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我回到火边，棉花糖就快烤好了，我们几个人都安静了下来。我很想知道几点了，感觉上不是很晚，我看了看手表，表盘却晃来晃去，怎么也看不清楚。
“给你。”道奇在我坐下来的时候交给我一个东西，我接过来，才看清楚是什么。“你的啤酒还没喝完。”
“谢谢。”我说着握住啤酒罐。
“你把头发放下来很美。”他评论道，“我以前都不知道你的头发这么长。”
听到他的话，我的脸一下子变得通红，不知道该说什么才好，只好挤出一个尴尬的微笑，喝了一大口啤酒。我注意到啤酒的味道稍稍好了一点。也许只是因为刚才那块棉花糖破坏了我的味蕾。
“几点了？”马丁问，我趁此机会别开脸。
“午夜了。”达伦说，他还压低声音，制造出叫人毛骨悚然的气氛，“真是讲鬼故事的好时间。”
“依我看，你已经想好讲什么了吧？”马丁问道，只是他的语气里少了惯常的那股犀利劲儿。他微微一笑，似乎表示他很愿意加入到讲鬼故事的行列。
“被你说中了。”达伦晃晃手指，“不过你们得坐近点，孩子们。这个故事只能小声讲，不然就没意思了。”
他这是在故弄玄虚，有些过头了，不过我们还是乖乖听话，拿起折叠椅，更靠近火堆。我很开心。不管是不是仲夏，这里依旧是苏格兰，气温在下降，不断有冷风从海上吹来。一阵微风吹进我的衣服的缝隙，我冻得一哆嗦。
“冷吗？”道奇坐到我身边的海滩上问。
“有一点。”我承认。此时马丁坐到我的另一边。达伦走到我们对面坐下，艾玛差不多就是横卧在他的腿上，他们两个依然裸着上身。看到此情此景，我感觉更冷了。
“过来些！”道奇伸出一只胳膊搂住我，开始揉搓我的上臂，“我会叫你暖和过来的。”
我知道，这不过是个朋友间的动作，但我依旧紧张到了极点，又是害羞，又是尴尬。我拼命让自己看着他，对他露出一个怯生生的笑容，然后定定地看着火焰，令人目眩的白色、黄色和橙色的火焰晃来晃去，我不由得出神了。达伦在我们对面又拿出一瓶酒，这次是深琥珀色，传着给大家喝，接着，他讲了起来。
“这个故事是我老爸讲给我听的。而他是在和我们年纪差不多的时候，听这里的一个山民说的。故事的名字叫‘枝——条——人’。”
他故意拉长音说出最后三个字，不知道是因为夜凉如水，还是漆黑阴森的海滩，又或者是因为在他讲故事的时候我一口接一口喝掉的酒——估计是威士忌——反正我不由自主地颤抖起来，感觉毛骨悚然。
“你还好吗？”道奇轻声对我说。他的呼吸呵到我的耳朵上，感觉痒痒的，不过他的关心让我觉得自己是个傻瓜。我忍了再忍，才没有移开一点点。
“就是有点冷。”我小声告诉他。
他的反应就是更紧地搂住我，把我的头按在他温暖的肩膀上。我拼命保持均匀的呼吸，将注意力放在达伦身上，那小子这会儿正邪邪地笑着，很享受成为关注的中心。
“话说在几百年前，也就是黑暗时代，异教徒四处游荡……”
“才不是这样。”马丁小声打断了达伦。
“什么？”达伦厉声道，这会儿他不再用可怕的语气说话，神秘感被打破了。显然他很不爽被人打断。
“在黑暗时代，那些人叫基督徒，”马丁说着扶了扶鼻梁上的眼镜，“铁器时代才叫异教徒。”
“这有什么要紧吗？”达伦吼道，目露凶光。
“说说而已。”马丁嘟囔了一声。
“别废话了。”达伦深吸一口气，环视众人，再次俘获听众的注意力。“话说在几百年前，也就是铁器时代——”他瞪了马丁一眼，马丁假装满意地点点头，“——异教徒四处游荡。他们身着黑色长袍，在深夜中聚集，膜拜邪恶野蛮的神明。这些神明都是魔鬼的奴才，他们要的不仅仅是崇拜那么简单，他们还索要祭品。”
篝火周围响起寥寥几声笑声。达伦的声音叫我想起了万圣节特别儿童电视节目的主持人，努力想要在制造恐怖气氛的同时叫人觉得愉快，实际上却特别夸张。达伦撇了撇嘴，承认自己有点像蹩脚演员在表演，可接着，他皱起眉头，我们就都安静下来，他继续讲了下去。
“我的朋友们，最邪恶的神明是一个强大的幽灵。它没有名字，没有形状，异教徒最害怕这个幽灵怪物。它不满意让献祭的处女立即死去，于是用石头划开她的喉咙，享受这份痛苦、折磨和苦难。它渴望火焰。”
我听到道奇在我身边又扑哧笑了一声，我用眼角余光看到马丁在翻白眼——就连艾玛看的都是达伦的肌肉，而没有注意听故事。达伦似乎一点也不在乎。他的目光落在我身上，我尽量表现得好像陶醉在故事里，惊恐地睁大眼睛。
“为了让那个恶灵满足，异教徒每年都会用木头和榛树枝条建造一座巨大的人形雕像，向它表示敬意。这个枝条人的心脏位置是个空洞，刚好容纳得下一个人。后来，一个旅客恰好经过异教徒的土地。他在那里待了一段时间，寻找食物，传递消息。异教徒们高兴坏了：终于有祭品自己送上门来了。”
他停顿了一下，依次看着我们每一个人，仿佛是在制造更紧张的气氛。我强忍着，才没笑出来。
“一天晚上，他们用当地产的酒把那个旅客灌醉了。那人很强壮。看到他醉得不省人事，他们就绑住了他的手脚，将他关在了枝条人雕塑里。然后……他们放火烧了枝条人！”
有那么一刻，四周一片沉寂。没有人说话。我们只是等他往下讲。显然达伦并没有讲完。
“故事到这里并没有结束。”他说，“火越烧越旺，四周都是烟雾，旅客醒了过来。他弄清楚了自己在什么地方，还看到异教徒站在大火边上吟唱，他们穿着黑色长袍，帽兜向前拉，遮住了他们的脸。”
“他当时怎么知道那些异教徒是同一群人？”马丁小声道，不过达伦像是没听到似的，继续往下讲。
“一开始，他想从枝条笼中挣脱出去，到处寻找薄弱的地方，只可惜异教徒手艺不错，把枝条人献祭雕塑造得很结实。最后，他只得面对现实：他就要死了。”他顿了顿，如恶魔一般笑了笑，白色的牙齿一闪，“下面这部分最有意思了。你们知道，浸淫在这种黑暗艺术之中的并不只有那些异教徒。那个旅客……是一位伏都教巫师！”达伦说着还做了个夸张的手势，惹得道奇在我身边嘲弄地咳嗽了一声。我知道他是想纠正达伦这种胡编乱造的行为，就连我都知道异教徒要早于伏都教，更不用说他们的发源地分别位于南北半球，不过他没说什么。“他诅咒那些异教徒。他在脖子上戴着一串护身符，就在他的肉体被火焚化之际，他向伏都教的神明祈祷，诅咒若有人还在这里放火，便会以极为残忍的方式死去。大火终于熄灭，灰烬与沙地融为一体，他的诅咒即将应验。一年过去了，异教徒再次献祭，他们从附近的一个镇子偷来了一个少女，而那天晚上，他们无一例外全都死在了沙滩上，尸体被卷进了大海。小伙们，姑娘们，就是这片大海，就是这片沙滩，这里是遭受诅咒的地方。”
达伦向后一靠，显然对他自己的表现很满意。
“当然了，”道奇开口，打破了此刻的沉寂，“后来在续集里，英雄降临，扭转了局面，解除了村民受到的诅咒，还和那个被用来献祭的少女热吻了呢。”
“啊，你看过了！”达伦哈哈笑了起来，又抄起一把海藻，向道奇扔了过来。
“大家都看过了！上四年级的时候，克鲁克斯先生放给大家看的，还记得吗？不过，你的这个版本也太自由发挥了吧！”
“是呀。”达伦看起来有一点讪讪的，这倒是叫大家挺开心。我除外。我没看过那部电影，四年级时我得了腺热，好几个月都没去上学。
“我都不知道还有续集。”马丁把头歪向一边道，“好看吗？”
“不好看！”道奇强调道，又哈哈笑了几声，活像是土狼在吠叫，“千万别看，太可怕了！不过呢——”道奇从我身上抽开手臂，慢慢站起来，“各位只是想听吓人的故事，对吧？我倒是知道一个，保证你们听了之后连觉都睡不着。因为我讲的是一个真实的故事。”
“是吗？”达伦在对面咧开嘴笑了。
“是的。”道奇轻声回答道，“恕我直言，达伦，不会有伏都教的巫师到邓弗里斯盖洛韦的山里来……女巫倒是不少。”
“骑着扫帚到处飞，是吧？”达伦嘲弄地问道，艾玛听了咯咯直笑。
道奇只是微微一笑。接下来又是一阵沉默。
“女巫。”终于，他重复了一遍这两个字，他的声音很轻，我要很认真地听，才能在身后的轻柔浪涛声和篝火那轻微的噼啪声中，听清楚他的声音，“你们知道女巫是从什么地方得到巫术的吗？”
这个问题，我们无人能答。
“她们从祭品中汲取力量。”达伦也说过祭品这两个字，可听道奇说来，我却觉得不寒而栗。仿佛是得到了暗示一样，一阵恶风吹过篝火，火焰被吹得跳动起来。有那么一会儿，火焰几乎就要熄灭了，我们被笼罩在可怕的黑暗之中。我倒抽一口凉气，突然之间，火又燃烧起来，照亮了道奇的脸颊和下巴，他的双眼却陷在黑暗中，如同两个黑洞。这一幕真是太骇人了。
“她们会进行献祭。一个生物会流血，就会感到痛苦，女巫就可以从中得到能力。如果不是重要的咒语，她们有时候也会用动物献祭。如果敌人非常强大，女巫需要进入他们的黑暗灵魂深处，那么祭品就必须是人。”道奇向我们微微一笑，可他的笑容中没有丝毫暖意。尽管如此，我却发现自己向他靠得更近了，他的声音抑扬顿挫，很有吸引力，亮晶晶的眼睛仿佛能给人催眠，“巫术最早源于异教徒。说具体点，是德鲁伊教的成员发明的。他们相信能从祭品中获得力量，通过献祭，他们与神明交流，吸取他们的神力。就在那片海洋的对面——”他伸出一只苍白的手臂，指着大海，“——故事就发生在那里。有一年，军队带着武器从南部打来，发誓要夺走异教徒的土地。就是古罗马人。德鲁伊教的人数不如人家多，惨败之后，他们逃到了他们最重要的圣地延伊沃尔。那里是个岛，岛上怪石嶙峋，荒凉萧瑟。延伊沃尔的意思是‘黑暗岛’。他们在那里建造了祭坛，选出了用作祭品的少女。那个祭品名叫伊格赖茵，是领主的女儿。古罗马人围住了小岛，情势可谓危在旦夕，德鲁伊教团便杀死了少女，将她献给神明。
“首先，他们用力勒她，将她推到死亡的边缘。然后召唤神明，请他们杀死那支受到诅咒的军队，因为他们如同瘟疫一般，入侵了他们的土地。他们割开了她的喉咙，看着她的鲜血流到石台上。随着生命从她的身体里一点点消失，头目切开了她的胸膛，喝掉她的心脏流出的血。据说，少女目睹这一切的发生，灵魂一直在尖叫。”
他又停顿下来。这次没有人打断他。道奇让沉默延长了片刻。
“后来呢？”艾玛最后低声问道。
“古罗马人席卷了小岛，把他们都杀死了。无一生还。这可是一次大规模的献祭，血流成河，布满岩石的地面都被染红了。最后，众神终于满足了。德鲁伊教的成员都死了，神明却让他们复活，成为幽灵，去捍卫他们的土地，就这样，他们终日在他们的土地上游荡。”
讲到最后，道奇的语气和开始的时候一模一样：轻声细语，阴森恐怖。过了好一会儿，还是没人说话。
又过了一段时间，道奇讲故事的时候一直弥漫在我们之间的紧张感终于散开了，有人扑哧笑了一声，还有人倒抽气，哈哈大笑。马丁露出一个大大的笑容，达伦一边对着酒瓶大口喝酒，一边遗憾地直晃脑袋。艾玛揉搓着手臂，想要摆脱想象出来的鸡皮疙瘩，却把她的乳沟弄得更深了，而且，她紧紧挨着达伦。
我和他们不一样。我只是看着漆黑的大地，突如其来的恐惧在我心里翻腾着。附近连一栋有灯光的房子都没有，一个人都没有。只有无边的黑暗，这会儿，我觉得有很多邪灵在附近游荡。
突然之间，我们的篝火显得那么微弱，似乎很快就要熄灭。我们距离火焰这么近，火光却连我们的脸都无法照亮。恶灵要距离我们多近，我们才能注意到？
我身边的道奇站起来，掸掉牛仔裤上的沙子，跟着打了个哈欠，伸了个懒腰。
“我太累了。要我说，咱们该去睡觉了。”他的声音恢复了正常，他低头看着我，伸手拉我起来，就这样，他瞬间就变回了我的朋友，嘴角挂着笑容，脸颊上出现了两个酒窝。
大家都低声表示同意。只有达伦