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简炎猜得到以裴迹的性子，见了舒扬定不会还手。乃父丧命亲子之手的人间悲剧，他虽闲得无聊，还不愿亲见。所以他以自己为盾牌，盼能缓上一缓，起码死前要让裴迹得知讯息。
简炎有些苦涩的想着：自己这份心，裴迹怕是不会知道了。转而豪气又生：大丈夫为则为了，何必计较他人如何思想。他现在所做的一切，不过是在弥补从前一个不应该的错误，至于弥补之时会否衍生其他的错，亦非他所能想像兼顾的了。
反正，无论是非对错，下个月都将揭晓。四年……事情总该有个了结了……
*
沈晓甫推开房门，已觉出异样。室内并无肉眼可辨的变化，处处都和他下楼用餐时一模一样。他只是凭借超乎寻常的灵觉洞察到一丝尖锐的杀气。来人能在白天掩饰得这么滴水不漏，着实令人佩服，只可惜杀戾之气太重，终叫他识破了。
不等那形若无物的剑尖一点送至心口，沈晓已然后弹四尺，轻松避开了那致命的一击。来人首击不中，阵脚丝毫不乱，剑身一抖，呼啸着再度袭来。沈晓顺着适才后弹之势，后腰撞在二楼走道的围栏上，巨大的冲力将围栏撞毁，他跌向客栈一楼敞阔的厅堂。
楼下众客突见变故，吓得没叫出声，俱怔怔看着楼上一绿一褐两条身影跌将下来。沈晓临空迅速提气，缓了下坠之势，轻巧的点在青石砖地上，立即向旁点开。那褐衫刺客的剑堪堪擦过他的侧身，插入砖石的接缝中。
那人怒斥一声撤出剑，剑身化做千万道耀目的光影，夹着浓重的杀气，铺天盖地的散覆向沈晓。沈晓心绪已定，稳住下盘，沉着的一掌迎上。无论那人的剑如何花俏的旋削，沈晓的掌终是与剑侧相切，沉闷的一响，来人和沈晓同时被震得退开。
来人退了三步，沈晓退了五步，两人定住身形，抬眼对视，数息，沈晓忽然脸现惊异，急切之下，喉间一热，一口血涌将上来。沈晓咽下大半口血，抹去漏出唇角的一丝，半晌，只是痴痴看着对面三丈外，面色苍白不住深吸气的褐衫人。
客栈中早已空无他人，许久，沈晓开口了：“你……，我们都很……担心你。”那人不知是不能说话，还是不想说话，便是无言。
沈晓像要抹开这压抑的气氛般畅然一笑，道：“我们都以为简炎杀了你。……舒扬，你是怎么逃出来的？”
调息回气完毕的舒扬挺起剑身，遥指沈晓，森然道：“看在你我从前相识的情分上，我给你两条路拣。一是你自尽，也省了我的手脚；一是我亲自动手，只是我的剑下从不留活口。”
沈晓一时没反应过来他说的话，良久，吃吃道：“你……要杀我？”语气中的置疑清晰可闻。
舒扬淡淡道：“刚才那一剑，你应该也知道你是赢不了我的。我拼着受伤，能杀了你，也值得。”
沈晓完全被惊呆了，不知如何回答。他喃喃着：“我以为我们是好兄弟……”
舒扬厉声喝断：“四年前我们就已恩断义绝！你还有脸说？！”
沈晓面色刷白，梗滞难言。
舒扬冷笑道：“你大可不必担心寂寞，黄泉路上，你有十几个‘好兄弟’等着你呢！”话音未必，人剑合一，如电似火疾射向沈晓。
沈晓原地怔忪着，痴醉了。他闭上了眼，心满意足般等待着心口凉意的降临……没人知道他等到的是什么……
17
二月初，春意复兴，树叶枝条抽出嫩芽，令人心胸畅快的绿色，很快就要将压抑沉郁了整个冬天的冷灰驱逐开去。势单力薄的倒春寒，夺不走人们心中逐渐苏醒的希冀。
清晨，淡灰薄雾笼罩下的城中，弥漫在空气里的豆腐脑的甜香，伴随着小贩的吆喝声，透过围墙传入各家各户（巨烦人的说~）。即使再多的绵绵细雨，再多的潮湿阴暗，在此等清氛中醒来的一天，不枉了好勤力。
这江南的大郡，在润如油水的春雨的滋润下，比往年更繁华热闹了。明日是二月初三，对于寻常百姓来说，不是什么特别的日子，却是宇竭门难得的吉日。
宇竭门自四年前易主以来，并未像新门主上任时承诺的那般欣欣向荣、朝气蓬勃，反而因为几次大规模的清剿叛党而日渐人才凋零。从前简炎手下的老人，不但是被杀被囚，还有不少因遭受疑忌而心灰意冷请辞，因害怕株连而心惊胆战告老。
有人看不过眼，劝阻越谈，得到的回应是：当年简炎不也这么做，不照样好好的？自然不会有人告诉他，当年的简门主决不会以叛党之名诛杀“叛党”一家老小，且谓言之：“肃清整纪”。
人心惶惶。动乱四起。
这四年来，宇竭门内部出的事，恐怕比前百年加起来的还多。不仅如此，近一年来，宇竭门在外的生意越来越差劲，从前控制着江南三大郡的布、运两大行业，如今早已是昨日黄花，哪儿有半分威风可言。
除此之外，米、盐更是离奇的滞销，凡是归属宇竭门所有的铺行，不论多精细的货品，就是乏人问津；碍于行规又不能压价，当真是“屋漏偏逢连夜雨，船破又遇打头风”，贫贱之家百事哀！
越谈猜到其中必有蹊跷，分派各分堂彻查自己所属地盘，他们便懒懒散散，推三阻四。越谈除了勃然大怒，把自己气个半死，别无法子。去年底青龙堂辖属的米行竟在一个月内倒了三家，叫他们交上账本，又是磨磨蹭蹭，直拖了半个多月，越谈忍无可忍，派了心腹亲卫沈晓亲往青龙堂跑一趟。不料，十多天了，沈晓竟也不见踪影，音讯全无，叫他如何不恼！
米行倒闭之事他掩得甚紧，本无太多人知晓，却不知何人将此事传出，于是，宇竭门将垮的流言再度如雨后春笋般“欣欣向荣”。当此时，宇竭门内部很需要些喜庆之事，冲开这郁抑惶惑的气氛，至少和喜气拉点交情，沾点边。
最后，拣来挑去，最近的喜事只有左护法裴迹的四十生辰了。裴迹今年其实是三十九，只是按着当地的风俗，“男近女满”，男人的整寿提前一年做，女人才是当年做。越谈也不理会当事人意愿如何，硬是下令五堂正副堂主并香主，总坛七航有职衔之人俱得出席寿筵，否则以抗命罪论处。
这一来，苦的却是裴迹。他向来烦厌此类繁冗缛节，简炎为门主时，他能推的宴席尽量都推掉，简炎也不来勉强。可这越谈刚愎自用，不由分说的就把他卖了出去。本来还想二月初三那天找上几个从前白虎堂里的兄弟出去喝几杯，醉一醉便罢，谁知……唉……
他烦归烦，还是只能听命行事。越谈近来疑心极重，若人稍有异议，他便要横加猜疑，搞得门里人人自危，互相畏忌。即若简炎在位时门内兄弟关系称不上相亲相爱，总也比如今这乌烟瘴气要好得多。
“宇竭门已是风雨摇曳，岌岌可危了……”只是万事有合必有分，有始必有终，又何曾有过永垂不朽？
*
裴迹站在自家的院落外的台阶上僵硬的维持着微笑，机械的一次次和源源不断的来人躬背拱手问好接礼，他分明是寿星佬，却比宾客还累。托越谈的福，来参加他四十“大”寿的人，全是门里的头面人物，没一个能得罪的。
他虽是左护法，由于不擅钻营，门里实无甚亲近之人。孤掌难鸣，众人也不太把他放在眼里。今次若非越谈严令，他这四十“大”寿怕会如往年般过得冷冷清清。
并不宽敞的院子里拥挤的摆了十余桌，各位堂主、香主、航主连同他们的侍从护卫共有百余人，申末酉初，乱糟糟的众人总算是到齐坐定喝上茶了。越谈还没来。
已近吉时，阿才请示了几次是否开席，裴迹无奈的苦笑叫再等等。这寿筵与其说是为他办的，不如说是越谈的亲下之策。越谈这主角不到，他这跑龙套的慌个什么劲儿。
正心焦无措间，一个家丁捧着个红色的礼盒疾步冲入后堂，裴迹见到他略现慌乱的神色，心中一凛。那家丁递上礼盒，声音有些抖，道：“公子，这东西在大门口发现的，大伙儿眼睛没眨过，吓人得很，不知道怎么冒出来的。”
裴迹不去打开，问道：“何时的事？”那家丁迷惑的想想，道：“就是……刚刚吧。”裴迹嗯了声，皱眉沉吟半晌，大笑道：“这是哪位前辈和咱们开玩笑呢。你把这礼盒和其他礼品放一块儿去。”那家丁犹疑着，裴迹已不再理会，他只得悻悻照办，心中却是不以为然，暗想：万一这里面是什么毒虫恶蛊，岂不糟糕？一时越想越怕，端盒子的手不免失礼的颤了起来。
裴迹待那家丁出了后堂，唤来阿才，沉声吩咐道：“你和阿海带上几个人去屋外周围仔细搜一搜，别惊动了客人。自己小心些。”阿才看到裴迹阴郁的神色，不敢多问，迅速答应退了出去。
裴迹不是神仙，他不知道盒子里是什么，可是凭着直觉，他感到对方来意不善。不开盒子，尚有转圜的余地；一打开，就戳破了那张欲盖弥彰的薄纸，失了良机。他是否应该派人通知越谈不要前来呢？不管有无危险，总是谨慎些为好。
边想着，裴迹边往前院走去，毫无头绪的猜测着那送盒之人的真意，是恶作剧？是故弄玄虚？还是威胁暗示……
甫入前堂，便有人高喊：“喂——寿星公来了——”众人随之起哄，裴迹暗自苦笑，缓缓走过去，却是提高了十二分警惕，运气至五官，耳目霎时清明，周围的事物声音都清晰起来。
四处并无异样，裴迹不由得松了口气，正要回几句客套话，一声似有还无的轻笑霹雳般闪蹿入脑中。他断然回身，几乎是下意识的朝着大门走去。心随着脚步越跳越急，恨不能从胸膛里蹦出来。
远远的似乎听到熟悉的口音，闻到相识的气味，应该是幻觉吧？“……小的这可不敢做主，请您稍待，小的这便去请示……”恍恍惚惚的绕过照壁，正对上那殷殷笑语，亲切得无害：“那就烦劳小哥了。这是我的名贴——”
他抬目斜睇，触到照壁前呆立的裴迹，眼中一亮，粲然笑道：“啊，裴兄！你好！”裴迹许久没能从他的笑容中脱出，料峭夜风拂过，裴迹倏凛，收摄心神，冷冷道：“那礼盒是你的？”简炎似笑非笑的神情令他莫名的着恼。
简炎无视他的敌意泰然迈入大门，指指身后道：“是我和——他合送的。”裴迹顺着他的指引向他身后望去，微一怔后，雄躯剧震，眼眶登红。那一直垂着头，浑身散发着浓烈杀意的褐衫人，唇角边虽蓄着淡青的胡须，可那轮廓、那眉眼在在让他忆起——
“舒扬……”
裴迹喉中生生哽住，目中已是模糊不清。他伸手欲握舒扬，却遭后者嫌恶的摔袖避过。舒扬倨傲的昂着头，紧抿薄唇，不发一言。简炎漫不经心的道：“徒儿不得无礼，裴‘前辈’在和你说话呢。”
裴迹顾不得惊异舒扬的出现以及何以成了简炎的徒弟，他听到简炎咬重了“前辈”二字，显是听到了适才他在后堂所说的话。他，是有备而来的！
裴迹身形一晃，移位到怡然自得步入厅堂的简炎身前，低声喝问：“你到底所为何来？”简炎笑看他一眼，身子倾前，贴着他的耳际，吹气道：“探望故人。”裴迹不知是因他呼吸的潮暖，还是他侧目触到舒扬的冷冽目光，而颤了颤。
舒扬的怨恨愈深了……那天一个懦弱的决定害了舒扬，也害了他。不论舒扬是否他的儿子，他绝不该将他拱手送出的。他悔得心裂肠断，也是徒劳……他活该被舒扬——自己的儿子——恨上一辈子，是他活该……
他勉强定定神，扯住简炎，沉声警告道：“你不要命了吗？里面全是越谈的部下，你二人……”
简炎浅笑打断：“我是来祝寿的，又不是来打架的，再说——”他将裴迹上下打量——“你不是最盼着我死的一个吗？”说着又向内走了几步。
裴迹脸现怒气，贴身上拦，未及说话，舒扬已踏步而前，袖中隐闪着刀刃银光。简炎斥着“不得无礼！”转向裴迹道：“越谈转瞬即至，我是来和他了结些旧账的，裴兄可不——”
“越门主到——”唱名的小厮洪亮的声音传遍整个院落，纠缠的二人一惊恐一坦然的望向大门方向。惊恐的是裴迹，坦然的是简炎。面无表情的是舒扬。
裴迹头回感到人的脚步声有杀死人的效果，越谈那微不可闻的步伐一声声木桩般打在心头，激得人心绪纷乱。回看简炎，他却是漫不经心，而舒扬更是满面的不以为然。
“人都到齐了么？裴护法呢——”回廊那端传来的声音戛然而止。一身憔悴灰衣的人目光投落在十丈外含笑而视的简炎身上。越谈目光触到他一旁峭然而立的裴迹，寒光显迸，面上闪过青影，转而长笑道：“稀客，稀客！裴护法，既有远客驾临，何以不早些知