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当德雷克首次提出他的方程式时，对于L的值只能作些猜测。
不过，最近的天文发现已经开始不断缩小可能的数值范围。20世
纪60年代早期，德雷克把fp的数值定为0．5，这意味着有一半的
恒星都能形成行星。
在第六章（主要讨论关于环绕遥远恒星转动的行星的最新发
现）里我们会看到，这些天文学上的新发现既令人鼓舞又叫人灰
心。这些发现清楚地表明除了我们这个行星系统之外尚有其他的
行星系统存在。不过，像德雷克这样的研究者们的原始想法似乎
都太乐观了一些。这个因子的大小不是0．5，看起来倒是0．1更
为接近一些。也就是说，在10颗恒星中只有一颗可能会形成并维
持一个行星系统。
下面轮到ne了，它代表每颗恒星所拥有的地球型行星的数目。
我们又一次被有限的经验所困。在我们这个太阳系中，唯一真正
与地球相似的行星就是地球本身。在某些意义上火星也有几分类
似，还有木星和土星的卫星也可能拥有适合生命的环境。由于我
们对那些地方知道得仍然太少，不妨保守一些，把我们这个太阳
系的ne赋值为1。
在德雷克公式中fl的含义是可能形成生命的地球型行星所占
的比例。面对其取值的问题，我们可真的完全进入一个未知的领
域了。在第二章我们已经看到，要给 fl找一个值，首先会遇到
的问题就是：什么是生命？
在本书中，我们只想对我们能够与之联系的智慧生命形式得
出某种结论。没有人知道在这近乎无限的宇宙中究竟有多少外星
生物，但是与遇到能和我们联系的外星生命形式的可能性相比，
我们与它们接触或交流的机会更少。说不定我们已经碰到过这样
的生命形式，但由于种种原因完全没有意识到它们，或者它们也
没能注意到我们。正如我在第二、第三章中详述的那样，要考虑
“我们所知的生命”，我们就需要思考能够与我们交流的碳基生
命形式，而一个拥有碳基生命的行星在原始时期要有一定环境条
件和物质基础的支持。此外，它还必须提供一系列后继的精细调
节的环境条件和物质，使生命得以进化和繁衍。像蒂普勒和萨维
奇这样的怀疑论者认为这种情况在宇宙中不太可能重复出现二次，
所以其他地方进化出生命的概率极低。不过，我们将在最后一章
中看到，现在有越来越多的证据表明事实并非如此。
依照德雷克的“凡能出现生命的地方，生命就应该出现”的
说法，他把数值1赋给了参数 fl。换句话说，在条件合宜的行星
上出现生命的概率是百分之百。其他人，如曾获诺贝尔奖的化学
家卡尔文（Melvin Calvin）和已故的萨根也都赞同这一观点。
对于那些不相信地外生命的人来说，fl的值是德雷克方程式中最
关键的一项了。持反对意见的人会给fl赋值为0，这样N也就等于
0，意味着宇宙中没有其他地方存有生命。fl的值很可能不是1就
是0，所以，为了我们讨论方便，我给fl 赋值为1。
下面，我们必须来看一下fi 。它代表具有智慧生命的地球
型行星出现的比例。当我们首次开始考虑这种表述时，我们不免
要为智慧生命的定义所困扰。
在上一章我已提到，海豚和鲸是高度发达的智慧生物，如果
它们在陆地上进化的话，甚至可能建立一种文明。它们能够与同
类交流信息，而且与人类相处十分融洽。甚至已经有人尝试解析
它们用以彼此交流的咋嗒和吱吱声。
从一个不同的角度来看，当我们把许多个体的行为看作一个
大的团体，一个完形中的许多单元时，蚂蚁和蜜蜂的行动也可被
视为是智慧型的。由此可见，若是将德雷克方程式用在地球上，
那么fi的取值应该在1到至少4之间。让我们再次保守一些吧，暂
取fi的值为1，它仅代表了人类。
德雷克方程式右边的倒数第二项是fc。它代表想要与我们取
得联系的智慧物种在智慧生命总数中所占的比例。要找出一个适
合该参数的值实在又是一件很带投机性的事情。为了要使用这一
项，必须先对我们可能的取值范围作一定的限制。首先，我们必
须假定这种智慧生命不可能完全不利用电磁辐射而进化发展。某
种外星智慧生命也许能够利用光谱的极端区域——也许由于它们
所属的恒星释放性质不同的光，令它们能利用红外线或者紫外线
来观察事物。也许它们像深海动物一样居住在无需视觉的极端环
境中，但是不管是什么样的非常环境，这些外星生物一定都用到
某种形式的电磁辐射。如果不是这样的话，那种外星生物就不属
于“我们所知的生命”的范畴了。
作为一种文明，我们利用了一定范围的辐射，从广播、电视
信号到X射线，从超声波到微波，几乎可以说任何一种至少和我
们一样先进的文明都会在它们的技术中运用类似的电磁波；它们
甚至可能发明了某种类似于电视机或无线电的装置。即便它们还
没有建立像我们近几十年来的电视之类向空间泄漏大量信号的娱
乐系统，只要它们也是积极地在寻求交流的手段，就一定能够制
造出从空间接收和向空间发送信号的设备。
这就引出了一个外星智慧生命的社会和心理构成的问题。在
后面我将会用一整章来展开讨论，但是现在请大家考虑这样一个
问题：它们真的一定会愿意和我们交流吗？值得引起注意的是，
我们不经意间向太空送出的大量信号可能给人类树立了一个浅陋
卑鄙的形象。在过去的75年中，我们人类的名片就是电视（和广
播）信号，它们携带着各种各样的形象，从好莱坞最为暴力的影
片到战争新闻报道、饥荒和酷刑。泄漏至太空中的这类信息量远
远超过了我们想要送给我们的太空邻居的、经过人为修饰按政治
需要处理后的信息。其中多数信号都因太弱而不能抵达遥远的恒
星。但是，也许不应该低估了外星探测系统的灵敏度。电视和广
播信号与其他电磁信号之间并没有多大的区别，它们都以光速传
播。所以可以想象在距离地球75光年内的行星上的外星文明正因
我们的丑态而发笑，或因害怕我们而影响了“邻里”关系并关上
了沟通的大门。此外，它们的反馈信息到达这里的时间和我们的
信息到达它们那儿的时间是一样长的（没有东西比光运动得更快
了），如果我们明天收到了来自25光年之遥的某个文明的信息，
它们也只是在回应50年前地球上发出的信号罢了——说不定是第
二次世界大战时盟军在法国北部的登陆日发出的消息。
那么fc到底应该等于多少呢？一方面，任何文明最终都可能
发展出一套用于远距离发送和接收电磁波的系统，但是究竟有多
少外星种族愿意与我们联系呢？也许有很多外星文明正忙着相互
联络交流，却把我们人类排除在外；同样地，也可能有些外星文
明不论是否受到警告，都宁愿彼此保持一定的距离。考虑到这些
因素，保守一些估计，愿意与我们交流的外星智慧生命所占的比
例应该在10％到20％之间，所以fc的值不妨就取0．1 。
最后，还剩下等式中的最后一项L。L的意义是一个文明的寿
命（以年为单位）。这同样又是一个需要一番复杂的估算方能得
出解答的问题。要为L找出一个恰当的值，我们必须考虑一个假
想中的种族的种种假想的社会因素，幸好我们还有一个现成的例
于——我们人类自己的经验。
我们可以看到一个有趣的巧合，几乎在人类利用电磁波向宇
宙展示自身存在的同时，也开发出了具有强大杀伤力的武器。也
许不少外星种族在能够开始与它们的宇宙邻居接触时便灭亡了。
自从1961年德雷克首次提出他的方程式以来，科学家们关于L的
取值问题一直争论不休。政治思潮和社会时尚在过去40年里也已
发生了巨大的变化。冷战虽已结束，核危机仍时刻笼罩着我们，
而且人类杀戮的本性丝毫没有改变，也许人类轻易发动战争的行
为与我们不断进取的欲望紧密相连。也许我们渴望沟通交流的本
能和攻击性欲望同出一源。如果事实果真如此的话，在其他星球
上可能也会是这样。有理由相信很大一部分文明就在发展了能与
自身世界之外的文明接触的技术时毁灭了自己。
但战争并不是一个文明消亡的全部原因。现在科学家刚刚开
始认识到行星与彗星或小行星相撞带来的巨大威胁。一般认为的
6500万年前的一次毁灭性的小行星撞击剧烈地改变了地球上的生
态环境，并导致了恐龙的灭绝。20世纪记录在案的近地碰撞也有
多次。1908年西伯利亚的一次大爆炸摧毁了通古斯地区数百平方
千米的森林。那次灾难据信是由于一颗陨星在距地面几千米处爆
炸引起的。假如它落在巴黎或者伦敦的上空，那将使几百万人丧
生。一个比通古斯火球大几倍的物体与地球相撞所引起的结果将
不单单是毁坏更大一点的区域，碰撞激起的尘埃将会在整个行星
周围建立一道屏障，它能消灭地面上所有的生命。事实上它更有
可能会坠入海中，产生的潮汐效应的破坏力可能更大。
此外还有行星资源的问题。作为一个种族，我们对于地球资
源的过度开发已经到了发发可危的地步，人类现在已经具有严重
毁坏保持地球生态平衡的机制的能力。这令人不难想象其他文明
也有可能走上相同的道路，甚至陷得更深，彻底毁坏了它们的生
存环境。类似的灾难，诸如不孕比例的增多，艾滋病，超级病原
体和核恐怖主义之类的威胁，也都是文明的潜在杀手。我相信还
有许多其他尚未引起注意的隐患。
有一种关于文明延续时间的理论认为，一个文明要么在一二
千年里消亡，否则就可以延续上百万年。有可能许多种族都要先
经历一个“危险期”，在这段时间内它们毁灭自身的可能性非常
大，但一旦经受住这次考验，它们就发展成了能够星际航行和星
系殖民的非常先进的文明。
在极端的情况下，L的取值还取决于天文因素。如果我们假
设有大量的行星上存在着生命，而且这些生命能够进化为智慧的
文明生物，那么生命在那些行星上出现的时间就显得尤为关键了。
我们这个宇宙据信大约已有150亿年的历史。我们的太阳是
位于银河系的一条旋臂上大约三分之二处的一颗典型的恒星，银
河系本身又是大约1000亿个星系中的“普通”一员。从天文学和
地理学的角度上看，地球是相当平凡的。在这颗行星上，生命从
40亿年前开始出现，或者说在宇宙大爆炸后约100亿年才开始形
成。可以想象，有大量行星环绕着年龄更老的恒星转动，并在我
们这颗行星冷却之前早已冷却。天文学家已经观测到比太阳年老
许多的恒星死亡的现象。如果这颗恒星的某个行星上具有文明的
话，那么这个文明现在如果不是古老的星际旅行家，那就是早已
全军覆没了。
我们必须假定成功的文明的正常年龄分布，这样才能给L找
到一个恰当的数值。如果L的值是2000（年），那么这个种族也
许已经摧毁了自己，我们也就没有讨论的必要了。但是，L的值
可能要大得多。宇宙中可能曾经有过并且现在仍然存在具有几亿
年历史的文明。同样地，L的值也可能很小。很可能有许多年轻
的还不足二