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马后炮点了点头，昂首挺胸，迈着傲然的步伐沿着红毯继续前行。足有几百米长的红毯犹如一条红线向远方延伸。两排全副武装的精锐甲士，像一根根钉子般钉在红毯两旁。马后炮从未想过自己的人生竟会与这种神圣的地方发生联系，心里不禁有种说不出的激动，喜悦的泪水已然湿了眼眶。
随着一步步走进，他听见广大的空间里，幽幽地回荡着两个声音：
一个高昂的声音说道：
“老衔蝉，此言差矣。玄狐宗在截教的声望也已是如日中天！比起某些只会对周室禅宗摇尾乞怜的王侯竖子，狐夫子墨殊继承教主之位才是众望所归！”
一个老妇人的声音冷笑道：
“玉羊真人，凭何断言大公子姜赢的声望会在在区区墨殊之下？这些年若不是他总领朝政，锄奸铲佞，单凭一个装神弄鬼的玄狐宗，只怕早已葬送了这片江山！”
老妇人的声音虽然沙哑，却是十分有力，十分响亮。
此起彼伏的回音，使得周遭的肃杀之气更重了几分。连马后炮这个刚进来的人，也能闻出这里弥漫的火药味儿。
马后炮想必说话的两个人便是四大祭司中的老衔蝉和玉羊真人。奇怪的是，这两人原本都是姜赢的门客，向来都是一条船上的人，但今天的玉羊真人不知为何居然临阵倒戈，开始帮墨殊说起话来。
马后炮想不明白，也不想明白。现在他只关心自己的安危，只想尽快离开这个是非之地。他的手开始颤抖，已经意识到那些身着血色图腾劲装的人就是截教的二十几位元老，而这里则是他们议事的场所。对于这个地方，他早有所耳闻。那些用鲜血将东市刑场染红的重刑犯，多半是曾在这里叱咤一时的大人物。
想到这儿，他两只脚下意识地往后退，嘴里唯唯诺诺地推辞道：
“大人们好像早就到了吧。我这次来晚了，不如下次再说吧。”
话音未落，白公公一把拉住他的手，热情地微笑道：
“侯府有侯府的规矩，越重要的人物就越要晚些入场。今天您可是主角儿，他们来早了，也得等着您吶。您说是吧，旋灵阁主？”
马后炮暗暗叫苦，这旋灵阁主本应该是苏季的，好事他愿意代劳，坏事他可不想背。不过，眼下凭他自己不可能出得去，只能相信白公公的话，随着一步步走近，一颗悬着的心越来越寒……
他看见大旗正下方的首席空着，两边各有三张蛇雕奇楠太师椅，两边各空着两把。这说明四位大祭司只来了两个，姜赢和墨殊都尚未到场。看来真正的规矩并不是白公公说的那样，今天的主角也不是旋灵阁主！
“贫道有失远迎，请旋灵阁主左侧就坐。”
说话的是左边太师椅上的玉羊真人。
马后炮本以为玉羊真人只是一个称谓，没想到他竟然真的长着两只山羊角。他起初以为那两只角只是装饰，细看却发现那羊角的根部竟与头骨紧紧连在一起，显然是从头上长出来的。
马后炮听话地往左走，突然听见右边有人故意咳嗽起来，转头一看，发现正低头咳嗽的是一位慈祥的老妇人，怀里趴着一只猫。
猫的耳朵很大，浑身基本无毛，肉色的皮肤看起来很有弹性，撩人的动作十分可爱。老妇人咳嗽完，缓缓将脸抬了起来。
马后炮顿时吓得两腿发软，心脏狠狠地一阵抽搐，只见那老妇人居然长着一张猫脸，脸上皱纹跟橘子皮一样！
“左卑右尊，阁主还请右边就坐。”
说话的不是老妇人，而是趴在她怀里的猫。猫脸扬起来，竟是一张老妇人的脸，似笑非笑的表情令人毛骨悚然。
祭司老衔蝉竟然是一只长着人脸的猫！
白公公看见马后炮吓得不敢吭声，连忙在他耳边小声道：
“依照礼法，旋灵阁主也在元老之列，也有推举继承人的权利。”
马后炮恍然大悟，这座位果然不是随便座的。玉羊真人方才一直帮墨殊说话，可见左边都是墨殊的人，而右边以老衔蝉为首的则是姜赢的人。
马后炮数了数，左边共有十二人，右边共有十一人。两边只有一人之差，如果坐在左边，那就难免要得罪右边的人。
马后炮开始踌躇。
前所未有的恐惧、迟疑、不安，像一条条扭扯不断的麻线般缠绕着他。
正在他犹豫不决之时，他身后传来两个人的脚步声。
人们的目光都聚集在马后炮身后，但他本人却不敢回头看一眼。
“咯噔，咯噔……”
皮靴踏着红毯发出沉闷的声响，两个脚步声越来越近。
马后炮的呼吸越来越沉重，脸色也越来越难看……
第二十四章 死棋
“咯噔，咯噔……”
脚步声逐渐逼近耳畔，却丝毫没有停下的意思。
“唰！”
两个身影擦过马后炮的双肩，各自走向左右两张太师椅，好像完全没有看见他这个人似的。
马后炮抬头看去，只见一位二十出头的青年在老衔蝉身边坐了下去。这里人的衣服都是以红色为主，而这位青年的身躯，竟裹在一张黑色的虎皮之中。
马后炮盯着那张黑虎皮，不禁咽了一口唾沫。那黑虎皮发出的光泽是灰蓝色的，说明它是从一只巨大的黑虎身上活生生剥下来的。
这时，另一边有人对身披虎皮的青年说道：
“义渠老弟，既然狐夫子仁义，二皇子威武，两人一起做截教主，岂不更好？”
说话的是刚刚坐在玉羊真人身边的黄发老者。从他的称呼可知那身披虎皮的青年就是四大祭司中的义渠，而他则是剩下的最后一位大祭司，黄眉。
义渠半眯着眼睛没有回应，眼中蕴含的杀意在开阖之间不经意流露，那表情活像一只正在打盹的猛虎。
“一起做？”老衔蝉抢着说：“黄眉老头，你的想法虽然合乎人情，却显然有违天道！”
玉羊真人傲然道：“天道是阐教的虚伪把戏！我们截教向来不讲天道，只讲实力！”
老衔蝉冷笑了一声，一字一顿地说：
“睡了墨殊的老婆，也是你的实力？”
一针见血的话从老衔蝉嘴里吐出来，好像字字带着刀刃。她这一语道破天机，使得玉羊真人措不及防。
“你说什么？”玉羊真人指着老衔蝉的鼻子道。
“你心里清楚。”
两人一搭一挡的对话，引得周遭回荡起一阵哄堂大笑。此起彼伏嘲笑声汇成一股巨大的热浪，重重地拍在玉羊真人脸上，拍得他满脸涨红。
马后炮却一点也笑不出来。
只有他一人发现，就在人们哄笑之时，一直沉默的义渠突然凭空消失，太师椅上只留一张黑虎皮。
紧接着玉羊真人的身后凭空裂开一道缝隙，一只比常人粗大两倍的巨手从那缝隙伸出，一把攥住了玉羊真人头上的一只角。
“啊啊啊啊！”
突如其来的一声惨嘶，顿时压住了吵杂的笑声。所有人都被这一声惨嘶惊呆了。
这一声嚎叫突然响起，又突然静止。惨叫的不是别人，正是玉羊真人！
一股鲜血从发间流淌下来，玉羊真人表情扭曲，艰难地转过头，只见一支鲜血淋淋的羊角浮现在他眼前。羊角的根部粘着嫩肉和头皮，它刚刚还是自己身体的一部分，现在却被一只大手紧紧握着。
大手连着一副布满肌肉的赤膊身躯。青筋突兀着，表明现在这副躯体的主人心情很不好。而那个让他心情如此不好的，则是刚刚一直滔滔不绝的玉羊真人。
此刻，他蜷缩着，呻吟着，活像一只正在咩咩待宰的羔羊。
“你说截教不讲人情，可是你的实力也不过如此！”
义渠的声音浑厚而阴沉，缓慢而有力，周围的嘈杂议论都被这声音压了下去。他将滴血的羊角举到玉羊真人面前，沉声道：
“我一直想拿它做一把匕首。”
玉羊真人捂着头上血淋淋的伤口，颤抖着说：
“……尽请……拿去……”
义渠露出一副奇怪的表情，似笑非笑，似怒不怒，能让人联想到的只有一个“死”字。悄然间锋利的羊角尖已顶在玉羊真人的咽喉处。
义渠凑到玉羊真人耳边，低声道：
“得先试试它够不够锋利……”
语声中带着一股杀气。玉羊真人反应过来时，自己的羊角已被插进自己的脖子里。他颤抖着捂住自己的喉咙，但止不住的鲜血依旧从指缝间滴滴答答漏出来。
义渠一把抽出羊角，用舌头舔去上面的血迹，将它插到自己的腰间，缓缓走向自己的座位。
在座的人一个个瞠目结舌，远处的几个人已从椅子上站了起来，有的仍不知发生了什么事，一时人声沸腾，异常惶乱。
玉羊真人的鲜血汇成无数道红线，如蛛网般四溢延伸。其中一道红线流淌到马后炮脚边，带来一股浓厚的血腥味。
马后炮连呼吸也变得困难。早知如此，他只领赏金也足够舒舒服服过下半辈子，何必代替苏季搀和这要命的事。
老衔蝉望着玉羊真人的尸体，舔了舔自己的猫爪子，道：
“又是一个裙下鬼，可惜了。”
老衔蝉的语气带着几分嘲弄，却也有几分惋惜。
然而，那个坐在玉羊真人旁边的黄眉道人，却一脸的微笑，仿佛刚才身旁发生的一切都与他毫无关系。这份冷酷与淡定着实令人不寒而栗，但此刻人们的注意力并不在黄眉道人身上，而是不约而同地看向马后炮。
玉羊真人一死，“旋灵阁主”将会接替他进入二十五元老之列，这便是所谓的截教元老受封仪式。
此时，左右各坐着相等的十二人，马后炮的屁股落在哪边，将会对未来截教主的人选起到至关重要的决定作用。
就在这时，马后炮蓦然发现，黄眉道人身边站着一个白发青年，赫然竟是凤栖楼遇到的胡九爷！
马后炮根本没看见胡九爷是什么时候进来的，只见他眼睛始终盯着自己，不知对眉道人说了些什么。
黄眉道人听完，恭敬地连连点头，开口问马后炮：
“旋灵阁主，敢问申候身上的造化玉牒现在何处？”
马后炮瞬间一脸茫然，反问道：
“……造化玉牒……那是什么？”
他这一开口，立即引来周围一阵骚动。
有人高声喊道：“没有造化玉牒，拿回一具死尸有什么用？”
有人冷笑道：“没有造化玉牒，那申候也一定是假的！”
……
此起彼伏的责骂与否定在周围回荡起来，压得马后炮喘不过气。他手足无措，两个眼球也开始不安地躁动。
“是真的，申候绝对是真的！”马后炮的声音开始颤抖，他扯住白公公的衣服，哭着恳求道：“公公！你知道！快告诉他们，我带回的申候是真的！快！求你！”
白公公皱了皱眉，像甩苍蝇一般甩开他，冷冷地说：
“你这肮脏的杂碎！洒家早看出你带来的是个假货！谁身上有造化玉牒，谁才配做旋灵阁主！”
老衔蝉死死地盯着马后炮，道：
“造化玉牒是截教的掌教信物，申候一定会将它带在身上。如果申候身上没有，那就只有两种可能。一是你带回的申候是偷来的；二是造化玉蝶已被你独吞！”
马后炮恍然大悟，原来墨殊和姜赢之所以没有到场，是因为没有造化玉牒。申国之主和截教之主都可以换人，但代表截教主身份的造化玉牒只有一个。
这些人真想要的只是这个丢失的掌教信物，至于“寻找申候”只是一个掩人耳目的幌子罢了。
马后炮忙解释道：
“我没独吞！你们要的东西一定在那小子手上！”
话一出口，马后炮立即意识到自己说漏了嘴，但老衔蝉已经听得清清楚楚。她盯着马后炮的眼睛，冷笑道：
“那么，申候也是你从那小子手里偷来的了？”
“不是偷的！不……”马后炮想要改口，却语无伦次，恨不得抽自己一个大嘴巴，但无论他现在说什么，做什么，都已是“马后炮”。
正可谓成也马后炮，败也马后炮，仿佛他这个人命中注定要死在这步棋上。
老衔蝉长叹一声，一脸无奈地说：
“看来不把你关进玲珑塔狱，是问不出造化玉牒的下落了！”
听见“玲珑塔狱”四个字，马后炮的瞬间腿软，无力地跪在地上，不再狡辩。
“我说！我现在就告诉你们造化玉牒的下落！”
话音刚落，众人顿时眼前一亮，所有人都瞪大了眼睛，竖起了耳朵。
马后炮踉跄地爬到玉�