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誓师大会后，刘伯承和邓小平率领主力离开豫北，以风驰电掣的速度向鲁西南挺进。
战争开始时，形势十分严重。国民党在军事力量和经济力量上都占很大的优势。国民党有着一支430万人的军队，其中正规军248个旅，约200万人，拥有坦克、飞机等现代化的装备，包括接收的100万日军装备，和美国为之装备的45个师（旅）的现代化、机械化装备。国民党统治着全国3/4的地区，约有3亿人口，控制了大城市、战略基地和交通要道，并取得美国政府在军事上、财政上的巨大援助。相比之下，人民解放军只有120多万人，其中的正规军仅存61万，缺乏现代化武器装备。解放区人口1亿，刚刚开始土改，后方并不十分巩固。
在这种险恶的形势下，国民党反动派企图首先消灭中原我军，然后攻占苏皖，再进攻华北，妄想在3个月、最多6个月的时间内解决关内问题，然后再解决东北问题，最后消灭我党我军，摧毁解放区。
敌人执行上述的战略计划，靠的是津浦路、陇海路和平汉路几条大动脉。
刘伯承、邓小平心急如焚。为了迫使围追中原军区部队的国民党军回援，配合中原突围和山东、华中野战军的作战，他们主动向中央请示，计划把晋冀鲁豫野战军的作战重点放到豫东方向的陇海路徐州、开封段，从战略上调动和歼灭敌人。用刘伯承的话说：“我们的铁锤首先要击在蒋介石发动全面内战的大动脉——陇海线上！打乱敌人发动内战的部署和时间表！”
陇海线是国民党军从统帅部通向华东、华北、西北、东北的生命线，兵力靠它运送，物资靠其周转。敌人为保护这条生命线，在六七十里纵深的地带配备着重兵，到处都是据点、封锁沟、封锁墙，还派出不少支部队往来巡逻。铁路线上还有铁甲车、压道车，防守十分严密。
8月，在酷暑难当的豫东，刘邓率领三个纵队，临机制宜，以神奇的动作跨过黄河故道，在陇海路开封至徐州50公里宽的正面上，突然向敌人发起进攻。仅用两天的时间，在开（开封）、徐（徐州）段攻下兰封（今兰考）、三义家、罗王、李庄集、杨庄、刘堤圈、柳河集、李坝、野鸡岗等车站据点，歼敌5；000余人，控制并击毁铁路150余公里。在敌人的大动脉上，刘邓大军控制了150公里铁路，这大大震动了敌人的统帅部。
8月13日，国民党55师的一个旅出兵西援；第68师由开封东援；此外，蒋介石又从追逼中原军区突围兵力的队伍中，调回整编第3师、41师和47师，向开封急进。
刘伯承和邓小平乘敌增援未至，一面钳制敌人，一面攻克杞县、通许两城，相机又攻占陈留，随即连取虞城、砀山等地，直打得敌人猝不及防，焦头烂额。
这时西面敌人到达开封、新乡，东面敌人抵砀山、夏邑，妄图东西钳击刘邓大军，在此情况下，刘邓指挥部队及时撤回陇海路北休息。
8月23日，陇海作战胜利结束。
第一部分：兵下太行山 纵横驰骋晋冀鲁豫王疯子要“烧草铺”（1）
“共党刘邓部异军突起，乃我心腹大患！我国军数10万正在向中原进剿，刘邓竟突破了陇海路，直逼徐州、郑州，继而威胁南京！短短10天，让他们连下5城，破路300里，你们这些人都干什么去了？！”
蒋介石将一枝粗大的红蓝笔扔在郑州绥靖公署的作战沙盘上，阴冷的目光直逼人称“福将”的绥靖公署主任刘峙。
刘邓大军一出陇海线，仅用两天时间，就在国民党中原防御体系上突破了150公里长的大豁口，这大大震动了国民党军的统帅部。蒋介石在南京黄埔路官邸呆不住了，带着陈诚等随员乘飞机亲临郑州，部署对我军的反击。
刘峙嗫嚅着嘴唇刚要解释，蒋介石把手一挥：“我不要听你的解释。陇海路遭破坏的事实，已经说明了你们的失职！无能！”
刘峙保养很好的胖手指着沙盘上的大别山，欲言又止。
蒋介石沉着脸：“我知道你要说在大别山进剿李先念，分不出兵来。那么我来问你，进剿了两个月，李先念的部队哪里去了？如果抓住一头，丢了一头，还算功过相抵，两头全部丢掉，你们有何颜面回报党国的信任？”
“报告总裁。”刘峙终于鼓足勇气，“我想说的是，只要分出一部分兵力，迅速集结于鲁西南，我敢保证，即使不能全歼刘伯承的共军，也会给予最有力的打击，使之不能在陇海路东段自由进出！”
“不仅仅是陇海路，还有平汉路。”蒋介石目光逼人，“这一仗不打则已，打，就要把刘邓赶回太行山去！”
陈诚赶忙接过话来，他手指沙盘，说道：“遵照总裁部署，现着令徐州绥靖公署之第5军、整编第10师及第88师所属5个旅，分3路自徐州、砀山、虞城地区向单县、成武、鱼台地区进击；着郑州绥靖公署第5绥靖区孙震之整编第3、第41、第47师全部及第四绥靖区刘汝明之整编第55、第68师各1个旅，分3路自封丘、开封、考城、商丘地区向东明、定陶、曹县地区进击。目前，刘伯承在陇海路得手后，远离后方，既不敢南下，又不肯过河，因此我军形成钳击之势后，就打他个立足未稳，举棋不定！至于这次会战的总指挥……”
陈诚的目光转向蒋介石。蒋介石微阖双目，点了一下头。
陈诚提高声调：“仍由郑州绥署长官刘峙担任！”
“校长！……”刘峙自己也没想到，打了败仗还能升官，一时激动得嘴唇颤抖，话也说不下去了。
在场的徐州绥署主任薛岳等人睨视着一身肥膘的刘峙，看着他那肥唇、肥腮、肥肚“噗哧、噗哧”，好像又吃又喝紧忙乎的样子，目光无不带着几分讥讽。
刘峙在国民党军队里虽威望不高，但也算得上老资格了。他1916年毕业于保定陆军军官学堂，1924年又当上了黄埔军校的教官。因此，国民党军人中最吃香的两大派系——保定派、黄埔系他都沾得上。但是，论战绩，刘峙却没有什么值得夸耀的记录。令人奇怪的是，他却一直受到蒋介石的赏识，官运亨通。久而久之，也不知是羡慕，还是挖苦，他的同行们就送给他这么一个雅号：“福将”。
刘峙终于把所有的激动全部吃喝下去了，运足了底气道：“校长！担此重任，刘峙虽肝脑涂地，也在所不惜！”
“要迅速掩蔽，马上开进……”蒋介石的眼睛睁开了，巡视了一下众人，“要亲临前线督导！”
“是，马上开进！”刘峙命令王仲廉、王敬久、刘汝明、赵锡田各归本部，立即按照蒋介石的命令：“马上开进。”
菏泽，一间普通的农舍里，刘伯承、邓小平和各纵队领导坐在一张铺着地图的农家饭桌四周，久久没有人说话。
空气有些沉闷，屋外，狂风暴雨，电闪雷鸣，似乎要把这间茅草盖顶的屋舍掀翻。一道雪亮的闪电光亮射入低矮的窗棂，划过饭桌上的地图。刹那间，地图上从东西两个方向伸过来的蓝色箭头，像是两颗正在咬合的鬼牙，尖利、阴森。
邓小平和刘伯承交换了一下目光，站立起来，打破了沉闷：“情况大家清楚了，敌人从津浦路方向上过来的共3个师，其中两个是蒋介石的王牌部队。蒋介石一共有五大王牌，这一下把两个拿出来了。第5军和11师全部美械装备，战斗力强，比较难对付。西边来的敌人数量多，但战斗力不强。针对这一情况，我考虑有两个方案：一个是暂时避开敌人的锋芒，将我主力迅速撤到老黄河以北休整一个短时间，尔后再寻机会，南下歼敌。这个方案我们从局部情况考虑，是比较有利的，但这样一来，势必增大对陈毅、李先念的压力，对全局不利。另一方案是咬紧牙关再打一仗。这样，我们的包袱会背得重些，但陈毅，李先念他们那里就轻松多了！我的意见以第二方案为好。”
刘伯承笑着看了看他的战将们：“我同意邓政委的意见。蒋介石是饭馆子战术，送来一桌还不等你吃完，又送来一桌，逼着你吃，来而不往非礼也，既然送来了，我们就放开肚皮吃哟！”
第一部分：兵下太行山 纵横驰骋晋冀鲁豫王疯子要“烧草铺”（2）
往常这个时候，刘伯承一席风趣的话，肯定会引起战将们的哄堂大笑。然而今天，他们实在有些笑不出来。如果他们只是一个士兵，一声令下，他们中的任何一个人都会毫不犹豫地冲锋陷阵，但他们都是带兵的人，是领兵一方的将领，他们的肩头担着千钧重担，他们需要考虑部队的承受能力。连续半个月的陇海战役，部队极度疲劳。伤亡很大，伤员来不及转运，弹药来不及补充，而面临的敌情又是如此严重，如果打，必将是一场残酷的恶战。这种情况，换成谁，都会掂量掂量个中的沉重。
作为野战军的两位统帅，刘伯承、邓小平理解他们的心情。
邓小平走到窗前，缓缓说道：“我们这个部队，在外边名声很大，都叫什么刘邓大军。其实我们就这么点家底，兵不足5万，外加几门山炮、迫击炮，弹药也很缺。我们部队的这一批战士，大部分是翻身解放的农民子弟，素质很好。陇海战役伤亡5；000人，补充不多，拿这批骨干打，实在有些心疼……”
“邓政委！不要说了……”王近山霍地站起来，“我赞成打！就用我们六纵打吧！比起其他纵队，我们六纵最年轻，拿我们去拼，即使拼光了，只要对全局有利，一个字：‘值’！”
“舍不得卒子保不住车，为了全局，我们情愿做出牺牲！”三纵司令员陈锡联站起来。
“一号（刘伯承）、二号（邓小平）！下命令吧！”各纵队司令员政委“呼啦”一声全都站立起来。
“同志们，”刘伯承望着齐刷刷站起来的一群爱将，略显动容，“我曾经说过，我们晋冀鲁豫野战军处在四战之地，向东要协同山东、苏北的部队作战，向西要配合陕甘的部队对敌。所以人民习惯地把我们晋冀鲁豫野战军称为‘四战之军’，今天，正是全局考验我们的时候，我们要担负起四战之军的光荣！”
说罢，刘伯承走到地图前：“蒋介石这一次是下了大赌注，伸出两个大铁钳想把我们钳死在这里。但他这两个钳子看似一般粗，实际力量不同。西边的这一路，数量虽然多于东路，但多为杂牌军，其中只有整3师是蒋的嫡系。该师一向号称‘能攻善守，所向披靡’，中将师长赵锡田毕业于黄埔一期，与刘峙有师生之谊，又是陆军总司令顾祝同的外甥，因而骄横跋扈，目中无人。如果我们吃掉他这个主力，则可断其西路；剩下东边一路，自然成了跛脚，我则可以趁机分割围歼，各个击破！”
“司令员，就把歼灭整3师的任务交给我们吧！”王近山又是第一个请战。
“好，我支持你。”邓小平发话了。
“政委说了算，整3师就交给你了！”刘伯承用手指着地图，“记住，消灭整3师，要先给他让出一块地方。也就是说，要节节阻击，诱敌深入，直到把他引进大杨湖这个坟墓，再消灭他！”
8月25日，正在鄄城附近休整的六纵接到撤离的命令。
王近山还是老传统，立刻组织部队还床板、扫院子、水满缸，检查群众纪律。一切准备停当，电话铃响了。王近山一听，是邓小平打来的，立即汇报部队撤离有序，群众纪律已检查。
“不！”邓小平打断王近山，“不要扫院子，也不要水满缸。”
王近山心里直犯嘀咕，首长这是怎么啦？邓政委抓纪律一贯用铁腕，动真格的，今天是怎么了？是不是自己的耳朵出了毛病？耳机里邓小平的声音在继续：“要仓促一些，要慌一些！破烂装具可以丢一点子，背包也可扔掉它几个……撤退不是要镇静，而是要慌忙一点……”
“这，莫非是……”王近山想到这里，用拳头猛击一下自己的太阳穴，“兵不厌诈，这是诱敌深入啊！……”
原来，面对敌人新一轮的钳击，刘伯承、邓小平决心实施大踏步进退，调动敌人，避强击弱。行动之前，先造声势，后率主力秘密西进，寻机歼灭运动中的敌人。
国民党东西两路大军同时出动，整3师遥遥领先，连续击退共军数次阻击，正在向大小杨湖地区挺进。雨后的鲁西南，艳阳高照，天气格外晴好。刘伯承令主力放弃一部分城镇，跑步向北撤退。整3师没有费劲，就占领了大杨湖、天爷庙