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刘邓大军强渡汝河后，风驰电掣般来到淮河边上。
淮河发源于河南南部的桐柏山，先经固礼寨再过桐柏城，在长台关与平汉路相交。淮河虽不及黄河和长江那样气势磅礴，但它流经河南、安徽、江苏三省，流域面积近19万平方公里，流域人口达8；000万，纳有颍河、洪河、涡河、渭河等十几条支流，河宽水湍，算得上中原地区的一条大河。
淮河，这是刘邓大军千里跃进、进入大别山前的最后一道险关。
当天下午，刚刚下过了一阵急雨，树上鸟鸣声声，岸边杂草丛生。为防止我军渡河，敌人已把渡船烧毁。我军赶到河边时，只有一条像小舢板似的小船横在河边。此时的情景，正如韦应物在《滁州西涧》诗中所写的：“独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。”
不过，当时谁也没有这般诗情画意。宽阔的大河摆在面前，千军万马集结在待渡地点，情况是万分紧急的。
淮河——这条中原大河，从5月到10月处于高水位期。水位大致情况是：5月平均水位是13到14米，7月是19米。9月稍有下降，基本上常年通航。人们用木船把大别山区的竹、木、茶、麻运往平汉路上，再把京广一带的杂货运进山区。可是，眼下既无舟楫，又无桥梁，前有阻兵，后有追敌。
8月26日，先头到达的第18旅政委李震派出部队寻找渡船。他焦急地站在大堤上，冀盼着出现奇迹。
当天下午6时，刘邓率领指挥部到达。
刘伯承走上河堤。邓小平在堤下用帽子扇着风，问李震：“有多少船？天亮前渡过淮河没问题吧？”
李震汇报了情况。
邓小平：“这些早应该想到，总不能指望用人马投鞭断流吧！”
刘伯承走下河堤：“吴绍周的85师已经到了彭店，离我们只有15公里。天亮过不了淮河，重兵一到，有可能使千里跃进功亏一篑！”
我第18旅刚结束汝河激战就攻打息县，拿下渡口，就是生出三头六臂，也难把一切都准备好。刘邓虽心急如焚，却没再说什么。
李达匆匆而至：“找到了一些船，夜半前必须渡河完毕。”
李震连忙跑到渡口，监督渡河。
部队拥挤在渡口，越急越挤，越挤行动越慢。李震重新调度、布局，整顿混乱的秩序，嗓子都喊哑了。旅里的干部都愁眉不展，这么多部队，就这些既小又破的船，无论如何在12点以前是渡不完的。
刘伯承和邓小平立即召开紧急会议。
邓小平说：“伯承同志先过河指挥部队，际春同志、李达同志留在这里指挥渡河。我负责断后。”
刘伯承说：“政委说了就是命令，立即行动。”
李震拦住走出屋的李达：“参谋长，12点以前我们旅无论如何渡不完。”
李达紧抿着嘴唇，沉思了片刻，很艰难地说：“两点钟前渡完，一分钟不能再延迟。”
第18旅只占渡河部队的1/7，李震不能再说什么。
刘伯承走出屋子，问李震：“河水真不能徒涉吗？”
“河水很深，不行。”
“别处也都不能徒涉吗？”
“我们在村子里找了有经验的水手了解，他们都说淮河忽涨忽落，现在涨得很深，从来没人敢在这样的时候涉水渡河。”
“你们实地侦察过没有？”
“侦察过，先锋团和旅里干部都侦察过。”
刘伯承没有再问什么，而是径直前往渡口。在那里，他找了一根打枣杆似的长竹竿拿在手里。警卫员提着马灯，刘伯承登上一只小船，卫士长摇起长桨，船渐渐离去。朦胧中但见刘伯承不断晃动，岸边的人都猜测：“司令员在干什么？”“是啥东西掉河里了吧？”
忽然，河心传来刘伯承的呼唤：“李震同志，能架桥吗？我试了许多地方，河水都不太深！”
原来刘伯承在亲自测量水情，他还在水浅的地方插上了标杆。
怕岸边的人听不清楚，刘伯承又派人送来亲笔命令：“河水不深，流速甚缓，速告李参谋长可以架桥！”
李震乘船到了南岸。刘伯承一直站在堤上，翘首望着对岸。李震向刘伯承报告：参谋长已经接到他的命令。
刘伯承急急地问：“布置架桥没有？”
“已经按照司令员命令行动了。”
刘伯承抬起手臂，那只大夜光表的秒针飞快地转动着。
“平时时间是金钱，战时时间是生命，是胜利！李震，以我的名义给参谋长写几句，要尽一切力量，坚决迅速架桥！”
李震写好后读给刘伯承听。
第二部分：挺进国统区 千里跃进大别山“直插到蒋介石的心里边”（2）
刘伯承说：“在字下面画上圈圈，要叫我们的干部注意才行！”
李震去组织渡过河的部队。一个团长报告说，有一处河水能徒涉。
“在哪里，你怎么知道？”
“我们团有一个马夫掉了队徒涉过来了。”
李震高兴得差点抱住那个团长。
他急忙写字条向刘伯承报告。字条还没送出却带来了刘伯承的字条。字条上说他亲眼看见上游有人牵马过河，证明完全可以徒涉，让李震立即报告参谋长，不要架桥了，命令部队迅速从上游徒涉。
原来刘伯承还没有离开河岸。
拥挤在北岸的千军万马在李达的指挥下成多路纵队，浩浩荡荡从上游徒涉，渡过了南征途中的最后一道难关。
当后卫部队拔掉最后一个标杆，刚走出南岸五里多地，吴绍周的第85师便来到淮河北岸。既然共军能徒涉过淮，吴绍周立即命令他的部队也涉水追击。不料人马一下水，未到河心，河水突然暴涨，整个先遣队瞬间被冲的七零八落，葬身河底。
不是神话，胜似神话。哪能那么巧呢？偏偏刘邓大军一过河，上游便降了大雨，洪峰猝然而至。无奈之下，陆续到达的国民党追兵30多个旅齐刷刷摆在淮河北岸，望洋兴叹。吴绍周无奈地说道：“共产党有命，刚刚过去水就涨了。”
很快，淮河就有了脍炙人口的神话传说：刘邓大军为民除害，要过淮河水浅三尺；蒋军祸国殃民，即便紧接追赶，只落得淮河水深丈三。
刘邓大军从8月7日至27日，历时20余天，行程千里，涉过黄泛区，渡过涡河、沙河、汝河、淮河等重要河流，先后解放宁陵、亳县、上蔡、息县等11座县城，终于直驱国民党的后方，跃进到大别山一带。
刘邓大军的战略行动终于胜利了，全军欢欣鼓舞。第一纵队一名叫邢岳的宣传干事有感于此，专门写了一首歌。因为时间匆忙，来不及谱上合适的曲子。但这难不倒热情洋溢的指战员，他们用陕北民歌的调子传唱：
刘邓大军真勇敢，
渡河反攻鲁西南，
大胜歼敌六七万。
蒋介石正在手忙脚乱，
我们又挺进大别山。
大别山好比一把剑，
直插蒋介石的心里边。
毛主席领导如明灯，
刘邓首长指挥就是指南；
同志们挺胸勇敢往前干，
胜利的曙光就在眼前；
大别山好比一把剑，
直插蒋介石的心里边。
从此，“直插蒋介石的心里边”就成为刘邓大军挺进大别山的代名词。
在刘邓大军千里跃进大别山时，美国总统杜鲁门派魏德迈为总统特使，于1947年7月24日飞抵南京，对国民党的军事情况进行考察。魏德迈动身来华时，刘邓大军正好在强渡黄河后，打羊山战役；魏德迈离开时，刘邓正挺进中原，强渡汝河。
谁都清楚，抗战胜利后，魏德迈帮了蒋介石的大忙，使国民党夺取了不少胜利果实。蒋介石对魏德迈来华，抱有极大期望，希望他能拔刀相助或慷慨解囊。
8月24日，魏德迈即将离开中国，返回华盛顿。蒋介石特意在南京黄埔路官邸为他举行了有40多位国民党军政要员参加的欢送宴会，席间法国牛排、荷兰酱猪、中国的栗子鸡、美国的杜松子酒，真是应有尽有。
蒋介石和他的高级官员频频举杯，但魏德迈总是沉着脸一言不发。
最后，蒋介石请魏德迈即席发言。
魏德迈站起身来，开始讲话。他说：“总统6月30日决定我来中国，刘邓军是30日渡黄河，国民党军号称足抵‘40万大军’的黄河防线，竟被人家不费多大力气一举攻破。世界上只有马奇诺防线可与它相比，可是马奇诺防线攻破，意味着什么呢？”
“我是7月24日到南京的，你们说刘邓军正在‘西窜’。结果一窜，窜掉国军9个半旅，你们说刘邓军已溃不成军，结果他们展开了战略进攻。”
“你们每个月平均要花三千万银元的军费，竟被打得一败涂地！”
魏德迈最后说：“国民党政府贪污无能，中国复兴有待于富有感召力的人物！”
此言一出，举座皆惊。在场的国民党要员惊得嘴都合不拢了，手也垂得抬不起来。没有人敢给这位美国总统的特使拍巴掌。
蒋介石本人则脸色如死一般灰沉。魏德迈前脚离开宴会，蒋介石后脚便养病去了。
第二部分：挺进国统区 千里跃进大别山寻机歼敌，在大别山立足生根（1）
寻机歼敌，在大别山立足生根
“我们终于熬出来了！”
1947年8月30日，陕北葭县牛官寨的窑洞里灯火通明，毛泽东的手肿得像个馒头。
撤离延安5个多月了，毛泽东没睡过一个囫囵觉，没吃过一顿像样的饭，加之陕北今年罕见的天灾和频繁的战事，粮食物品奇缺，毛泽东和战士们一样常处于半饥饿状态。极度的疲劳和严重的营养不良使毛泽东浑身浮肿，十分虚弱。
自从刘邓挥师南下，毛泽东没有一天不在惦记他们。凡有刘邓电报来，无论白天夜晚，必亲自处理。为保证大军南下顺利，他令陈赓率部渡过黄河，牵制敌人。前不久，刘邓来电告急：国民党数十个旅形成堵截包围态势，企图将我围歼于进军途中。毛泽东忧心如焚，一连数日几乎是站在地图前度过的。刚才，他又一次吃力地拿起笔，给陈毅、粟裕拟了一封电文：
陈、粟：
二十九日午电悉。
……目前中心环节是在陇海南北积极行动，歼击及抓住5军、57师，攻占一切薄弱据点直接援助刘邓。我们对于陈（士渠）、唐（亮）、叶（飞）、陶（勇）20多天毫无积极行动，你们亦未严令督促，十分感觉焦急。为此问题，军委多次指示未见具体答复。现在欧震、张淦、罗广文、张轸、王敬久、夏威各部均向刘邓压迫甚紧，刘邓有不能在大别山立脚之势，务望严令陈、唐积极歼敌，你们立即渡河，并以全力贯注配合刘邓……
毛泽东
措辞是严厉的。近一个时期，毛泽东发给各野战军的电报均以中央或军委的名义，唯独给陈、粟的电报则全部署名“毛泽东”，并且必签上4个粗重的“A”，这种情况一直延续到华野西兵团渡河南下。由此，足见毛泽东的决心与焦急。
任弼时想安慰一下毛泽东，又知此种情势岂能一个“安”字了得？只好将说过的话又重复一遍：“主席，华东战场一直形势紧张，陈、粟迟迟未动必定是有困难。我想，他们接到这封电报，一定会拿出行动的。”
毛泽东的眉头依然没有松开：“但愿如此。”
周恩来急匆匆地走进窑洞，浓眉飞扬：“主席，刘邓传好消息来了！”
“快念！”毛泽东迎上几步，接过电报：“不，让我自己来看。”
各首长并报军委：
（一）我军已胜利完成渡过淮河、进入大别山之任务。敌人追剿计划完全失败。今后任务，是全心全意的、义无反顾地创建巩固的大别山根据地，并与友邻兵团配合，全部控制可能点。
（二）实现此历史任务，要经过一个艰难困苦的过程……我们应戒骄戒躁，兢兢业业，上下一心，度过艰难困苦过程，达成每一个具体任务。
（三）向全军说明，我们有完全胜利的把握。……虽有困难，也是能够克服的。
……
毛泽东吸吮着嘴唇，眉头渐渐舒展开，灰肿的脸上也泛起红润。他慢慢地伸手从兜里掏出香烟，慢慢地点燃火，深吸了一口，猛地吐出：“我们终于熬�