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娘、阮氏三杰、关猛和那黑脸酒保之外，又添了个手挽着纽丝虬龙鞭的呼延镇国。这么多人聚在一处，施耐庵不明所以，一双眼瞧瞧这个，瞅瞅那个，半晌做声不得。
阮氏三杰早踅了过来，三个人暴雷般一齐唱了个大喏，说道：“施相公受惊了！不道许久不见面，见面便叫你喝了蒙汗药酒！”说着，对孙不害唤道：“贤弟还不过来与施相公赔罪！”
孙不害连忙过来打了个拱，说道：“俺孙不害有眼无珠，施相公莫怪！”
孙十八娘走过来笑道：“休摆这些‘周公之’了！自家兄弟，却只管累累赘赘地作甚！当日在龙港河边，施相公便嚷着要喝俺的蒙汗药酒，今日叫他尝尝滋味，没的便委屈了他！走走走，灶下早备好了烂熟的鹿筋蹄膀，席间还有正经事儿谈哩！”说毕，不由分说，一只手扯着施耐庵，另一只手拽着李善长，一把按到席上，赓即唤道：“手下的，快将酒肴搬了上来！”
廊下应声走出两个汉子，七手八脚，收拾残席，再整杯盘，立时间佳肴杂陈，早摆出一桌酒筵。施耐庵、李善长、蓝玉、孙不害、孙十八娘与阮氏三兄弟恰好八个人坐了正席，关猛、呼延镇国受不得拘束，早和几个厨子躲到灶下呼幺喝六地大嚼去了。
酒过三巡，孙十八娘忽然举杯站起，撩一撩腰间裙子，抬起一条腿蹬在板凳上，敞声说道：“今日这酒宴，一来庆贺众位兄弟聚义，二来为施相公压惊洗尘。不过，这酒店掌柜的乃是俺孙十八娘，酒席筵前，俺不管职位尊卑，辈份大小，今日别的事一概免谈，只谈一桩事情！瞧得起俺的，便干了这杯酒，瞧不起俺的，滚出这酒店！”说毕，“咕嘟”一声，脖儿一扬，立时干了杯中酒。
众人见她说得郑重，哪敢不依，齐齐举杯，喝了面前的酒，然后都屏息注目，等着孙十八娘发出话来。
孙十八娘杯底朝天，伸臂在席上划了一圈，那捏着空杯的手转到施耐庵面前，忽地停住，她一双眸子灼灼地注视了施耐庵一阵，说道：“施相公，俺今日如此铺排，你道究竟为了何事？”
施耐庵茫然答道：“大嫂豪侠胸襟，磊落情怀，自然是为了恢宏江湖义气，晚生有幸躬逢盛会，叨陪末座，只有洗耳恭听的份儿，哪里敢冒昧插言？”
孙十八娘摇摇头道：“嗨嗨！错了！今日俺与俺当家的，还有两个兄弟，从党家庄赶到黄河边上，又从黄河边上赶回这酒店，兴师动众，劳碌奔波，不为别的，正是为了你施相公！”
施耐庵摇头笑道：“大嫂言重了！想俺区区一介潦倒书生，怎敢劳动诸位大驾，大嫂这玩笑也未免开得过分了！”
孙十八娘听了这番话，黑红脸膛上眉目耸动，她一伸手，猛地抓住施耐庵的袍袖，腮帮抖得几抖，嘴唇一阵开阖，胸脯急骤起伏，瞧她那架势，仿佛立时便要扑了过来。
施耐庵当日在龙港河酒店里见识过这“板刀观音”的厉害，此时一瞧她那神情，直吓得心头撞鹿，一时又不敢挣脱她那手，呐呐说道：“大、大嫂，有、有话好说，休要……”一头说，一头凝神贯气，提防她一旦剁过大板刀来，便好抽身闪避。
谁知孙十八娘那架势摆了片刻，竟然慢慢松开抓住施耐庵袍袖的手，仰脖又干了第二杯酒，一屁股坐到凳上，叹道：“唉唉，俺那主子千叮咛万嘱咐，叫俺休发这牛性，谁知俺又犯了这毛病！这些弯弯绕绕、曲曲折折的话儿，俺一副直肠子哪里拎得清，当家的，还是你来说说吧！”
阮大武点点头，清了清嗓子，站起来说道：“施相公，今日之事，尽管有许多委曲，总而言之，便是要请你与俺们同缸饮水，同灶吃饭，同做一个散淡神仙！”
施耐庵听毕一惊，忙忙执着阮大武的手问道：“阮大哥，想你们夫妇兄弟秉赋乃祖豪放不羁的血性，不惧官不惧法，天不管地不收，当日晚生在淮南龙港河边，曾劝你以浑身武艺投效白莲义军，为抗元大业助一臂之力，你道是：‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，一腔热血，不愿押给那些占山为寇、划地为王的草头天子、江湖霸王。怎么今日一见，你们夫妻二人口口声‘俺那主子’‘俺那主子’，难道你们已然更改初衷，寻到一座山头，于某人麾下甘效驱策么？”
阮大武点了点头叹道：“唉唉，良禽择木而栖，良臣择主而仕，俺夫妻兄弟这一身泼天武艺，终不然要售于识货的英主！当日在龙港河边，只因人世混沌，绿林凋残，天时未至！俺嘴里虽如此说话，可心里何日何时不在盼着作一番惊天动地事业！”讲到此处，这粗豪汉子忽地神采飞扬，叫道：“俗语道：天下大乱，必诞圣人！就在俺夫妇兄弟潜踪草莽、浪迹江湖之际，也是天缘凑合，到底遇上一个统驭六合、包揽四海的英雄，他那胸怀秉赋、行事为人，叫俺一见之下，便钦慕得五体投地，俺便将这颗大好头颅，将一家四口的身家性命一古脑儿押给了他！”
施耐庵听了阮大武这番话，不觉心中一动，他又记起在长清县衙里李善长讲起的那个“俊才”。他环顾了在座诸人一眼，只见深沉庄重如李善长，豪爽豁达如阮中武、阮小武，顽皮憨厚如关猛、呼延镇国，粗犷诙谐如孙十八娘，一听到阮大武谈到那个“统驭六合、包揽四海”的英雄，一个个屏息动容，面露肃敬之色。这几年遍历江湖，耳闻目睹过无数的大侠大杰，无论是那心机深邃的乌桥大营首领刘福通，牛栏岗的吓天大将军张士诚，抑或是临河集大营的首领徐寿辉，几曾令人如此景仰，如此折服，如此闻而动容？这些时自己在江湖上踽踽独行，苍天却诞下了这样一位闻所未闻的英雄！
施耐庵正自慨叹，那孙十八娘早又按捺不住，只见她长身而起，一把搡开阮大武，说道：“瞧你这锯了嘴的葫芦，罗嗦了半日，还未说出个子午卯酉来，一边乘凉去吧！”说着，褰裙耸肩，一跳跳到板凳上，扬声唤道：“兀那钻墙打洞的瘦猴儿，此时不出来，更待何时！”
话犹未了。人丛中黑影一闪，一个瘦小精灵的汉子早无声无息地闪到面前。只见他高不过四尺，一身玄色紧身衣靠，裹一顶壮士巾，蹬一双八搭麻鞋，浅眉深目，鼠脸猴腮，一副瘦弱的身架，可一双眼里却闪着机警狡黠的熠熠目光，他仿佛清风一缕，飘到施耐庵面前，“唧唧”笑了一声，尖声唱了个大喏。说道：“施相公一向哪里发财？把俺‘灶上虱’想得好苦！”
施耐庵又惊又喜，一把攥住他的手叫道：“原来是时大哥！
济南府城一别，你如何又到了这里？”
时不济摇头叹道：“唉唉，莫提莫提！都怪这百室先生一张利嘴，说得俺这无法无天的偷儿也改了姓也！”
施耐庵道：“怎么，你也投效了滁州大营那个义军首领？”
时不济点点头道：“三日前这位百室先生不知怎的撞见了那‘吴铁口’大哥，一夜倾谈，便将吴大哥说的动了真情，答应与滁州那主子合纵连横，共抗元廷。吴大哥见俺无拘无束，便叫俺时不济南下淮泗，通报讯息。”
施耐庵忙问：“时大哥，你见过滁州那位义军首领？”
时不济道：“见过，见过！”
施耐庵又问道：“此人果真是英武绝伦？”
时不济道：“不假，不假！”
施耐庵续道：“时大哥能否将滁州大营所见所闻略述一二？”
时不济眨眨眼睛，搔搔头皮，说道：“啊唷，这可难住俺了，俺时不济是哑巴算帐，口说不出，肚里有数！”说着，他想了想，忽地一拍大腿，叫道：“这里活脱脱两个证人，何不叫他们作证！”说毕，转身唤道：“兀那两个游神野鬼，还不出来露脸么？”
随着话音，影壁后脚步“蹬蹬”，霎时走出两个人来，施耐庵定睛一看，不觉又是一惊：只见前面那人，身长六尺，紫黑面皮，豹睛虎额，颔下微须，着一领淡青排扣长袍，系一根坠伞银丝绦；后面那人金黄色容长脸庞，黄眉淡目，生得剽悍精壮，双手过膝，着一件深绿紧身衣靠，系一袭淡紫色英雄氅，脸颊上一块蓝记煞是打眼。尽管二人此时卸了盔甲，换了衣冠服饰。施耐庵一眼便认出：这便是昨夜在黄河边上见过的红甲将军朱亮祖和那位蓝脸大汉。
两个人走到时不济跟前，笑问道：“你这偷儿，唤俺二人出来有何见教？”
时不济道：“哼哼，俺把你们这两个藏头露尾的白日鼠！今日奉了主子将令，脱了那身老虎皮儿，来劝说施相公归顺滁州大营，你们却躲下灶下偷吃猫儿食！适才施相公动问：俺那滁州大营的首领到底是不是英武绝伦？俺倒要考考二位的口才！”
朱亮祖摇摇头道：“作难，作难！想俺朱亮祖奉了朝廷之命，在那安徽六安县作个团练副使，谁知百室先生一番游说，俺便到滁州与那主儿见上一面，鬼使神差，俺这心竟叫他给牢牢地牵走了。风云际会，其中自有天意，叫俺哪里说得出其中原委！还是请这位杨思将军来谈吧！”
那蓝面大汉摊摊手说道：“俺这只‘蓝面狼’半世以来，游窜草莽，四处奔突，原以为寂寞大野，再无英雄，不愿将这六尺之躯，混迹腌臜人世，指望遁入空山，仗三尺龙泉，引颈自刎，以满腔热血付与荒草流泉。叵料却偶然中遭际百室先生，一谈之下，仿佛醍醐灌顶，心头死水又起狂澜，槁木之灰复燃炬火。这些时奉了将令，于元军中混了个把总之职，暗中接应江湖义士，履行滁州大营所委重任，与俺那主子声气相求、如手应臂。这番际遇，全是前世份定，岂是言语可以表白？”
孙十八娘一听，气又上来，不觉笑骂道：“你们这两个夯货，比俺妇道人家还不如！讲去讲来，又是那句鬼话：‘天意’，‘夙缘’，‘夙缘’，‘天意’！又不是夫妇姻缘，真真白白让你们叫俺一声‘大嫂’了！”
施耐庵见那二人言谈真诚，心中敬重不已，正欲往下倾听，忽见孙十八娘大咧咧地训斥他们，两个汉子不恼不怒，兀自讪讪而笑。他一时不解，忙道：“大嫂，两位壮士讲的真切，你如何责他们枉称了你一声‘大嫂’？”
阮大武在一旁呵呵笑道：“施相公你哪里知道，这两位兄弟却是大有来历：这位朱亮祖贤弟，表字定远，绰号人称‘赤眼豹’，五年前因走盐船欠了官家税钱，被有司衙门黥了面，抄了家，押往沙门岛，是俺夫妻在龙港河边杀了解差，将他救出，便与俺拜了个结义兄弟；这一位蓝脸汉子，记得当日在武家庄园与你提起过，乃是当年梁山泊一流好汉‘青面兽’杨志前辈的后代，江湖上有名的‘蓝面狼’杨思。龙港河分手之后，与朱亮祖兄弟一同投了滁州大营，不想今日兄弟们却又得在此厮见。”
施耐庵听了这番话，心下暗暗惊叹。眼见得这许多眼空四海、叱咤风云的英雄，一时都齐集在那位虎踞滁州大营的首领麾下，看来此人的确非比寻常。不过，这几位粗豪汉子说了半日，也未讲出个中道理，实在是令人心痒难搔！
他正自沉吟，忽听一阵“簌簌”的衣衫响过，那“百室先生”李善长早撩袍走到当厅，只见他脸色肃穆，双目精光射人，从从容容地环视众人一眼，捻须说道：“众位壮士，在下李百室奉命北上搜寻豪杰、网络英雄，经历险风恶浪，不想此刻竟与诸位在此聚会，实实出人意料！”说着，他转过头来，对施耐庵点头注目，续道：“本来，离开滁州大营之时，那位首领曾经谆谆嘱托：如今元失其鹿，群雄竞起曲逐之，孰兴孰灭，孰王孰寇，一切尚难逆料，不可妄泄天机，擅露他的行藏！不过，施相公一片至诚，为了将来借重耐庵兄一支巨笔，宣扬‘替天行道’的雄风伟业，在下便向你稍稍透露些许消息！”说着，他忽地仰首掀髯、立眉瞋目，对满屋人喝道：“众位众位！那枚‘军令牌’可曾带在身上？”
这一声喝不打紧，众人齐齐向李善长投来征询的目光。便是孙十八娘如此粗豪的角色，亦自收起那嘻笑怒骂的神态，叉手注目，竦然鹄立。
李善长喝毕，早已伸手解开袍襟，小心翼翼地在腰间摸索一阵，从贴身腰带上解下一块磨得锃亮的铜牌来。他双手平端在胸前，注目顶礼，口中念念有辞，稍顷，一弯腰，慎重其事地放在案头。
众人见了李善长这番举动，满屋里“窸窸窣窣”一阵衣衫响，接着便是一阵轻微的金属磕击的“叮当”之声，案头上霎时摆出了十二块铜牌来，黄澄澄、亮锃锃地排在一处，煞是醒目。
施耐庵望了望案头的铜牌，又环视了众人一眼，只见这些激扬踔厉、