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“我不是笑你，是笑张郎中癞哈蟆想吃天鹅肉。不要紧！你跟我说，我替你想办法。”
“这才象句话！”阿巧姐回嗔作喜，细细说明经过，话完，轿子也到家了。
到家第一件事是安置胡雪岩，第二件事是招待客人，这得男主人回家才行，而且七姑奶奶已有了为阿巧姐解围的策略，也得古应春来照计而行。因此，她趁萧家骥要赶着回家省视老母之便，关照他先去寻到师父，说知其事。
* * *找了两处都不见，最后才在号子里听说古应春去了一处地方，是浙江海运局。浙江的漕运久停，海运局已成了一个浙江派在上海的驿站，传递各处的文报而已。古应春到那里，想来是去打听杭州的消息。萧家骥正留了话想离去时，他师父回来了，脸色阴郁，如果说是去打听消息，可想而知，消息
一定不好。
然而见了徒弟，却有喜色，他也跟他妻子一样，猜想着萧家骥必得过了年才会回来，因而首先就问：“病人呢？”
“一起回来了。”萧家骥紧接着说，“是郎中陪着来的。年底下还肯走这一趟，很承他的情。师娘请师父马上回家，打算要好好陪他玩两天。”
“这是小事。”古应春问，“我们这位小爷叔的病呢？”
“不碍了。调养几天就可以起床。”
“唉！”古应春长叹一声，“起了床只怕又要病倒。”
萧家骥一听就明白，“是不是杭州失守了？”他问。
“上个月二十八的事。”回答的声音似乎有气无力，“刚才从海运局得来的信息。”
“王抚台呢？”
“听说殉节了。”古应春又说，“详细情形还不晓得。也许逃了出来，亦未可知。”
“不会的。”萧家骥想到跟王有龄一经识面，便成永诀的凄凉近事，不由得两行热泪汩汩而下。
“唉！”古应春顿着足叹气，“你都如此，何况是他？这个坏消息，还真不知道怎么跟他开口？”
“现在说不得，一说，病势马上反复。不但师父不能说，还得想法子瞒住他。”
“我晓得。你回家去看一看，今晚上不必来了。明天上午，再碰头。”
于是师弟二人同车，先送了萧家骥，古应春才回家。跟胡雪岩相见自有一番关切的问讯，然后才跟张医生亲切相叙，这样就快到了晚饭时分了。
七姑奶奶找个机会将她丈夫唤到一边，商量款客，她的意思是，如果在家吃顷，加上一个李得隆，只有三个人，未免清冷，不如请张医生上馆子，“最好是请他吃花酒。”她说。
“花酒总要请他吃的。不过，你怎么知道他喜欢吃花酒？”
“不但吃花酒，最好还替他寻个好的，能够讨回去的。其中自有道理，回头我再跟你细谈。”
“我也不管你搞什么鬼！照办就是。”古应春又说，“有句要紧话关照你，千万要当心，不能在小爷叔面前透露，不然不得了……”
“急煞人了！”七姑奶奶不耐烦了，“到底是啥事，你倒是快说呀！”
纵然如此，知妻莫若夫，贸然说出杭州的变化，以七姑奶奶的性情，先就会大惊小怪，瞒不住人，因而又先要关照一句：“你可不要叫！杭州失守了，王雪公不知存亡，十之八九殉了节。”
七姑奶奶倒没有叫，是好半晌作不得声，接着也跟萧家骥那样，热泪滚滚，闭着眼睛说：“我好悔！”
“悔！”古应春大为不解，“悔什么？”
“我们也算干亲。虽说高攀，不敢认真，到底有那样一个名分在。看他困在杭州等死，我们做亲戚的一点不曾尽心，只怕他在地下也在怨我们。”
“这是劫数！小爷叔那样的本事，都用不上力，你我有什么办法？只有拿他的下落打听清楚，果然殉了节，替他打一场水陆，超度超度。”
七姑奶奶不作声，皱紧双眉苦苦思索。遇到这仲情形，古应春总是格外留神，因为这是七姑奶奶遇到疑难，要拿出决断来的时候。
“你先陪客人出去。能早回来最好早回来。再打听打听王抚台的下落。”
她说一句，他应一句，最后问说：“张先生住在哪里？”
“住在我们的家。”七姑奶奶毫不迟疑地回答，“这几天着实还有偏劳他的地方。”
古应春不知道她葫芦里卖的什么药，反正对这位郎中要格外巴结，他已能会意的，因此，安排在最好的番菜馆“吃大菜”，在那里就叫了两个局。
张医生对一个“红倌人”艳春老四，颇为中意，古应春便在艳春院摆了个“双台”，飞笺召客，奉张医生为首座。客人无不久历花从，每人起码叫两个局，珠围翠绕，热闹非凡，将个初涉洋场的张医生弄得晕头转向，然而乐在其中了。
席间闲话，当然也有谈时局的，古应春正要打听杭州的情形，少不得要细细追问。
据说杭州城内从十一月二十以后，军心就已瓦解了，最主要的原因，还在“绝粮”二字。二十四那天，在一家海货行，搜到一批木耳，每人分得一两，二十五那天又搜到一批杭州人名“盐青果”的盐橄榄，每人分得五钱。
于是外省军队，开始大家小户搜食物，抚标中军都是本省人，在杭日久，熟人甚多，倒还略有羞耻之心，压低帽檐，索粮用福建或者河南口音。当然，除去搜粮，还有别佯违犯军纪的行为，这一下秩序大乱，王有龄带领亲兵小队，亲自抓了十几个人，当街正法。然而无救于军纪，更无补于军心。
这时还有个怪现象，就是“卖钱”，钱重不便携带，要换银子或者银洋，一串一串的铜钱，公然插上草标出卖，当然银贵钱贱。这是预作逃亡之计，军心如此，民心更加恐慌，这时相顾谈论的，只有一个话题：太平军会在哪天破城？
到了十一月二十六，守上城的清军，决定死中求活，第二天黎明冲出良山门，杀开一条血路，接引可能会有的外援。这虽是妄想，但无论如何是自救的作为，可以激励军心士气，有益无害。不想到了夜里，情况起了变化，士兵三三两两，缒城而下，这就变做军心涣散，各奔前程的“开小差”了。
据说，这个变化是有人从中煽动的结果。煽动的人还是浙江的大员，藩司林福祥。
林福祥带领的一支军队，名为“定武军”，军纪最坏，而作战最不力。
而林福祥则颇善于做作，专干些毫无用处的花样，又喜欢出奇计，但到头来往往“赔了夫人又折兵”，因此颇有人怀疑他已与太平军暗通了信息。说他曾与一个姓甘的候补知府，到太平军营盘里议过事。
这些传闻虽莫可究诘，但有件事却实在可疑，王有龄抓到过一个名为徐宗鳖的人，就是林福祥保举在定武军当差的营官。王有龄与张玉良在城内城外互通消息，约期会台的“战书”，都由定武军转送，先后不下十余通之多，都为徐守鳌转送到了太平军那里。后来经人密告，逮捕审问属实，徐宗鳌全家，除了留下三岁的一个小儿子以外，尽数斩决。可是只办了这样一个罪魁祸首，王有龄虽然对幕后的林福祥已大具戒心，却因投鼠忌器，不愿在强敌包围之下，还有自乱阵脚的内证出现，只好隐忍不言。
而林福祥却确确实实跟太平军已取得了默契，虽不肯公然投降，却答应在暗底下帮着“拆墙脚”。这天晚上煽动民山门守军潜逃，就是要折杭州这座将倒的危墙。
夜里的逃兵，太平军不曾发觉，到了天明，发现纵迹，太平军认为这是
杭州城内守军溃散的迹象，于是发动攻势，凤山、候潮、清波三门，首先被破。报到王有龄那里，知道大势去矣！自道“不负朝廷，只负了杭州城内数十万忠义士民”。
“殉节”之志早决，这是时候了！回到巡抚衙门，穿戴衣冠，望阙谢恩，留下遗书，然后吞金，唯恐不死，又服鸦片烟，而这时衙门内的哭声与衙门外人声相应和，太平军已经迫近，为怕受辱，王有龄上吊而死。
同时死去的有学政员锡庚、处州镇总兵文瑞、仁和知县吴保丰。盐运使庄焕文所带的是骁勇善战的福建泉州籍的“泉勇”，死战突围，结果兵败，庄焕文投水自尽。
林福祥却得到优遇，被安置在藩司衙门的西花厅，好酒好肉款待，而且答应听凭林福祥自己决定去向。林福祥选择的是上海，据说此来还有一项任务，是护送王有龄的灵柩及家眷，由上海转回福建原籍。
听到这里，古应春不能不打断话问了。因为王有龄的灵柩到上海，且不说胡雪岩凭棺一恸，绝不可免，就是他在情分上亦不能不吊祭一番，尤其是想到刚听妻子说过，颇以对这位“干亲”生前，未能稍尽心意而引为莫大憾事，那就不但灵前叩拜，还须对遗属有所慰恤，才能稍稍弥补歉疚的心情。
问到王有龄灵枢到上海的日期，谁也不知道。然而也不得，到时候必有迎灵，路祭等等仪式，不管哪个衙门都会知道，不难打听。
* * *一顿花酒吃到半夜。古应春看张医生对艳春老四有些着迷的模样，有心作个“红娘”，将外号“金大块头”的“本家”唤到一边，探问是否可以让张医生“借干铺”？
“古大少！”金大块头笑道，“你是‘老白相’，想想看可有这种规矩？”
“规矩是人兴出来的。”古应春说，“我跟你说老实话，这位医生朋友我欠他的情，你算帮我的忙，不要讲规矩好不好？再说，他是外路来的，又住不到多少日子，也不能跟你慢慢讲规矩。”
古应春是花丛阔客，金大块头要拉拢他，听他一开口，心里便已允许，但答应得太爽快，未免自贬身价，也不易让古应春见情，所以说了些什么“小姐名声要紧”、“头一天叫的局，什么‘花头，都没有做过，就借干铺，会叫人笑话”之类的言语，而到头来是“古大少的面子，不肯也要肯”。这面肯了，那面反倒不肯，张医生到了洋场，算“乡下人”，在宁波也是场面上的人物，不肯留个“头一天到上海就住在堂子里”的话柄，所以坚持要回家。
一到家，又替胡雪岩看了一回病，“望闻问切”四个字都做到，很高兴地告诉古应春夫妇，说病人十天一定可以起床。
“那么，张先生，”七姑奶奶说，“我留张先生住十天。肯不肯赏我一个面子？”
“言重，言重！”张医生面有难色，“再住十天，就到了送灶的日子了。”
古应春也觉得急景凋年，硬留人羁栖异乡，不但强人所难，也不近人情，所以折衷提议：“再住五天吧！”
“好，就住五天。”张医生略有些忸怩地说，“我还有件事，恐怕要重托贤伉俪。”
这话正好为要掀门帘进屋的阿巧姐听见，扭头就走，古应春不明白是怎么回事？想开口相问，七姑奶奶机警，抢着悄悄拉了他一把衣服，才将他的话挡了回去。
“张先生，不要这么说。”七姑奶奶答道：“只要我们办得到的事，你尽管吩咐。今天怕累了，吃了粥，请安置吧！”
“粥是不吃了，累倒真有些累了。”张医生略有些怏怏然。
七姑奶奶向来待客殷勤诚恳，煮了一锅极道地的鱼生粥，定要请客人试试她的手段，又说还有话要谈，张医生自然没有坚拒之理，于是一面吃宵夜，一面谈正事。
第一件大事，就是古应春谈杭州的情形。这些话张医生已经在艳春院听过一遍，所以古应春不便再详细复述，顶要紧的是证实王有龄自尽，以及由林福祥护送灵柩到上海的话，要告诉七姑奶奶。
“那就对了！我的想法不错。”她转脸对张医生说：“张先生大概还不十分清楚，我们这位小爷叔，跟王抚台是生死之交，现在听说王抚台死得这么惨，病中当然要受刺激。不过我在想，我这位小爷叔，为人最明道理，最看得开，而且王抚台非死不可，他也早已看到了的，所以这个消息也不算意外。现在王抚台的灵柩到上海，马上要回福建，如果他不能到灵前去哭一场，将来反倒会怪我们。所以我想，不如就在这一两天告诉他。张先生，你看可以不可以？”
“这就很难说了。”张医生答道：“病人最怕遇到伤心的事，不过照你所说，似乎又不要紧。”
“应春，”七姑奶奶转脸问道：“你看呢？”
古应春最了解妻子，知道她已经拿定了主意，问这一句，是当着客人的面，表示尊重他做丈夫的身分。自己应该知趣。
知趣就要凑趣：“张先生自然要慎重。以小爷叔的性情来说，索性告诉了他，让他死了心，也是一个