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“我并没有把你们看成敌人呀！”他说的是实话：“在岳州我上了几次当，死了好几次，说出来并不光彩，你不知道也就算了。”
“你每一次上当遇险，都是为了高嫣兰。”卓姑娘忿然地说。
“胡说。”他不愿再说下去，拾回所有的飞刀和三棱钻，把两个刺客施放在壁根下，搜掉对方身上所有的凶器，略一察看，脸色一变。
“看出什么不对吗？”卓姑娘问。
“这两个家伙，都是白道中颇有名气的人物，怎么竟然无耻得做起刺客来了？”他指指一堆飞刀：“刀不带吹风，重心在前，血槽自内收，可以让空气自行灌入，极为歹毒。这是武林中霸道的浴血刀，号称有毒却没有毒的毒刀华易，震慑江湖的暗器。毒刀华易曾经是九江的名捕，曾经追随万家生佛与拔山举鼎周旋经年，去年秋天才离开万家生佛的，去向不明，他怎么……”
“转投乾坤一剑，不是很合理的事吗？”
“好，就先问问他。”
毒刀华易是被百宝囊击昏的，冷茶往头脸上一例，再拍打双颊，片刻便醒。
“首先，我要知道你是谁。”怡平用一把飞刀抵在毒刀华易的右颊上：“说一句谎，你就得挨一下。我对你这种卑鄙的暗杀凶手十分反感，你最好不要激怒我。”
“你除了杀我，得不到任何口供。”毒刀华易咬牙说，躺在地上竟不敢活动，可知口气虽然又硬又英雄，但掩不住色厉内茬的神色。
“嗤！”飞刀在颊上划了一道口子，鲜血直冒。
“现在，再问一句：阁下姓甚名谁？”
“哼！在下……”
“嗤！”左颊又出现一道口子。
刀尖移至鼻尖。
“你贵姓大名？”怡平冷冷地问。
毒刀华易强硬不起来了，眼中有恐惧的神色。
“在下华……华易……”毒刀终于招供了。
“谁差你来行刺的？”
“万家生佛……”
鼻尖裂成两半，毒刀华易成了个血人。
“哎……”
一声轻响，右耳轮裂开一半。
“住手……”
左耳轮也裂了一半。
“你这混帐东西生得贱。”怡平的飞刀尖停在对方的额上：“要咬攀嘛，也该咬攀些有权势的人。万家生佛的人死伤惨重，他自己也受伤不轻，带了大批棺材，凄凄惨惨回仁义寨办丧事，要应付那些死者的家属，已经令他走投无路，他派人来行刺一个不相干的人？你尽管胡说好了，反正你这位同伴吉一钻已经招了供，你的口供可有可无。你尽管胡说八道好了，反正倒楣的决不是我孤魂野鬼庄怡平。说！”
“少……少堡主派……派人传下话，所……所以……”毒刀华易已语难成声。
“公孙云长来了？”
“没……没有，只……只派人传话……”
“你在这里潜伏多久了？”
“快……快半年，过了年就……就来这里。”
“快半年了？派你来这里干些什么勾当？”
“留意江湖名宿高手往……往来的动静。”
“好家伙！”怡平悚然地说：“难怪这狗东西知道名宿高手的行踪，原来他在各地派有眼线，高嫣兰在岳州出现，他事先早已知道了。阁下高嫣兰下洞庭游玩，消息是你传出的了。”
“这……”
“你想再挨几刀？”
“是……是的。高家的船出……出峡，一定靠泊在此地，人下船之后，船再放空回航，所以知道。”
“拔山举鼎那群走狗，何时经过的？”
“一……一天前。”
“你的消息传向何处？”
“荆州。”
“传出了？”
“传出了。”
“你给我滚！”怡平愤然赶人。
毒刀华易爬起就跑，满脸全是血，发疯似的奔出房外，奔向院子的出口。
已经是掌灯时分，旅客皆在房中拾夺，院子里甚少有人走动，暗影中闪出两个黑影，一掌劈中狂奔的毒刀华易后脑，将人扛上肩，闪人一间上房。
“庄兄，你问得太马虎。”卓姑娘不以为然：“对待一个要杀你的刺客，未免太仁慈了一点。另外一个交给我，我要把他们每一件卑鄙肮脏事全榨出来。”
“人是你制住的，应该属于你。”怡平点头同意。
卓姑娘击掌三下，门外出现两个青衣人。
“带走。”卓姑娘挥手下令。
两个青衣人进房向怡平友善地行礼，把人和所有搜出的兵刃暗器物品一并带走了。
“令尊令堂都赶来了？请坐。”怡平肃容就坐，自己在对面坐下：“我想，你们的基业真可能在三峡某一处隐秘地方。”
“我很佩服你的判断。”卓姑娘微笑注视着他：“不过，我仍然不相信拔山举鼎意在围谋我们。他们的信息传递非常快捷，黄山炼气士覆没的消息传出，他们毫无动静，依然进入三峡不再回头，已经走了四天。”
“走了四天？哎呀！赶不及了。”怡平脸色一变：“我得赶快……”
“赶到万花山庄？”
“这……是的……”怡平无可奈何地叹息一声。
“仍是为了高嫣兰？”
“我……我只希望能替正道人士尽一份心力。”
“愿意接受我的帮助吗？”
“你是说……”
“他们乘船走的，像蜗牛般慢。陆路虽然远了三倍以上，但保证可以赶在他们前面。”
“陆路？陆路已经快十年没有人行走了……”
“没有人走，那是指正常的商旅而言。万山丛中毒蛇猛兽成群，蛮人出没处处凶险，但原始丛莽中仍有山民可走的路，知道山川形势仍可通行无阻。只要带足山行需用物品，裹粮入山可保安全，一天走上百里该无问题。”
“卓姑娘知道……”
“我叫梅英。”卓姑娘脸上有明显的自信神情：“我知道怎么走。而且，可以保证在他们之前到达万花山庄，你也敢走吗？当然我不能保证沿途是否有意外发生。”
“那就谢谢你啦！”
“明天一早我们就动身。”
“令尊令堂……”
“他们要监视另一批人，另一批意图可疑的人。你我两人动身，人多反而误事，多一个人就多一份顾忌。赶路人越少越好，做事人越多越妙，不能两全。”
“这……梅英姑娘，恐怕……”
“你怕有所不便？你放心，我会照顾自己的。山行物品由我准备，你要准备兵刃暗器。你怎么把黄山妖道的宝剑丢掉了？”
“我不习惯带兵刃。”
“那不行，山中的猛兽和蛮人不易对付，带剑不如带刀，刀才是保命的利器。要不要我替你准备……”
“我不要你们的快活刀。”他一口拒绝。
“有时候你是相当固执的。”卓梅英奖然一笑：“我也不带快活刀，以免你的高嫣兰误会。”
“梅英姑娘，什么我的高嫣兰？”他苦笑：“这些话如果传出去，老天爷！你知道会有多少人找我兴问罪之师吗？请不要再提她好不好？”
“好，不提她，提韦姑娘纯纯，不得事吧？”
“这倒无妨，反正她人在你们手中，我放心得很。”他的神情轻松下来了：“我答应替你们找珍宝，这还不够吗？”
“我是说，你好像不太关心她。”
“以关心一个邻居的姑娘来说，我已经热心得过份了，对不对？”
“你对她仅止于邻居的感情？”
“那是当然。”他的语气出奇地平静：“小时候，我和她在一起玩耍。小时候天真无邪，我把她看成一个爱哭的、拖着鼻涕的小妹妹。然后，十年久别，回来她从丑丫头变成小仙女了，见面不过三两次，我又仆仆风尘做我的江湖浪人。要不是在岳州恰好碰上她有困难，也许一辈子我也不可能与她重逢。天色不早，我的晚膳快要送来了，我去交代多加两味菜，有兴趣赏光吗？”
“好啊！求之不得。”卓梅英欣然说：“从敌人变成朋友，你作东也是应该的。”
“你心里明白。”他说：“自从我见过白莲花之后；我就没把你们看成敌人，你可不要昧着良心胡说。我对白莲花盗了袁州严国贼一大笔珍宝是极为佩服的。”
第三十四章 拨天禁区
天亮之后，他们已进入州北的丛山峻岭，沿黄柏河的小径，以平稳的速度往前赶。
卓梅英仍然扮男装，但不再是丰神绝世的书生，而是穿两截青衣的村夫俗子。
怡平的包裹特大，包里外有防水油绸捆妥，背箩是藤制的。百宝囊也盛得满满地，佩了一把狭锋单刀。这种刀弧度不大，刃薄背厚，也可当剑使用。腰上盘着爬山索、四爪攀绳、手钩。手上有三尺六寸长的丁字药锄；这是入山采药人最趁手的工具，不但可用来挖掘，也可用来攀登，更可与猛兽格斗。
救人如救火，他是心急似箭。
而卓梅英却神色悠闲，并不急于赶路。
午后，小径已经不太明显了。经过最后一座小山村，此后便不再看到人踪。
山高鸟飞绝，莽野人踪灭。
这里当然没有一千座山一万座峦，反正人在此山中，不知人间何世，不仅有遗世而孤立的感觉，而且有与草木禽兽同化的念头。
这一带飞禽走兽之多，简直令人难以置信。天空中鹰鹫翱翔，鸣禽五彩缤纷，山林下猿猴成群结队，獐鹿麋鹿见人不惊。
怡平曾经暗中留意卓梅英的行动，心中有点醒悟。
卓家很可能在三峡建了基业，但出入不由大江水道，而是由这一带山区出入。外面的基地如不在夷陵，就一定在荆州，因为卓家所使用的船只，绝对不能在三峡中航行。而这一条路沿途山村稀少，走上三五十里不见人迹，但小径仍未湮没，可知不时有人在路上走动。
最重要的是：卓梅英熟悉路上的状况。
山中夜来得早，他们在一座奇峰下的山崖，找到可以住宿的地方，先砍树堆成栅防兽，再生火煮食物，收集干草松针作褥。崖旁的山洞中，居然可以捉着青鱼和山蛙，正好作为佳肴。
山中晚间气温低，睡在簧火旁不但可以取暖，也可以防止蚊虫猛兽侵袭。安顿停当，两人隔着篝火就寝，和衣而卧，外面加了夹衣作被。
“梅英姑娘。”他以手作枕向对面问：“依你的估计，拔山举鼎那群人，现在该到达何处了？”
“大概到了新滩下游。”卓梅英肯定地说：“何时轮到他们的船上滩，就不得而知了。十几年前久雨，滩两岸山崩，大石横填江心，船只上下十分危险困难，只能上午下行，下午抢滩，每次仅可一艘通行，按到达的先后排队等候，一天上不了二十艘船。有时纤夫人数不够，大一点的船还不能上。运气不好，等三天还轮不到他们上呢，我们有充裕的时间。”
“我可不作这种打算。”他说：“说不定他们不愿等，暴露身份以官方专使名义，勒令官府让他们优先上滩，这是可能的。”
“就算他们暴露身份取得优先上滩权，最少也得耽搁一两天，慢得很呢，我只耽心……”
“耽心什么？”
“耽心他们到了归州之后，改走江北旧秭归城，由陆路走兴山，那一带的山路经常有人走。”
那时，归州城在江南岸，紧逼新滩。三年后（嘉靖四十年）才迁至江北的秭归故县，秭归县一直未复。
“你的意思是说，他们如果有向导改走陆路，就会与咱们碰头？”
“正是此意。如果不碰头，而他们又走得快，那……万花山庄必定措手不及。”
“万花山庄在长松岭东南的长春九峰，距府城有三十里，从府城前往，一进山区就会被万花山庄的监视人员发现，以声号传讯，三十里片刻可到。但如果从巫山北面绕越，从锦绣谷后山接近，那一带多年来罕见有人行走，没有防备的必要，后果……”
“那么，我们必须赶在他们前面，才能阻止他们突袭万花山庄了。”
“赶不及了�