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“梁老匹夫是有名的难缠，在上一代的高手名宿中，也佼佼出群，老而不死多管闲事，能克制他的人，即使目下仍然健在，恐怕也数不出几个。问题是就算能查出他的下落，谁能对付得了他？”
摘星换斗的意思虽然不甚明显，但弦外之音一听就了然，讽刺老道不知自量。
“你说我们两批人手对付不了他？”天都羽士怒声问。
“怎样对付？”摘星换斗手一摊：“那老鬼精灵古怪，神出鬼没，二三十个人近不了身，在郊外围他不住，在城里更是免谈。
他从不与人订约，不接受任何人挑战。他如果存心整你，就如同被冤鬼缠身，不死也得脱层皮。
除非大总管能带人亲自赶来，不然免谈，何况大总管根本不可能离开鄢大人，鄢大人的命比天王老子还重要得多。”
“那你的意思是……”
“避开他远一点。”摘星换斗坦率地说：“惹火了他，对任何人都没有好处。万一他一怒之下与咱们作对，对咱们这些希望多弄些金银，为名利而赴汤蹈火的人来说，将是最不幸的可怕消息。”
“你怕他，贫道可不在乎他这个快进棺材的名宿。”天都羽士恨恨地说：“哼！我会找人埋葬他的。”
在枫桥湖的北岸一家农舍中，嫣兰细心地替公孙云长换伤巾，她的一双手，传递出她对公孙云长的绵绵情意。
小菊与怡平坐在屋旁的大树下，监视着四周。
晚霞余阵渐渐消逝，天快黑了。
“你们真不打算走？”怡平问。
“小姐坚持要回去收葬忠伯的灵骸，她是不易改变主意的。”
小菊叹息一声：“忠伯这一死，小姐负疚难安，如不好好收殓他的灵骸，小姐怎能安心？天快黑了，梁老前辈怎么还不回来？”
第八章 自投罗网
“他要监视恶贼们的动静，没有结果他是不会回来的。小菊姑娘，你问过你小姐今后的打算吗？”
“小姐甚是灰心，也急于返家传警，因此此地的事一了。便尽快赶回万花山庄。”
“也好，恶贼们是不会罢手的，沿途你们得小心了。”
“庄爷，介意我问你一些问题吗？”
“你有事？”
“你真的不是恶贼们的人？”
“如果是，我会三番两次援救你们吗？你家小姐以为我是摘星换斗的人？”
“这……这是公孙少堡主的猜测，他说你三番两次的出现绝不是巧合，可能另有用意。”小菊无邪地注视着他：“小组并未表示意见。我却相信你绝不是他们的人。”
“哦！公孙少堡主凭什么证据如此猜测？”
“你在五湖钓叟的村子里，与他们平安相处。在人魔鬼母手中救我们，是不希望两老魔捷足先登。
这次的相救，是他们擒我们的时机未至，要从我们身上，追出其他的人来，甚至希望把老庄主引出以便一网打尽。”
“公孙少堡主的猜测和证据，可说经不起一驳。”他毫不激动地说：“只要把你家小姐抓住，那怕高老庄主不出来善后？用不着费事迫出其他的人。我想，公孙少堡主这样估猜，原因不在我是不是他们的人。”
“庄爷，你的意思是……”
“他爱上你家小姐，不择任何手段阻止高姑娘接近任何人，情有可原，我不怪他，所以毫不介意。”
“唔！这是合情合理的推断。”小菊不住点头：“公孙少堡主的气度不够恢宏，也太多疑了些。
至少，他该明自我家小姐对他的情意，没有顾虑我家小姐移情的必要。庄爷，你是不是也爱上了我家小姐？”
天真无邪心直口快的小菊，最后一个问题可把怡平问住了。
怡平的脸上一红，过了许久，他才神情肃穆地反问着道：“小菊姑娘，你很聪明，你一定要知道吗？”
“是呀！”小菊不假思索地说：“从前曾经有不少人，在我家小姐左右，不远千里追随不去。
我想，这就是爱吧。但你一直不和我家小姐相处交谈，又不毛遂自荐设法搭讪，我就捉摸不定你的心意了。”
“那我就告诉你好了。不错，我的确是爱上了你家小姐，但我总不能冒冒失失地，毛遂自荐厚颜请求结交。”他终于毫无困难地说出自己的心声。
“这个…”
“我不在意你们如何想法。”
他无意识地注视着正逐渐沉落水线的红日：“一家有女百家求；我有权爱上你家小姐。我是很有耐心的。”
“我家小姐从未对追求她的人假以辞色，但这次她对公孙少堡主，已经动了真情。庄爷，我看，你……”
“我说过我是很有耐心的。”他抢着说。
“庄爷，你知道高家和公孙家，上一代的尊长小有交情吗？小姐与公孙少堡主自小便认识。”
“我知道，他们是门当户对，两小无猜。”
“所以……”
“公孙少堡主的条件比我优厚，但我并末绝望。”
“不知道是怎么一回事。”小菊黛眉深锁：“我总觉得公孙少堡主配不上我家小姐。”
“为什么？公孙少堡主号称武林一公子，人如芝兰玉树，声誉鹊起，是武林后起之秀中有口皆碑的少年侠义英雄……”
“不瞒你说。”小菊说：“最近四五年来，老庄主几乎与公孙家断绝了往来，而且一再叮咛庄中的子弟，尽量少接触公孙家的人。”
“为什么？”
“好象是说，公孙家的人名利心太重，名气太大，少接近免生是非。”
“哪一个武林世家不重视名气？高庄主过虑了。”他为公孙家辩护：“你家小姐，似乎不在意她爹的叮咛。”
“这可能是缘吧！其实，公孙少堡主是很有才华的人，也的确有点自负骄傲。”
“哪一个年青人不自负？过几年就会老成了。”
“你呢？”小菊用肘碰碰他的手臂笑问：“你是不是也很自负骄傲？”
“有一点。”他也笑了：“我还年青，不是吗？”
小菊脸一红，突然站起往农舍走，走了几步，转臻首飞快地说道：“庄爷，我喜欢你甚于公孙少堡主，但并不是为了你曾经救过我。我只听到你推祟他，而他低毁你的话我听得太多了。”
小丫头匆匆走了，留下他在原地发呆。
天终于黑了，神箫客在暮色重重中返回，告诉众人说，恶贼们皆已失望地返城了。
他们在农舍里借宿一宵。
次日，由庄怡平出面，热心地替高嫣兰打点，请来村民收殓高忠的遗骸，寄灵在白鹤山东南楞伽北峰的圣安寺内，以便日后能移灵回万花山庄。
忙了一整天，总算一切停当。
公孙云长在原住的农舍养伤，无法帮忙高姑娘远走十余里外寄灵。
这期间，高嫣兰甚少与怡平说话，她因高忠的死心情欠佳，因此怡平并不介意。
神箭客也没有参子寄灵的事，他老人家一早便进城去了，在城中打听着消息。
薄暮时分，怡平伴着高嫣兰主婢，踏着落日余晖，回到了湖畔昨日借住的农舍。
高嫣兰第一件事，便是匆匆到客房替公孙云长换药。
厅堂点起了灯，农舍的主人为怡平小菊砌了一壶茶，向怡平说：“公子爷，老太爷午后不久，曾经回来过，留下一封手书，着小可面交公子爷。”
接过主人递来的手书，就灯下展阅。
“公子爷，晚饭已备，要不要开饭？”主人接着问。
“请稍候。”怡平说，焚了书信：“等高姑娘出厅再一并用膳。”
小菊忍不住插嘴问道：“庄爷，梁老前辈信上说些什么？”
他喝了一口茶，微微一笑：“恶贼们并未惊动官府，我们可以自由活动。再就是客店有人监视，一切要小心在意，从下游来了不少神秘人物，分乘客船和自备座舟抵步，来意不明。”
“会不会是为我家小姐而来？”小菊忧心忡忡极感不安。
“不可能的，除非他们早就知道你家小姐的行踪。”怡平说，“如果我所料不差，他们是为公孙少堡主而来。
只要制住了公孙少堡主，拔山举鼎便可逼老堡主乾坤一剑就范，今后便高枕无忧了，剩下一个屡败屡战，碰钉子碰得头破血流的万家生佛吴仕明，孤掌难鸣成不了事。”
“今晚这里安全吗？”
“按理不会有危险。一整天我们都在城郊东南山区奔忙，他们料不到我们回来此地住宿，而且这里没有陌生人来查问打听。”
不久，高嫣兰心事重重地出堂。
怡平立即请农舍主人备膳，二个人默默地进食。
“高姑娘。”
怡平打破了沉闷的局面：“店中的行囊必须姑娘亲自去取，不然店家不会给，今晚得多委屈姑娘一宵，明晨在下陪伴姑娘返店。”
“庄爷，多蒙鼎力相助，妾身感激不尽。”嫣兰客气地说：“已经耽误了庄爷不少工夫，不敢再劳庄爷的大驾了。”
“高姑娘…”
“庄爷。”嫣兰的神色相当冷淡：“妾身不是不知感恩的人，庄爷的大恩大德，容图后报。
只是，人多了目标太大，恶贼们志在图我，庄爷如不及早远离，恐将难免波及，妾身岂能心安？因此，请庄爷珍惜，今晚便可回店了，这里妾身尚能照顾。”
嫣兰的话虽然客气婉转，但逐客的意思极为明显。显然在换药时，公孙云长又说了不少危言耸听的话。
“小姐。”小菊心中大急：“城里又来了不少恶贼，如果他们乘夜前来……”
“你少多嘴。”嫣兰不悦地说：“如果他们要来，早就该来了，可知他们并不知道我们在这简陋的农舍住宿，决不会前来乱闯，除非有人事先通风报信。”
最后一句话，目光是转向怡平的。
怡平淡淡一笑，泰然地说：“下次等在下弄到几个活口，就不难打道他们的阴谋了。这里……”
“庄爷如果不在此地，人魔和鬼母便不会找来。妾身认为，这里仍距两魔的住所不远，他们找你的心念，比找我们更殷切。”
高嫣兰仍不放松他：“恶贼们反而不足虑。”
“噢！看来在下似乎真的不宜在此地连累姑娘了。”他不能再厚颜装糊涂了。
“庄爷言重了，但的确也是实情。”高嫣兰放下碗筷说，神色有点不安。
“哦！看来，该抱歉的真是我。”
他离座而起：“爱之足以害之，大丈夫不为。在下告辞，姑娘小心珍重。”
小菊正想说话，却被高嫣兰严厉的眼色阻止了。
“多谢庄爷成全，妾身感激不尽。”高嫣兰离座相送：“不管怎样，庄爷为妾身所做的一切，高家存殁均感。”
“能为姑娘尽力，在下深感荣幸，算不了什么。”他讪讪地说：“人魔与鬼母，恐怕已逃离隐身处，远处数百里外了，可能打消了重出江湖的念头。
姑娘的真正强敌，是摘星换斗那些恶贼。至于一整天为何没有眼线前来这一带踩探，在下也感到奇怪，因此……”
“庄爷也感到奇怪？真的？”嫣兰冷冷一笑：“请转告摘星换斗那些人，就算我高嫣兰落在他们手中，也不可能把家父引出来的。
反而会引起万花山庄子弟的仇视，对他们有害而无一利，何苦作那损人不利己的蠢事情呢？”
“高姑娘，事到如今，你还不明白吗？”他郑重地说：“他们的用意，就是激使贵山庄的子弟出面干预。迫使今尊表明态度，师出有名以杜天下武林朋友之口。
早些天公孙少堡主光临衡州南衡居士小有天精舍，说动南衡仗义出山，韦家因此而几乎烟消火灭。
尊府在名义上虽则子弟众多，令尊天马行空也名列风云四霸天，但比起四剑圣的南衡来，仍嫌声望稍次。他们有办法计算南衡，当然会毫无顾忌地逼令尊走极端，前车之鉴……”
堂后过道出来了公孙云长，哼了一声接口说：“庄兄，在下想起来了，天下间巧合的事似乎全在庄兄身上出现，岂不可怪？
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