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董庞儿的地位日增，不由得有些头重脚轻起来，与义军母体的关系也日益发生变化。木来有重大事项，他都要亲自来山寨或者派了心腹人来与张关羽等商量了再作决定，后来把这个重要的过节蠲免了，不但本身主事，即使涉及到山中义军利害关系的事项也往往擅自决定，决定了就做，不再与老弟兄商量。本来每隔一两个月要与老弟兄见一次面，此时也常常托故不到，甚至不假借一个理由，也不派个代表，就擅自缺席了，这进一步加深了彼此的隔阂。
从义军方面不断传来的责难和斥骂声，使董庞儿更加害怕和老兄弟见面，而他长期的避不见面，更引起义军方面的反感和恶感。在过去的一年中，他们的关系逐步恶化，后来坏到了几乎就要炸了的地步。
今年新春中，董庞儿作了一个出人意外的姿态，他说是给张大哥送寿礼，特派妥当的心腹人送来一批粮秣兵仗，其中包括二百匹战马和二百五十支火箭。这两样都是很宝贵的礼物，战马在山寨中十分需要而又不容易得到，火箭则是朝廷特旨恩赐给他的，连郭药师也没有得到一支，他倒得到五百支，他慷慨大度地分出一半，送到山寨来，说是〃为大哥寿〃，今年是张关羽的四十整寿，生日也在正月里。他想抓住这个机会与义军重修旧好，还捎去一封措词诚恳的信，一再说到大哥过去的恩义，语气之间，似乎很有忏悔的意思。
但是他想利用昂贵的礼物来挽回已经失去的交情的打算，仍然落空了。义军诸头项、头目们显然并不认为失去的交情可以用昂贵的礼物赎回来，反而对他此举的动机颇多推测，这些推测都对他不利。
他们说：他既然记得大哥的生日，礼到而人不到，算是什么礼节？其中必然有诈，休着了他的道儿。
诈在哪儿，各人的说法不同。有的说，童贯那小子明里推崇，暗中提防，董庞儿在宋朝的日子也不好过，唯恐日后有个反复，预先往山寨里伸出一条腿，为将来归队留个余地。这种推测倒还算是相当善意的，立刻受到另一批人反对。他们认为董庞儿勾勾搭搭，并非藕断丝连，而是想借机勾引更多的义军去归宋朝收编，好为自己立功。有的说得更加历害了，说他送马仗来，心怀叵测，是想借端窥测义军的虚实，以便发动袭击，为一网打尽之计，其心着实可诛。
张关羽心里明白，义军的虚实动静，董庞儿早已了然于胸，何待窥测？说他意图袭击义军，这话未免太过分了。覆灭了义军，童贯对他更无所忌惮，这对他有什么好处？何况义军的兵力，还远远超过他，他想覆灭义军谈何容易？
张关羽固然不同意这些推测，但鉴于目前群情激昂，也不便替他说话。他采取了慎重的态度，派人下山去验收了他的礼物，不给回信，只在打发使人回去时，口头上关照要他多多拜上二弟，谢他的厚赠，下面是一句语重心长的话。〃富贵利禄乃身外之物，岂比得上兄弟情深？董贤弟千万不可忘本。〃
董庞儿送礼，得到这样一个结果，不觉恼羞成怒。双方的关系更难维系了。今年春夏之交，郭药师对辖境内的义军发动一次突然袭击，要把它们完全扫荡出境。这次军事行动，主要就是针对张关羽所部的。事前已知遣内情的董庞儿请人去把马扩请来，向他透露了一个口风，请他转告张大哥预筹对策，他自己决定避开常胜军的锋芒，引军而退。这样就使义军直接暴露于常胜军的攻击之下。结果义军无法在冀南地区存身，只好陆续退入真定地区。
发生了这件决定性的事情后，义军诸头项对董庞儿更是深恶痛绝，连原来不轻易表态的赵杰，这时也说董庞儿利欲萦念，其心已变，不可再把他当作同盟兄弟了。
所有这些经过委曲，马扩都是十分了解的。他对董庞儿之为人行事，非常不满，但仍认为双方的关系还没有到非要破裂不可的程度。只要有一线可以转圜的机会，就该竭力争取。
马扩这时想到的是一幅宋金交战的图景。双方激战了五六个时辰，大家都打得精疲力尽，胜负兀自未分。这时哪一方得到援军，哪一方就可取得胜利。正在苦待之际，忽然一杆〃董〃字大旗从山坳里转出来，董庞儿银盔白甲，一骑飞前，大呼杀贼。战场上的宋军得此声援，精神突然振作起来，两军合势，果然把金军打得大败输亏，纷纷溃退。
颇有一些理想主义的马圹，脑子里既有这样的构思，自然非要把董庞儿挽救过来不可。
（三）
然后马扩和刘七爹说起他与董庞儿最近一次的谈话。那场谈话的情景，现在回忆起来，还是历历在目。当时，董庞儿已决定撤兵，准备把防地让给常胜军。马扩竭力劝他再作考虑，不要轻易撤防，使义军失去屏障。
〃非是俺不记兄弟的旧情，廉访看看这些就知道了。〃他一边说，一边拿出童贯几次压他撤军的文书，说的是为了保全实力，万万不得与常胜军冲突，词气十分峻急。另外还有一大迭朝臣的奏章，说什么童贯不善将将，坐使董庞儿尾大不掉，异日必为郭药师之续，祸患无穷。还有人赤裸裸地说：〃非我族类，其心必异，对董庞儿之徒，唯有聚而歼之耳。〃
那个夜晚，董庞儿留住马扩在他的营帐里过夜。董庞儿治军甚严，周围的许多兵营里，一过戌时，灯烛全灭，通夜不闻嚣声，只有他自己喝了二三斤汾酒，话不觉多起来。他说：〃休说官家关注、童贯畀仗，朝臣们攻击起来就是这样不留余地。廉访看看，'非我族类，其心必异'，这说的是什么话！你把心肝掏出来报效朝廷，捍卫边疆，朝臣们还是把你看成异类。俺如今也看穿了官家与朝臣们串通排演的两套戏法。他们逼呀逼的，把俺逼上了绝路，对国家、百姓都有什么好处？〃说到〃绝路〃二字，董庞儿的眼睛里忽然出现一道奇怪的闪光。马扩不禁害怕起来。董庞儿似乎已猜到马圹要说的话，他的通红的眼珠灵活地转了两下，抢先把马扩的劝告制止了。他说：〃俺难道不知那是一条万劫不复的绝路？俺董庞儿人心尚在，岂能与张令征、刘舜仁坐上一条船儿？实话相告，斡离不那厮十分狡猾，一面向朝廷要索于俺，一面又派人来勾引，赔了多少好话，许了不少愿心，还说俺如愿过去，当以平州节度使相待。俺董庞儿却不是三岁小儿，可以让他玩之于掌股之间。〃
他又说到，自从招安受编以来，表面上风光，直属部队却经调遣分割，得力裨校也有一些被调走，实力大损。真要与郭药师火并起来，显非其敌。他的本钱打光了，于义军无补，倒使金人有可乘之机。此事再三考虑。不得已才定下撤防之计。区区微忱，万望马廉访转告张大哥，邀得他的亮鉴。
然后他又说到，新春时，送大哥寿礼，不想好事做拙，大哥竟不赏脸，赏封书函，倒落得他手下亲信的嗔怪，这件事憋在心里很不痛快，几次要想去见张大哥、赵贤弟说个明白，又怕他们见怪，众弟兄责难，因此踌躇不前。廉访这回见了大哥，务请捎个信去。大哥什么时候愿意接见，只消一纸手书，他就单骑上山，负荆请罪。大哥如要责罚，他甘心领受，誓无二言。大哥、廉访也要相信小弟决不会做出寒盟背誓、愧对天日、愧对祖宗国家之事。皇天后土，实鉴此心。
〃话倒说得好听，〃刘七爹还是抱着怀疑的态度问，〃廉访后来与大哥、二哥相见了，可曾把董庞儿这些话转告？〃
〃军务重要，次日未明，俺就别了董庞儿去找大哥报信。当时张大哥也已得知郭药师动兵消息，急忙部署防御，旬日之间，连打三仗，都得到便宜，挫动了常胜军的锐气。只是常胜军倾巢而出，三面分攻，敌众我寡，山中义军有限，终非常胜军之敌。张大哥一面与俺商量分兵抵御、陆续南撒之事，一面又委请俺得机与刘鞈商谈收编事项。当时赵大哥也在座，他引董庞儿事为前车之鉴，又举出近年来冀南、京乐饥民大起，高托山、张万仙诸人聚义至三十余万人，纵横数路，官军莫敢撄其锋，可惜后来受了招安，都吃了大亏的例子力持反对之议。后来虽经张大哥力劝，好容易才定下与刘鞈谈判之计，当时却争论得十分激烈。俺在一旁未便再为董庞儿说话，后来匆匆即行，至今还未曾把他的话详告二位大哥哩！〃
〃今天廉访见了大哥时，可说与他知道，看看大哥之意是否愿与庞儿见面。〃他停顿了一下，再表示自己的意见道，〃俺不敢说董庞儿一定有多少歹意，可也不敢相信他真是心口如一。〃然后他漫无边际地发起议论来，〃世道险阻，人心难测，特别是有了一绶之荣的官儿，说的话更难叫人捉摸。俺说的可是老实话，廉访休怪！〃这时他才意识到他的谈话对方马扩不久前刚升为保州廉访使，膺一命之荣，虽说是个空衔，在宣抚司里也算得是一驾尊官了。还有他自己虽然只是个吏目，却也食朝廷之禄，大大小小也算得是个官儿。官儿的话都作不得数，那么他们两个的话也作不得数了。话说得未免有点过头了，不觉脸红起来。为了掩盖这赧然的表情，他一下子又把话题跳到韦寿栓身上。
〃刚才俺与廉访说到韦大哥来，怎的让董庞儿那小子混岔进来了！如今回头再说韦大哥。这韦大哥为人朴朴质质，并无赫赫之威，却智深勇沉，思虑绝人，喜怒不形于色。他独个儿时，平平常常，也不见有什么特色，但与李二哥他们在一起时，顿时神采秀发，渊泞岳峙，自有一种超群拔类的大将风度，与众不同。目前他在河东，与李二哥、冯赛各统一军，冯、李二位都尊他为首，一切行动主见，唯他之马首是瞻，端的是威重令行，节制如山。河东一路的老百姓都奉之如父母，官府听了他的名字，如闻惊雷。张孝纯几次价派人去接洽收编之事，曾扬扬得意地与幕府说，如得韦寿栓来归，河东一路十万义军都在本使的掌握之中了，上月间还派儿子张浃上山去找韦大哥，韦大哥不肯与他见面。怪不得张浃那厮死乞白赖地要廉访与他引见，廉访休信他说的什么歆羡之诚，亟图一见之类的鬼话，他们这些大官儿缺少的就是这个'诚'字。如果他真有一点诚意，就该把招安韦大哥的话与廉访言明在先了。他与廉访说过了没有？河东的情势与这里不同，这里的刘鞈看见我军自燕南撤退至此，以为我军已败，有求于他，自然要拿足架势，爱理不理，叫人气破肚皮。那边的张孝纯却也知道收编了韦大哥，大有利于他，因此对义军打恭作揖，无所不至。韦大哥珠玑在握，权衡在心，不肯相信他的花言巧语，目前只让冯赛大哥和一个投奔义军的士子王择仁去和张浃见面，看来一时还未能定议哩！韦大哥此来，正是要与张大哥、廉访商议此事。俺与廉访说了，明日大会时，心里可有个底。〃
经刘七爹这一提，马扩才恍然大悟张孝纯心里还怀着这样一个鬼胎，表面上却不露声色，瞒过了他。〃那刘鞈用心深险，不用说了，〃马扩想道，〃张孝纯貌似爽朗，实则也是城府极深的，他明知道俺马扩与两河义军诸杰相熟，要收编韦寿栓之众，非俺从中斡旋难以奏功，却存着小人之心，唯恐被俺抢了功劳去，又怕义军收编后，听俺说话，不肯听他节制，竟也严守秘密，不肯推诚相告。难怪刘七爹要说大官儿就缺少个'诚'字，他们对同僚如此，又怎谈得到赤诚为国？譬如收编义军，他们想到的是为自己立一场大功，最多也只为河东路增添一分兵力，何曾想到异日在沙场上角逐金寇，可收犄角之利？平日议论恢张的张孝纯心里想的尽是这些自私的勾当，那么宣抚司里的碌碌余子，就更不在话下了。
马扩千思万想，想来想去，忽然想到义军身上。
〃这些官儿不足贵，他们十年寒窗，应试做官，本来就为了富贵荣华。〃马扩撇开了官儿，进一层想道，〃只是义军弟兄对联宋一举，也兀自狐疑不定，异议甚多，赵大哥就是一例。眼前的刘七爹也是如此，他们中即使赞同收编的，也只为一时权宜之计，多半为解决目前衣食兵仗匮乏之虞，却很少有想到戮力同心，共赴困难的。看来要说服他们，捐弃旧嫌，同舟共济。这件事不太好办哩！〃
两年半前，马圹单骑入辽谕降，那是与虎谋皮的勾当，稍有差池，就有头颅落地之虞。当时他慷慨请行，意气加云，心里丝毫没有畏怯。如今要去会晤的都是些肝胆相照的朋友，不知怎的，此行倒有些临事而惧的感觉了。对敌人毫不害怕，在自己人面前却有些畏缩不前，这几年的生活经历使他有所改变了吗？不错，他感到自己确实有些变了。但愿不要变成为一个谨小慎微、顾虑重重的烂熟的硁硁君子才好。烂熟与成熟一字之差，十分形似，在实质上却是大相径庭的。
（四）
在那消失得特别缓慢的后半夜中，他们的行程更加艰苦了即使有那薄罗卜片似的弦月，但它被密密层层的彤云包围，很难再起照明的作用。有时走路，完全是摸黑的，一只脚踏下去也不知道