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且说苏州有一座大酒馆，开在闾门城外，名叫近水楼。打开了窗户，就是山塘河。这山塘河里全是灯船，到晚上点了灯，明晃晃的在河里一来一往，甚是好看。因此，这近水楼吃酒吃菜的人更来得多了，每天挤不开。这近水楼有座河厅十分轩敞，可以摆得下十几席酒。老板会出主意，把它用落地罩一间一间的隔开了，算做房间。这些吃酒吃菜的也可以方便方便。这日柳国斌得胜回来，有些同事的要与他庆功，大家凑凑分子，在这近水楼定了一间宽大的房间。这些同事的都先到了，等到将要夜了，方才看见柳国斌踱了进来。
五月天气，渐渐热了，他穿着半新旧的熟罗长褂，外罩天青实地纱没有领头的对襟马褂，袖子放下来，足足有二尺三四寸长。这身行头他本来是没有的，全靠那几包盐卖在盐公堂里，得了几十两银子，这才跑到估衣铺里选了一身。今日因为是大家和他庆功，所以要穿出来光辉光辉。当下众人看见了他，一齐作揖。柳国斌也还了一揖道：“兄弟何德何能，敢劳诸位破钞？”众人齐声说道：“一杯水酒，幸勿见哂。”等到入了座，堂倌送上酒送上菜，众人又一个一个跟柳国斌把盏。
正喝的兴头的时候，忽听见隔壁房间内有个人撇着京腔骂道：“这些王八羔子，不晓得是干什么的！酒也凉了，菜也凉了，叫破了嗓子，连人影儿都不见一个。我问他忙些什么！”
又听见旁边一个人也气忿忿道：“老三别这么着！咱们打他几下，骂他几句，倒便定了他；回来告诉了老爷，一条链子，把他锁到衙门里，他这才吃不了兜着走呢！”柳国斌听了，把舌头一伸，道：“好大的势头！”少时，便听见老板出来招呼的声音，跑堂的过来赔不是的声音，甚是热闹。这个当口，由外头跑进一个人，脚步赶的登登登的响。一揭开帘子，便道：“我的大爷呀，叫我哪里没有找到，却在这里作乐呢！”那个劝老三别这么着的，就赶紧问道：“有什么事情没有？”外头来的说道：“怎么没有！”老爷正在那里发气，坐堂打人，大爷们要迟去了一会子，说不定三十五十板子一个！”那两个人嘴里啊呀啊呀，脚底下却似沾了油的一样，一步一滑的忙着去了。
这里大家笑道：“原来是虎头蛇尾。”柳国斌和众同事直吃到二更多天气，才谢了扰，回家而走。众人也各自西东。
欲知后事如何，且听下回分解。
第四回 装模样乡绅摆酒 运财物知县贪赃
却说苏州有一个顶阔的乡绅，姓吴，官名一个图字；父亲吴祝，由翰林出身，开了坊，升到工部侍郎，虽没有外放，钱却弄得不少。是什么缘故呢？原来这吴祝跟一个军机大臣是亲戚。他在这军机大臣面上，说一是一，说二是二。有些人想放缺的，想得差的，总得孝敬这吴祝几个，求他在军机大臣面上吹嘘吹嘘。或者写封把书字给该省督抚，那是比圣旨还灵。而且这吴祝“公平交易，童叟无欺，如蒙枉驾，不误主顾。”这个名气传扬开了，他的生意就十分拥挤，日积月累，他的宦囊也就可想而知矣。等到吴图出世，吴祝早已一病身亡，幸喜丢下万顷良田，千间广厦，过的日子着实富裕。
吴图幼年在书房里用功，等到十七八岁，就出去考小考。
学台大人点名的时候，看见他的三代，就晓得是吴祝的儿子，因此留了神。等到发案，高高的进了。次年乡试，三文一诗，做得花团锦簇；只不过请人家抢了一个头场，又买了三场誊录，等到发榜，又高高的中了。吴图进学中举，却如此容易，人家总以为他这进士，总别在荷包里了。哪里知道三上春官，挣不到一名进士，便把他气的死去活来。幸亏他有的是家当，便援海防新例，报捐了一个道台，分省浙江，也当过几回差使。只是他的人糊涂不过，无论什么事，一味的敷衍。抚台见他这样，便叫人通个风给他，劝他不要候补了，还是回去享现成福吧；倘然恋栈，就要把“心地糊涂，遇事颟顸”八个字，参他用银子换来的功名。吴图无可如何。后来一想，索性趁老太太还在，告个终养；不为忠臣，便为孝子，也叫人家说得好听些。
光阴似箭，日月如梭，吴图在家不知不觉已是两年多了。
在苏州颇结交得两个势要：一个叫潘明，是位惰回籍的太史公；一位李百德，是位原品休致的臬台。这三个人如兄若弟，天天聚在一块儿饮酒看花，倒也不至于寂寞。有天潘明写封信给他道：明日在仓桥滨张红玉家，请一位北京来的同年，要吴图跟李百德二人作陪。吴图答应了。等到明日，吴图一早起来，梳洗过了，用过早膳，便传轿夫伺候，顺路拜过几个客，看看到了午牌时分，轿子便望仓桥滨如飞而来。原来苏州的规矩，要是有人到妓女家里请客，上半天就得过来，起码要扰他一顿中饭，一顿点心，这妓女家里，就得伺候他一天。这是各处的风俗不同，也不用细述。
话说这张红玉已牌抽身而起，才洗脸，潘明已经来了。正在闲谈着看张红玉梳洗，外面传呼吴大人进来。婢女打起帘子，吴图早已进来了。张红玉把他上上下下一打量，见他穿的是竹根青宁绸夹袍子，枣红摹本缎马褂，脚下一双三套云的镶鞋，袜子却是乌黑，想是许久不换之故。只见他坐下来，对着潘明寒暄几句，嘴里就叫一声“来！”房门外一个二爷答应了个“是。”只听见他吩咐道：“把东西拿进来吧！”二爷又答应了个“是。”才匆匆的走了出去。先搬进一只小轿箱，外面是用青布套套就的，却不曾落锁。二爷随手把轿箱开了，取出一件又长又大的品蓝线绉的背心来。吴图立起身来，把马褂解开钮子，两只手就不动了。二爷轻轻的替他脱去，把背心替他披上，这才回过身来，把马褂叠好，放在轿箱里。又在轿箱里拿出一套白铜的漱盂，一只江西细窑的饭碗，一双镶银的象牙筷，把轿箱关了，望美女榻底下一塞。吴图还骂道：“混帐东西！你什么要紧？回来把衣裳倒乱了，又得收拾！”二爷一声不言语，只骨都着嘴，跑了出去。少时又拿进一只白铜的小面盆来，白铜面盆里还搁着一条雪白的毛巾。张红玉看了，不禁好笑。随即问他道：“吴大人，你的铺盖来了没有？”吴图觉着有点不好意思，仰着脸，只看壁上挂的单条字画。一会儿，张红玉也梳洗完了，下人等搬进饭来，是四盆四碗，也很精致。另外有一壶酒。就请二人对坐，又斟过酒，自己打横相陪。一时饭毕，李百德也来了，三人坐下说笑。
春天天气，容易变天，一霎时太阳阴阴，便萧萧的落起雨来。潘明急的跺脚，说：“我们那位老同年，要下雨，他一定不得来了！”李百德道：“何不用你的轿子去接他？”一句话提醒了潘明，随即喊自己的靠班进来，到西门斌升客栈接昨天京里下来的黄大人，一面吩咐他到家里拿了油衣再去。轿夫答应。等到三点多钟，轿夫仍旧抬着空轿子回来，说：“黄大人早出门了。他们管家说是就要回来的，所以叫小的们等了半天。
后来看看雨越发大了，黄大人尚未回来，小的们恐大人等的心焦，所以先来复大人的命。”潘明听了无话。直等到上灯时分，方听底下喊客人上来。三人都喜道：“这一定是黄兄了！”岂知是隔壁房间内陈媛媛的客人，前来躲雨的。潘明急得搓手。
不多一会，楼梯上一阵怪响，只见一人像水淋鸡一样，手里倒提着一把雨伞，大踏步径至房里来。潘明眼快，抢前一步道：“乐材兄，你怎么这个时候才来？小弟候之久矣！”黄乐材一时不得劲儿，赶忙把手里的雨伞往红木炕床旁边墙角上一戤，那伞上的雨早点点滴滴溜了一地。回过身来，方和他二人拱手，随口寒暄几句，然后坐下。他的管家也跟了来了，拿过一双鞋，把他主人脚上一双钉靴换下。潘明又述了打轿子来接的一篇话，黄乐材连忙道歉，说道：“对不住的很！刚才是拜周方伯。不瞒三位说，方伯是小弟的年伯，拉住了，一定叫吃了饭去。小弟脱身不得，只好扰了他一顿，不想就下起雨来。
方伯本来要传衙门里的轿子，送小弟回栈房，小弟恐怕开发他们少了，于面子上不好看；开发多了，小弟却不值得。因此苦苦辞了，冒雨回了栈房，又换了雨具，才望潘兄这儿来。可是有累候久了，实在对不住的很！”潘明又廉逊了几句，便喊摆台面。一时肴盛玉碗，酒进金壶，也说不尽当时情景。
看官可晓得这黄乐材的履历？原来这黄乐材是榜下即用知县，分发江西。到了省，却是好班子，自然容易补缺。不上半年，便补了万载县。这万载县是出夏布的地方，虽不算十分富饶，也还过得去。谁想这位黄乐材是个穷读书出身，见了钱便如苍蝇见血，到任不久，腰包里着实多了几文。有天因为一桩弟兄争产的官司，他接了词状，便肚里打主意道：“好买卖来了！”一面准了，拘集两造，当堂判断。弟兄两个呈上一包田契，一包房券，还有二十几个庄折，至少三千一个。他一时没了主意，便发落道：“你们祖上又不曾做官做府，哪里来这许多产业？一定是盘剥重利，所以有这些不义之财。现在本县既往不究，一概充公便了。”这弟兄两个，如何肯依呢？急的眼中出火。他还大喝道：“你们当这些东西是本县么？”这弟兄两个异口同声道：“不算老爷要，难道算是朝廷要不成？”他听了大怒，便喝“掌嘴！”快班过来，把这弟兄两个一人五十嘴巴，赶了出去。
这弟兄两个越想越气，就在府里告了他一呈子。府里在外面也听见些风声，便道：“这还了得！”一面具禀禀过抚台，抚台马上把他撤任，缴印听参。他一想：“我的官没得做了，我的产业倒是现成的了。”哪知田地房屋都是呆货，一点不能搬动，要把它变价，一时也无人敢买，只索丢了。提了庄款，满满的装上几箱子，带着家眷，连夜运出城。就在埠头叫了一只船，叫家眷们押着，运回原籍去了。他在省里耗了两个月，部文回来，把他革职。他又一想：“知县革了，叫化子没有猢狲了。何不进京去打点打点，拼着多花些钱，弄个开复？”主意定了，便端整行李，打算到上海趁了轮船到天津，由天津坐火车进京。他原籍是湖州府长兴县，从长兴到上海去，苏州是必由之路，所以带便看望看望潘明。
潘明倒并无势利之见，不因他革职人员，把他两样看待。
一听他到了，第二天就在张红玉家替他洗法，也算是仁至义尽了。
欲知后事如何，且听下回分解。
第五回 两角洋钱动嗟轮舶 一封电报败兴勾栏
却说黄乐材与潘明、吴图、李百德，欢呼畅饮，直到三更时分他那管家方才提着一盏没有革职以前糊的灯笼，照他回去。
一宵无话。
次日，黄乐材便叫管家去买了小火轮船的票子，打算动身到上海，由上海动身到天津，由天津搭火车进京，好谋干他开复功名的大事。一面又叫管家拿张片子，到潘明家里辞行。潘明少不得又送两色礼物，以代程仪。黄乐材收拾停当，算还店钱，雇了个挑子，把行李挑至盘门外青地小火轮船码头。管家一件件点明白了，打发挑子去后，自有船上的伙计接进中舱。
铺陈好了，黄乐材躺下抽烟。一会儿搭客都满了，言语嘈杂之声夹着做小买卖叫唤之声，喧成一片。等到汽筒一响，小火轮船解缆开行，方觉得耳根清净。黄乐材这时已经把烟抽足，立起身来，巴着舱门，观看沿路的景致。瞥见一个少年，嘴里衔着一支纸卷烟，露出半个面孔，在后面舱门口呆呆的对着岸上瞧着，一时又把只手拳着在篷边的铁柱，露出指头上一个晶莹澄澈的金刚钻戒指。黄乐材心里想，这人必是个公子哥儿。心上正在盘算，船上的伙计进来开饭。黄乐材胡乱吃了一顿，管家也饱餐了。看看到二更时分，只听见后面舱里有人仿着小叫天唱那《卖马》一段的戏，临了，又听见自己喝彩道：“好呀！”黄乐材猜去，一定是白天看见的那个少年了。
第二天天亮，黄乐材尚在朦胧睡着，船上伙计早喊：“客人们洗面，快要到码头了。”黄乐材被他惊醒，一骨碌爬起来，把衣裳穿好。管家伺候盥漱已毕，船上伙计来讨酒钱。管家只给他两角钱，船上伙计掼在地下不要。黄乐材便骂道：“好个混帐东西！这样的撒野。回来拿片子送你到上海县去！”船上伙计把两只眼睛睁的圆彪彪的道：“你不要说是上海县，就是上�