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来那种卖力气糊口的时候也一去不返了，这些年哪里也没有一个静悄悄空荡荡的地方能让他独自出神。更没有那烤人胸怀的火光和神秘晃动的黑影啦，现在只能按照地图和指北针奔波闯荡。他不愿意那么惆怅地去想那美好的炉火。睁开眼睛，这片深陷着他的塔克拉玛干大沙漠却似乎潜藏着危机和不安，一点也勾不起什么亲切的回忆。
搭上那个名叫马壮儿的手扶拖拉机手的车，看起来并不算什么吉兆。韩家工连个车马店也没有，简直是个被世界扔弃了的小村。后来他在小学校找到了住处，一连三四天想办法调查特古思·沙莱的事。没有骆驼，没有驴，没有车，没有任何交通工具。这村就是天边地角啦，村里人说。沙漠？那怎么进得去！骆驼？只有两峰骆驼，走了快一年啦……在那种时候，他的头发就会竖起来。不知是什么遗传，每当他决心拼命干什么的时候头发就会竖起来，竖得蓬乱一团。在城里，人们常这么笑话他。朋友们给他起外号叫炸毛。在锅炉房里有一次和才交的女友闲聊，她说了句你怎么一丁点外语都不会，——头上就炸毛了。后来心大意高地考博物馆时又炸过一次。最后一次是在馆里考职称的时候。可是这一次不灵啦，他阴沉地想，这一次最聪明的办法是撤退。这是一个海，他盯着四周阴森森的黑色沙丘，一个死海。我不但没有车和骆驼，我连一头毛驴子也没有。只有一张地图和一壶水。水只剩下半壶啦，他觉得心里很伤感；地图呢，原来地图真正的作用就是把人引进一个死海。
蓝琉璃嵌碧玉的地方
那个开手扶拖拉机的小伙子说，韩家工以前都姓韩，后来娶了马家回回的丫头，就有了韩马两姓了。其实韩家根子不一样，原来是青海省的撒拉人。撒拉人，他想，撒拉人跑到这塔克拉玛干大沙漠边上干什么呢，难道这块红壤土长的庄稼好么？他一眼就能看出来，那红泥沟水的冲积扇是酸性土壤。鲜红得吓人呢，他想，能长庄稼真是奇事。紧挨着大沙漠，远避着交通线和人烟，可是又守着通向特古思·沙莱的门户。奇怪的韩家工，怪癖的小红泥村子。他暗暗琢磨着想，它为什么在地图上守着那传说的特古思·沙莱呢。也许真是晒昏了，这酷暴的烈日肯定能毁坏人的神经的。他这几天一直觉得，自己像是生了什么病，像是那白亮亮的太阳烤得他也病了。他捋着自己的乱发，尽力思索得冷静些，不去受那阴森森地蹲踞着的黑沙丘的刺激。也许不是病，他想起锅炉房那熊熊的炉火也是灼烫的。“那些事已经过去啦。”他自语着出了声。这时夜空中又露出了一颗星星。应该找那个闷头干活的年轻农民要些水喝，蓬头发摇着水壶，听着咣啷的水声。他旁边的地头上好像有一只灰瓦罐。在红胶泥的田垄上那灰瓦罐的颜色很鲜明。那个农民小伙子在烈日下面那么安稳，平和，不紧不慢地使着铁锨，给他印象很深。看得出那农民老实巴交，看得出那农民在太阳晒烤下干活已经惯了，不但不觉得辛苦熬煎，而且像是有滋有味，心里也许还哼着小调。当时找那农民要口水喝就好了，走进沙漠的时候单凭着一股锐劲，忘了城里光会嗑着瓜子看电影的女孩都懂的道理：水是沙漠里的生命。现在想起来已经晚了，如果只背着半壶水往沙漠里面走还不如就在这儿自杀。他狠狠地挑着恶毒的词又咒骂了自己一顿，最后才平静了。他平静地躺在沙坡上，觉得沙漠之夜正不可思议地褪去那种紧张和不安。他一动不动地躺着，等着自己想出那个究竟。
天的一角微微地动着，深重的漆黑在那动静中渐渐变淡了一点。接着黑暗中平平地裂开一线，不易察觉地现出了一线微白。
他立即就判断出了四个方向。脸正对着的是回家的方向：北方。蓬蓬的头发不知什么时候贴伏了一些，他苦笑了。其实你出发时已经知道了，所以你只带了一壶水。出发时你已经知道了，凭着这个，你寻找茫茫大漠中的特古思·沙莱只能失败。
他爬起来，踩着松软的沙子，低头向归路走去。右手东方的那抹晨曦已经扩散开来了。
韩三十八又拄着锹慢慢来到了地头。剩下的事是修渠，河边引过来的老渠实在不成样子了。他察看着那歪扭着伸了过来的老渠，渠上长满野草，抹过的粘泥鲜红得让人看了难受。非得重挖啦，韩三十八拄着铁锹思量，这老渠听说还是前辈子人留下来的，像个浑身淌血的长虫。不像大渠，新修的大渠漫着青青的水泥灰，渠水放下来的时候溅着透明的浪花，让人心里凉爽舒畅。
可是自己这块地只就着老渠，韩三十八皱着眉想。那青灰大渠浇不上他的苞米地。马壮儿可真滑呢，滑得浑身像抹着清油肥皂。一想起马壮儿，他心里就感到烦乱，今天中午饭都咽得不香就跑到地里来了。他慢慢地坐在田埂上，茫然地望着自己那两条漂亮的庄稼地和干裂的老渠。老渠像个烂沟，上下缺残得不能看。韩三十八扭过脸来，他觉得太阳正故意把那烂渠晒得更干更裂，好像在逗弄着他，他的眼角又冒出了酸水。
河沟水冲刷着岸壁上的胶土，向南流渗进迷蒙的干沙漠。河沟狭窄，但长流水从来没有枯过。它一年年地淌，喂足了干渴的苞谷苗，推来了山上的泥土。后来的河水推着前边淤住的泥，朝沙丘边线上堆着。黄灿灿的沙丘挡住了红湿湿的泥，把红泥挡成了一个扇面。韩三十八坐在田埂上，遥遥望着远处一层层淤成的红扇面。也许就是仗着这块泥土，才有了韩家工这个小小村庄吧，小村子攀住了这片泥土，才停在了大沙漠的边边上。韩三十八瞟瞟自己的小村，他看见那曝晒着的一片土坯庄户蒙着一层黯淡的土红色。这可不是九座宫殿呐，他默默地想，不是老辈人讲的那个蓝琉璃嵌碧玉的地方。只有荒石滩，只有大沙漠，再就是胡大造化的一块红酸土和一股泥污的水。还是前人有种呐，他想，就硬是把自己的根子在这荒瘠的红胶土上扎下来啦。韩三十八站了起来，提起锹走上渠头。远处隐约的村子隔着明晃晃的地气，呈着一片淡淡的微红色，沙漠上空悬着个模糊白炽的太阳，一动不动地朝下界散放着逼人的酷热。
韩三十八先瞄了瞄老渠的走向，然后把锹刃剁在一丛野草根上。他把好腿抬起来踩稳锹，发劲的时候留心让残疾的腿虚点着地。接着他沉闷地哼了一声，一大块连着草须的红胶土被翻了起来。他再顺势把磨得光溜的锹把子往膝上一架，健壮的好腿撑住全身，双臂绷紧，把那块沉重的泥土摔在渠帮的缺口上。翻转过来躺砌在渠帮上的那块湿乎乎的红胶泥立即变了颜色。水分迅速地散发着，渐渐褪去了深红的泥面，前后在斜削的锹痕上泛成一层发白的硬壳。韩三十八马上又在旁边堆上新的一锹，两块泥土软陷着堆在了一起。他喘着粗气，绷紧臂上的筋肉，稍稍给自己的伤腿分着点神，一块一块地把湿沉的粘土摔上渠帮的缺口。那豁牙似的缺口渐渐平满起来，一截难看的沟渠开始变得顺眼些了。汗珠很快流成了几道细线，咸咸地浸着肿疼眼角。湿淋淋的脸上有点烧闷，好像皮肤挡着里面的火劲散不出来。韩三十八不理会这些，心平气静地均匀着力气使锹。一大块一大块的红胶土吱吱响着给切断了根，服贴地躺在了渠埂上面。韩三十八觉得出布褂子湿着就被晒干，干着又给冒涌的汗浸透。可是他不觉得心痛。破布衫不是衣裳，庄稼人的破布衫是挡太阳的家什，要紧的是修出这条老渠来。村里别的人家都借上那青灰大渠的力了，只有他和马壮儿两家地远，还得靠老渠灌水。马壮儿耍滑说明天要开手扶跑个和田，而且当场油耗子似地把手扶黑糊糊地全拆开了。韩三十八不禁笑了，他从小就知道马壮儿这点本事。马壮儿的地在前面呢，老渠最后才进他韩家的苞米田。马壮儿知道，守渠尾的人家要修就得全修好，不然水淌不进自己的地里来。这个松货，韩三十八漠然地想，等我一个人修好了渠，引来了水，马壮儿就回来了。他随手扒个口就把自己那地浇啦。天色已经晚了，西斜的太阳照射着空阔的沙漠，波浪般的沙丘上现出了明暗清晰的轮廓。转脸望望村子，还是蒙在摇闪的地气里，长长的一片暗红。
九座宫殿
韩三十八专心地挖着渠，匀着使着力气，微微地眯着胀疼的双眼。累渴了就扯过瓦罐喝上一口。原来马壮儿溜了和田也不要紧呢。他想。昨天晚上找马壮儿商议的时候，心里还有过一阵不痛快。其实你是怕拖着残腿干不了，暗暗地想靠着马壮儿帮一把。他噗哧笑了，觉得昨夜晚自己的心思那么可笑。要紧的是个心劲，他想。他又修好了一个缺口，慢慢地顺着老渠沟底往前走。人哪怕真的到了绝境，只要心劲不死就有活路，你用不着年轻轻地为眼病和这条不灵便的腿犯愁。听老人说，韩姓原来不是回回，是循化十二工的撒拉。十几个村子给朝廷杀得剩下没几户，可是这几户人心硬得很，从死人堆里逃出来，顺着大沙漠边边来到这里。从循化厅到这大沙漠千里万里，从撒拉变成回回转了几转，可是那几户人到底没绝掉。“一股心劲”，韩三十八想着，手下的锹使得更重了。挣份家业难呐；挖条渠，盖个屋，寻个妇人都难。稳住心，慢慢干，苞米地试试换上麦子，下一步再接过那个妇人。等有了钱，许也能在这红胶土上盖三间砖瓦房哩。他独自遐想着，不急不忙地运着力，一锹锹地挖着渠底的粘土，慢慢地干得天色近了黄昏。远处那片迷茫的小屋上升起了炊烟，沙漠上淡红的落日显得柔和了，浓绿的苞米叶子变得黄灿灿的。
韩三十八捧起瓦罐时又愣住了：在黄昏的沙漠上，那深褐色的起伏棱线上有一个人影。韩三十八费力地转了好一阵脑子才想起来，昨天中午有个蓬头发的外来人独自进去了。夕阳映照下，沙漠在南边舒展着又圆又滑的弯弯棱线。向阳的沙坡纯净平坦，没有星点杂色。那个小小的人影在迎面的沙丘上蠕动着，像个小虫那么清楚而微小。
是他呀，韩三十八惊奇地想，昨天中午他不吭声地过去了，在里面差不多两天一夜。该回来啦，他肯定渴得皮都焦了。你去那里头寻个甚呢？那是个海，人神都过不去的海。韩三十八摇摇水罐，还有清清的半罐凉茶水。我那次比你气血还盛呢，我在里头蹲了三天三夜整。韩三十八回忆起一件遥远的往事来，那件事已经像隔世一样模糊了。他不知道那个蓬头发的城里人是个干甚么的，可是他猜那人肯定心劲硬得很。也不能任着心劲呢，他默默地抚摸一回瓦罐，然后依旧把罐罐放进苞米林子的荫凉。他又拖着瘸腿走进渠里，趁着凉快挖起土来。晚风徐徐地拂过来了，暖暖地擦着脸颊，使人心里舒服。韩三十八让残腿虚站着，向前倾着胸，把身板的分量也压在锹刃上，双手紧紧握住滑溜可手的榆木锹把。锋利的锹刃带着切断草茎的喀嚓声，直立地插进了粘土，土壤胶着锹背和刃口割断须根的感觉从榆木把上细微清晰地传上来。韩三十八默不出声地干着活，穿过破汗褂的晚风轻抚着他胸脯上的肌肉。那半罐罐水留给那个人喝吧，他想，一准皮干肉焦了。一个遥远的焦渴的感觉又在记忆里游荡。人的心劲呐，他喘着气想。听说先人们逃出了青海，一路上熬着磨难，可是心里念着真主，念着一个名叫九座宫殿的地方。韩三十八小时听爷爷讲过，传说那个地方是绿茵茵的净土，一字排开九座蓝琉璃的宫殿。韩三十八用力把最后一锹红胶土堆在渠埂上，回过头来。整齐的一截红泥深渠在他眼前伸着，渠背削直，渠埂上严密地封着粘土。刚干了一个半天，他满意地喘着，已经修好了这么长一截。有三四天就能灌水啦，马壮儿——他想到马壮儿一定嘿嘿笑着凑过来扒口子给自家浇水。他笑了，摇了摇头。马壮儿就是这么个人，从小一搭耍，他早惯了。
他望望沙漠，一盘浑圆的落日贴着沙漠的棱线，大地被衬得暗沉沉的，透出一层深红。托着落日的沙漠浪头凝固，像是一片睡着了的海。那个小小的人影还在蠕动，韩三十八看出来了，那人正直直地朝这里走来。
韩三十八坐在阴凉处，手指摸索着盛水的瓦罐。等那蓬头发喝上这罐凉茶再回家吧，家嘛早回晚回一阵都是一样。一定渴毁啦，他想，心劲太盛啦。韩姓那么刚强的祖宗，不是也没能找到那九座蓝琉璃碧玉的宫殿么，不是也忍着心里的冤苦在这块红泥滩上落了脚么。他叹了口气，撕下片苞米叶子，擦拭着铁锹上的粘泥。他看见，那从沙