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此刻，只剩下王擎天、宋碧云率着一干红巾军将士隐在东城门的一派密林之中，整饬部伍，束装待发。宋碧云遥望着施耐庵一行消失的方向，心中暗忖：施相公本来是北上齐鲁之地，去寻找那一桩关于绿林抗元大业的秘密，此番被那张士诚“抢”去，往后还不知会添多少麻烦！
她正自暗暗思忖，蓦地眼睛一亮，紧接着身后隐隐响起一阵哔哔啪啪的声音，宋碧云回头看去：淮安城内一柱火光直冲天宇，那地方约摸是适才经历了一番恶斗的耸碧院。浓烟烈火映红了巍峨的城楼雉堞，舔着低垂的彤云，衬着密密麻麻排列在城墙上的那些旄旌刁斗、大戟长刀，显得分外狰狞。宋碧云又记起了那个耸碧院，记起了园内那些重檐画廊、楼台亭榭，心中不觉慨叹：纷纭乱世，玉石俱焚，今日名园毁弃，明日只怕这偌大个淮安城也将瓦砾遍地了。
距离高邮县治约摸七八十里地面，有一处不大不小的集镇，名曰牛栏岗。其实此地乃是遍地的泽国水乡，哪里有什么丘岗岭坡？所谓的“牛栏岗”，只不过是一道似堤非堤的土丘，休看它高不过二寻，长不足半里，那蜿蜿蜒蜒、蓊郁葱茏的形态却煞是古怪，乡人不饰华丽，只瞧那模样儿象是一道弯弯曲曲的牛栏，随口便唤做个“牛栏岗”，也不知传了几世几代。约摸半年之前，吓天大将军张士诚率军围攻泰州、高邮，战败兵部侍郎也先，阵斩元军骁将朵尔只斤，获了个盐城起事以来最大的胜仗。这黑矮汉子一肚子高兴，便在牛栏岗下大摆庆功宴席，酒酣耳热之际，忽然有一个应邀赴席的当地塾师一抹油嘴站了起来，也尔知是确曾详研过《方舆志》，抑或是信口开河，竟指点着那道土堤讲出一番话来。道是这牛栏岗来历不凡：当年汉高祖沛县揭竿起事，芒砀山剑斩白蛇，谁知后来出师不利，屡遭挫折，先败于淮、泗，后困于荥阳，连妻子吕雉、岳丈老头也被敌人捕去。有一日留侯张良夤夜求见，为刘邦解析休咎，卜箸才下，张良便查出了情由。原来当年斩了的那条白蛇乃是上天遣下的信使，斩蛇起兵，上应天意，不过此蛇乃上界翼火蛇星君的化身，归天之后，留在凡间的遗蜕暴露荒野，星君在天上魂灵不安，玉皇大帝龙心不悦，便给刘邦吃了不少苦头，倘再不葬好白蛇尸骨，帝业将永远难成。那刘邦一听，忙不迭派出大队人马，在芒砀山搜寻了三大三夜，到底找齐了那条白蛇的尸骨，汉王刘邦浑身缟素，顶礼燃香，做了七七四十九日大醮，将白蛇遗蜕埋葬在高邮湖边。从此，刘邦的大业如日中天，节节兴盛，终于享有二百余年的太平天下。那白蛇的坟墓不在别处，便是这道“牛栏岗”。
张士诚一介匹夫，出身草莽，休道他区区盐贩，当时便是那些才高八斗的饱学之士，又有几个不信奉这天地鬼神？此人趁着世道大乱，敢于冒火族之险揭竿造反，开初大半是熬不住元廷的贪残苛暴，后来兵马一多、占地一广，那皇帝梦便时时在脑子里晃悠起来。此番新胜之余，醉上心头，听了这段古话，立时高兴得手之舞之，足之蹈之，以为神差鬼使，可可儿让他驻军牛栏岗，他这个“吓天大将军”看来要成第二个汉高祖。于是学着那刘邦，幢幡宝盖，香花灯烛，在牛栏岗下做了七七四十九天极热闹的法事，祭祀白蛇星君，祷告过往神灵，庇佑他推翻元朝，扫灭群雄，早登皇帝宝座。只是这张士诚比那刘邦少了些许才气，吟不出“大风起兮云飞扬”之类的豪语，让那仪式煞了不少风景。
从此，张士诚索性便把老营从盐城移到了这牛栏岗。
上万兵马家眷安营扎寨，已然是熙熙攘攘。这张士诚又有桩好处，便是只杀贪官，不扰乡民，盐贩生涯又叫他养成个喜欢热闹红火的脾气。牛栏岗地处高邮湖东，为大运河东西、淮水南北两岸的鱼米盐茶聚散之地，义军鼓励贸易、招纳商贾，不数月，牛栏岗一派荒野之上，竟然崛起偌大个市镇。
这一日，牛栏岗下忽地变得寂静，那平素日闹哄哄的鱼贩、米贩、茶贩、盐贩们一律收了摊子，酒招飘摇、算盘滴嗒的茶楼店肆也齐齐上了门板。只有镇东头那关帝庙前的漫坡上黑压压地挤满了人群。庙前新搭的戏台上灯烛荧煌，戏台口列着旗门、金鼓、棨戟、大纛，两厢排着衣甲鲜明的兵士，一个个注目鸮立，中间留着窄窄一条甬道。那景象说不尽的威武。
约摸午牌时分，一阵“得得”的马蹄声响过，戏场上立时金鼓齐鸣、号炮轰响。只见一行人在一杆红罗伞盖的导引下直奔戏台，当先一位正是那吓天大将军张士诚。他此番打扮迥然不同，头戴冲天紫金兜鍪，身着团龙嵌丝缎袍，腰间斜挂着一围镂着云霉纹的白玉带，足登薄底皂靴，宽袍大袖，满身金紫，比起当日夜闯淮安府那副邋遢模样，简直换了一番气象。紧跟在张士诚两旁的是两个黑矮汉子，除了身上装束不同外，那身姿形貌与张士诚一模一样。左边一人身着淡紫锦袍，膝下隐隐露出黄金锁子甲，头戴黄铜铠，手抚青虹剑，一派英武气象。右边一人头戴英雄巾，身着湖色锦袍，峨冠博带，羽扇纶巾，若非生就一副黑脸膛，便酷似当年诸葛亮。这二人不是别人，正是张士诚的左辅右弼、同胞兄弟士德、士信。
提起张士诚这两个兄弟的大名，绿林之中真真是如雷贯耳。二弟张士德自幼在运河里弄潮扳桨，练得一身好筋骨，十四岁上便与人赌赛，单手拽翻一头水牛，两臂抡动，力逾千斤，后经名师指点，使一根铁桨，百十条好汉近他不得，斩将搴旗，冲锋陷阵，是张士诚手下第一员上将。三弟士信从小不喜那盐腥气，偏偏喜欢读书攻史，加之生性聪颖，休说那四书五经、八索九丘，便是什么《孙子兵法》、《六甲全书》也背得滚瓜烂熟。此人生平酷嗜行兵布阵，尤其渴慕诸葛武侯的为人，连装束打扮也处处学那孔明先生的样儿。张士诚起兵之后，多亏这位三弟精心策划、运筹帷幄，脱了不少险境，打了许多胜仗，攻州陷府，干里捷报，一半是张士信的功劳。此时三兄弟并辔联骑，威风凛凛，令人肃然起敬。
接着张氏三雄走上戏台的，一个是银盔银甲的大将索元亨，另一个是闲适潇洒的施耐庵。他们身后，还有一男一女，男的是卸任同知顾遐举，女的便是那从淮安城掳来的丽春馆粉墨班头小帘秀。
这一行人走上台来，满坡的人立时鸦雀无声，只有高邮湖那边刮来的湖风吹得牛栏岗上的草枝树叶簌簌乱响。台下的这万余人众，大半是张士诚的士卒与随军家眷，对自己的首领自然是十分崇敬，便是镇上的百姓，数月来得了张士诚不少好处，比如打了胜仗，满镇男妇老幼都可到戏场上赴宴，大块吃肉，大碗喝酒；攻下了州府，劫了富户，家家都可按秤分金。乱世之中能有这块乐土栖身，谁不把这吓天大将军敬若神明？
台上诸人依序就座之后，张士诚便走到台前，捺一捺头上冲天冠，拍一拍腰间白玉带，朗声说道：“众位义军弟兄，列位乡亲父老兄弟姊妹，你们瞧瞧，俺张士诚今日这打扮象个做皇帝的样儿么？”
话音未落，台下便滚雷船吼道：“好象！好象！”
谁知这张士诚听了，把个头颅摇得拨浪鼓儿也似，长长地叹了口气，叫道：“你们吃了俺的酒肉，分了俺的金银，自然要奉承俺。不过，你们道是好象，俺自己却觉得差了一味！”
说完，他摘下头上冲天冠，伸出两个指头仿佛敲木鱼般地“梆梆”敲着，续道：“俺张士诚心里明白，要打天下，还缺点儿火候。想那古往今来的帝王，谋士如雨，猛将如云，汉光武有云台十八将，宋太祖有汴梁十六杰，俺有啥？就凭三个联脐带的兄弟，做他娘的鸟皇帝？打他娘的鸟江山？敌不过元朝百万蒙古铁骑，敌不过徐寿辉的中原五虎，也敌不过刘福通的徐、宿子弟兵，只好在这牛栏岗下摆一条贩盐街罢了！”
这一番话，尽管令人丧气，但却是坦荡实在，满坡人众中立时响起叹息之声。张士诚嗽了嗽喉咙，又发出话来：“不过，成事在天，谋事在人，人作刀俎，俺作鱼肉，可不是俺张士诚的脾性。俺今日干了件大事，请来了一位尊神，俺吓天大将军的云台十八将、汴梁十六杰，还有俺那皇帝梦儿，通统都出落在他的身上！”
说毕，他转过身去，挥挥手，叫道：“奏乐，请施相公出台！”
台下应声，“哇哩哇啦”地奏起乐来。只见施耐庵袍袖轻拂，步履洒脱，朝着张士诚深深一揖，大步走到台口，又朝着满坡人众唱了个肥喏，朗声说道：“众位义军英雄，久闻张大王部伍精悍，与民更始，今日晚生亲睹威仪，真真是名不虚传，令人感奋！不过，适才张大王所云未免言过其实了！”
张士诚一听，忍不住一把攥住施耐庵的袍襟，将他拽到台边，叫了起来：“大伙儿休听这穷酸胡诌，俺来告诉你们：这位施相公心怀一桩旷世无匹的武林大秘，乃是当年梁山泊义军首领宋江手下一百单八将英雄后代的下落！这一百单八条猛虎一旦归俺所有，岂只俺张士诚一人坐天下，你们个个都可封侯拜将！”
台下立时响起海潮般的吼声：“好啊，好啊！”
张士诚照着台下的场面，得意地一捺颌须，对施耐庵笑道：“施相公，不须看在俺张士诚份上，只要看在台下这些义军与百姓的份上，你也该将那桩秘密对俺讲了吧！”
施耐庵微微一笑，扬了扬手，张士诚心中一动，忙对台下嚷道：“休要吵了，施相公有话要说！”
台下稍稍寂静，张士诚走过来，附耳惴惴地说道：“施相公，这桩大秘先不须在此处张扬！”
施耐庵点点头，走上一步，对台下众人说道：“张大王盛情难却，众位义军英雄如此重义，晚生只好在此把那打天下、做皇帝的秘诀说一说了。”
一句话不打紧，倒教台上众人吃了一惊，那张士信脑瓜儿灵活，抢先一步奔过来，对施耐庵道：“哎哟哟，施相公，想不到你果然豪爽，这桩大秘一旦示知敝兄弟，你便是开国元勋！不过，如此泼天大的秘密，怎能在光天化日、众口藉藉之下宣泄！施相公三思！”
施耐庵笑道：“三将军休要操心，既然是秘密，只怕不是寻常人听得懂的，何况台下都是你们心腹弟兄，那又何必防范呢！”
张士诚按捺不住，一步跳了过来，低声喝道：“施相公，你讲不得！”
施耐庵故作惊诧：“这又奇了。大王涉险犯难，又在此大会部众，原是要晚生讲出那桩秘密，此时如何又来拦挡？”
张士诚讪讪笑道：“哎呀！你这酸秀才！俺今日摆出这阵势，是想教你瞧瞧俺张士诚的气候，逗你讲出那桩大秘，又不是要你当众布道讲经！”
施耐庵道：“君子一言既出，驷马难追，何况面对上万血性弟兄，晚生不敢食言而肥！”
张士诚直气的脸上一阵红一阵白，忍不住按剑喝道：“你果真要讲？”
施耐庵道：“果真要讲！”
张士诚厉声吼道：“泄了大秘密，俺剑下不饶！”
施耐庵道：“那也是无法可想之事！”
张士诚哪里按捺得住，吼一声：“与其让这大秘与你这穷酸一齐从世上消失，也不让它泄露，看剑！”说毕，举剑便剁。那张士信在一旁察言观色，心里头早瞧科了几分，眼见乃兄真要杀人，连忙夺下剑来，说道：“既然施相公如此重然诺，那就让他讲了吧！”说着，对张士诚使了个眼色。
没等张士诚回过味儿来，施耐庵早走到台口，轻理青巾，漫挽衣袖，一时并不开口，张士诚和台上众人的心都提到了嗓子眼。
正在众人屏息静听之际，施耐庵忽然呢呢喃喃地吟出一篇八股文来，只听他一字一板地诵道：
“盗亦道，道非盗。盗得道则道，道无道则盗，天生道盗并存，莫道盗中无道。陈涉与吴广，绿林与赤眉，张角与黄巢；遍地红巾，满目弓刀，都付与沉沙折戟，荒烟蔓草。自古英雄举义旗，有几人善终善了？多少豪俊出草莽，有几人替天行道？赤忱在心，捣黄龙路非遥。收拾金瓯处，妖氛顿消。”
这罗罗嗦嗦的一番吟诵，令在场军民人等听来味同嚼蜡。不过，台上台下倒是宁静得很，愈是难懂费解的话语，便愈觉着深奥与玄妙，世人都有同样的脾性。此时戏台上下的众人，不是寻常的贩夫村妇，便是舞枪弄棒的莽汉，又有几人听得懂施耐庵这一番“盗亦