名武举人。”并将家书呈上，李慕义看到家书，忽然心内一喜一忧，喜的是流芳中了乡科，光宗耀祖，忧的是所谋不遂，缺耗多金，以致家业零替。且欠张禄成之项，自忖倾家未够偿还，不知何日方能归款，自问良心片刻不安。心中优喜交集，越想越烦，况李慕义系年届古稀之人，如何当得许多忧虑，因此忧思过度，不思饮食，竟成了怔惊之症。眠床不起，日夕盼望流芳，又不见到，思思忆忆，病态越加沉重，只得着家人李兴赶紧回粤催促公子，即刻赴浙看视父病，着他切勿延误耽搁，致误大事也。李兴领命连夜起身望广东进发，日夜兼程行走，不敢停留，不一日行至广东省城，连忙进府，呈上家书。并说：“家主抱病在床，饮食不安，现下十分沉重，特着小的赶急回来报知，并着公子即刻回府相会。”
那时流芳母子看了书信，吃了一大惊，急忙着李兴收拾行李，雇了船只动身，于是流芳与母亲妻子三人，赶紧下船开行，前往金华府，以便早日夫妻父子相见，免致两地悬悬挂望。随又嘱咐船家水手，务须谨慎，早行夜宿，最宜加意提防，小心护卫，他日平安到岸，我多把些酒钱与你就是。船家闻言欢喜，命开船而行。正是有话则长，无话则短，不一日，船到金华府码头停泊，流芳即命李兴雇人挑担行李上岸先行通报，然后流芳与母亲妻子，雇好轿马，一并同行。
且说李兴押住行李，先到报信，李慕义闻得举家俱到，心中大悦，即时病减三分，似觉精神略好，急忙起身，坐在中厅，听候妻子相会，不一刻，车马临门，合家老少俱到。流芳入门，一见父亲，即刻跪下禀道：“不孝流芳，久别亲颜，有缺晨昏侍奉，致累父亲远念，抱病不安，皆儿之罪也。”李慕义此时，见一家完整，正是久别相逢，悲喜交集，急着儿子起来，说道：“我自闻汝中试武举，甚是欢悦，惟是所谋不遂，洋盐两商，耗去本银数十万两，以致欠下张家银两，未足偿还，因此心中一喜一忧，焦思成病。自是至今不能痊愈。今日得闻合家前来，完聚骨肉，即时病体若失，胸襟畅然，真乃托天福荫也。”说完，着家人摆办酒席，为团圆之会，共庆家庭乐事，欢呼畅饮，直至日落西山方才散席，各归寝所不提。
且说张禄成员外，自借银李慕义，分别之后，复行入京，查看银号数目，不觉有两年之余，耽搁已久，又念家乡生理，不知如何，趁今闲暇，赶紧回乡清查各行生理数目，并催收各客揭项为要，因此左思右想，片刻难延。即时吩咐仆从，收拾行李，快些回乡。不分昼夜，务要水陆兼程进发，不消几日，已至金华地方，连忙舍舟登陆，到各店查问一次，俱有盈余，十分大喜，大约停留半月，然后回家，诸事停妥，然后出fi拜客。先到李慕义府中叙会，李慕义因病了数月，形颜消减，今非昔比。
禄成一见，吃了一惊，连忙问道：“自别尊颜，瞬已三秋，未晓因何清减若此？恳祈示知。”李慕义答道：“自与仁兄分别，想必财富多增为慰，弟因遭逢不遇，悲喜交集，至染了怔惊之症，数月不得痊愈，饮食少进，以致如斯也。后因日重一日，只得着家人催促妻子前来，以便服侍，及至家人齐集，骨肉团圆，心胸欢畅，登时病减三分，精神略好。谁是思及所欠仁兄之项，殊觉难安。”禄成道：“兄既抱病在身，理宜静养为是，何必多思多想，以损元神，这是死之不察致惹采薪之忧。今既渐获清安，务宜慎加衣食，以固元气，是养生之上策也。但仁兄借弟之款，已经数载有余，本利未蒙清算。缘刻下弟有紧需，故特到来，与兄商酌，欲求早日清偿，俾得应支为幸。”李慕义闻说，心中苦切，默默无言。禄成见此情形，暗自忖度，以为银数过多，若要他们一次清还，未免过于辛苦，莫非因此而生吝心。我不若宽他限期，着他三次摊还，似乎易于为力。不差不差，就是这个主意，方能两全其美。随又再问道：“李兄何以并无一言？但弟并非催讨过甚，实因汇兑紧要，不得已到此筹划，如果急切不能全数归款，亦无妨对我直陈，何以默默无言，于理似有未妥，反致令人疑惑也。况我与你，相信以心，故能借此巨款，而且数年来，并没片言只字提及，今实因京邦被人拖欠之项甚多，以至如此之紧也。”
李慕义闻言，即时面上发赤，甚不自安，连忙答道：“张兄所言甚是有理，但弟并非存心贪吝，故意推搪不欲偿还，实因洋商缺本，盐商不能羡长，又耗血本，两行生理，共计五年内破费家财几十万，故迄今仍未归还。况值吾兄紧用之际，又不能刻意应酬，极似忘恩负义，失信无情，问心自愧，汗颜无地矣。殊不知刻下虽欲归款，奈因措办不来，正是有心无力，亦属枉然。椎求再展限期，待弟旋乡，变卖产业，然后回来归款，最久不过延迟半载，断无延误不还之理，希为见原，幸甚幸甚。”张员外听了这番言语如此圆转、心中颇安，复又说道：“李兄既然如此，我这里宽限你分三次偿还罢。”李慕义道：“如此亦足感高情矣。”二人订定日期，张员外即时告别。李慕义入内对妻子告知“张禄成大义疏财，胸襟广阔，真堪称为知己也。我今允许变产偿还，他即于欣万悦而去。现在我因精神尚未复完，欲待迟一两个月，身体略强壮，立即回广东去，将田舍产业变卖清楚，回来归还此款，收回揭单，免累儿孙，方酬吾愿也。”流芳道：“父亲此言，甚是正理，本应早日还清，方免外人谈论，奈因立刻揭筹不足，只得好言推过耳。至于倾家还债，乃是大丈夫所乐为，即使因此致穷，亦令人敬信也。”夫妻父子直谈至夜静更深，方始归寝。
一宿晚景不提，到了次日，流芳清晨起来，梳洗已毕，用过早膳，暗自将家产田舍物业等，通眼计算，似乎仅存花银三十余万，少欠十余万方可清还，流芳心中十分焦躁，不敢令父亲知道，致他忧虑，反生病端。只得用言安慰父亲，并请安心调养元神，等精神稍微好些，再行回去筹措就是了。不觉光阴似箭，日月如梭，片刻之间，已经两月，李慕义身体壮健如常，惟恐张禄成复来追取，急急着家人收拾行李，催船回乡而去不提。
回言张禄成期限已到，尚未见李慕义还银音信，只得复到李府追讨，流芳闻说，急忙接见，叙礼毕，分宾主坐下，说起情由：“前者今尊翁，曾经当面订准日期情款，何以许久并无音讯，殊不可解也。况令尊与我，相处已久，平日守信重义，谅无如此糊涂，我是信得他过，或是有别的原故，亦未可知也。”流芳对道：“父亲回广将近半载，并未寄信回来，不知何故，莫非路上经涉风霜，回家复病，抑或变卖各产业，未能即时交易，所以延搁日期，亦未可料也。仍求世伯兄谅，再宽限期，领惠殊多。”禄成道：“我因十分紧急，故特到来催取，恐难再延时日。今既世兄开口讨情，我再宽一月之期，以尽相好之义，务望临期赶紧归款，万勿再延，是所厚望，倘此次仍就延误，下次恐难容情，总祈留意，俾得两存其美也。”说完告别而去，流芳急忙入内，对母亲说知禄成到来催取银两，如此这般说法，孩儿只得求他，再为宽限之期，即行清款，若逢期乏银偿还，恐他不能容情，反面生端，又怕一番焦累，如何是好。其母道：“吾儿不用担忧，凡事顺时应天，祸福随天所降，何用隐忧。倘他恃势相欺，或者幸遇贵人相救，亦未可知。”流芳只得遵母教训，安心听候而已。
不觉光阴迅速，忽已到期，又怕禄成再到，无可如何，十分烦闷，只得与母亲商量道：“目下若再遇他来催银，待孩儿暂时躲避，母亲亲自出堂相会，好言推却，复求宽限，或者得他原情允肯，亦可暂解目前之急，以候父亲音讯，岂不甚妙，你道如何？”其母道：“今日既系无可为计，不得已依此而行，看他如何回答，再作道理。”流芳见母亲一口依从，心中欢喜不尽，即时拜辞母亲，并嘱咐妻妹一番，着其小心照顾侍奉高堂，照应家务。“我今暂去陈景升庄上躲避数天，打听禄成这声气，便即回来，无用挂心。”再三叮嘱而去。我且不表。
再说张禄成，看看银期又到，仍未见李慕义父子之面，心中已自带怒三分，及候至过限数天，连影儿也不见一个。登时怒从心发，暴跳如雷，连声大骂李慕义父子背义忘恩，寡情失信，况我推心置腹，仗义疏财，扶持于他，竟然三番五次，甜言推搪，当我系小孩子一般作弄，即使木偶泥人，亦难哑忍，叫我如何不气？李慕义你既存心不仁不义，难怪我反面无情，待我亲自再走一遭，看他们如何应我？然后设法报置于他，方显我张禄成手段，若系任他左支右吾。百般推搪，一味迁延岁月，不知何时始能归还，岂非反害了自己？这正如俗语所云：“顺情终害己，相信反求人。”真乃金石之言，诚非虚语也。随着家人备轿侍候，往李府而来，及至将近到门，家人把名帖投下。门子接帖，即忙传递入内，禀知主母，李安人传语请见，门子领命，来至门前，躬身说道：“家主母有请张爷相会，请进。”禄成闻说家主二字，心中暗自欢喜，以为李慕义一定回来，此银必然有些着落，急忙下轿，步入中堂，并不见李慕义来迎，只有家人让其上坐，奉上香茶。禄成狐疑，带怒问道：“缘何你主人不来相见，却着你在此招呼，甚非待客之礼。”家人禀道：“小的主人尚未回来，月前小的少主，亲自回粤催促主人，至今未接回信，方才小的所言，家主母请会，想必张老爷匆忙之间，听语未真耳。”二人言谈未了，忽报李安人出堂相见。张禄成此际，只得离座站立等候，只见丫鬟婢仆，簇拥着李安人缓步行来。
禄成连忙行礼道：“嫂嫂有礼了。”那李安人不慌不忙，从容还礼让坐，然后说些寒暄客套。久别言词，谈了好一会，家人复献上香茶，二人茶果，禄成开言问道：“前者慕兄所借本钱数十万两，至今阅数月之久，本利未蒙归赵。数月之前，余因小店亏空紧支，“只得到来索讨，嗣因慕兄婉言推搪，许我变产清还，只得等候数月，谁想到期，全无音信，及再来询问，得会世兄之面，据云尊夫返粤，并无回音，不知作何究竟也？又因世兄求我延期，不得已再为展延，迨今复已月余，仍未有实信来。原此借项。实因慕兄承办洋商二年，欠款太多，不能告退，恐他再延岁月，破耗更多，一时动了恻隐之心，起了扶持之念，特与他缴清官项，告退洋商，更代他谋充总埠承办，实望他借风使帆，厚获资财，大兴家业，以尽我二人交情耳。不料三推四搪，绝无信义，即使木偶泥人，亦应惊骇发怒，况我有言在前，此项为数甚巨，若一次不能清款，可分三次还清，似我这般容情，还有什么不是？请嫂嫂将此情理忖度一番，便知孰短孰长也。”
李安人道：“怎是丈夫失信难为叔叔，但我丈夫平日最重信义，决无利已损人。所因两次承商，亏折过多，难以填补，即将此处生意估计，仅有五万之数，家中田园铺户，核算所值约二十余万之间，两处归理仅足三十万，仍未够还叔叔之款。以我忖度，或者丈夫因此耽搁时日，欲在各处张罗揭借，或向诸友亲眷筹划，必欲凑足叔叔之项