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叶名琛眉毛挑了一挑，想再说些什么，迟疑了一下，说道，“既然这样，你找他来打听一下也是好的！只不过。你确定涂龙飞会是了解华夏集团内幕的人吗？他看上去也不过是大老粗一个！”
“说他了解华夏集团内幕，属下也不确定，但是他一定知道那支神秘的私兵的情况！”李阶没有什么实际的证据。但是他的直觉告诉他，这个涂龙飞十分不简单！说不定乌洲岛和沙角炮台的人都跟他有关系！
叶名琛同意了李阶的说法，今天已经太晚了，便让李阶第二天再去找涂龙飞。李阶走后，叶名琛仍然毫无睡意。脑袋靠在太师椅的靠背上，眼睛直愣愣地盯着头顶上快速旋转的电风扇。这个电风扇转得那么快，连扇叶的形状都看不出来了，送来阵阵清爽的威风，长夏的夜都变得清凉舒爽起来。
叶名琛想起年初进京述职时见到皇上时的情形，面容几乎有些模糊了。唯一难以忘怀的，是那张年轻的面孔上的一双亮晶晶的眼睛……
第二日，李阶便开始满广州城寻找涂龙飞。谁知这么个大活人，竟然如泥牛入海，杳无音讯了，连从哪个城门出的城都查不出来！叶名琛也无法，只得暂时作罢。不过郑亲王那边迟早是要拿一个态度出来的。否则，以郑来回去复命的说辞。肯定会直接把他归类道皇上一边去。叶名琛有些胆怯，还不敢这么果断地表明自己的立场。想来想去，干脆派李阶为信使，途经上海和江苏水泥厂镇的时候，去实地考察一番，再讲考察情形发电报到广州。这样等李阶到京城的时候，叶名琛便可以将自己的决定发电报告诉李阶。
李阶心中大喜过望，兴奋地接下了这个差使，第二天便立即出发了。其实，当叶名琛交代李阶去实地考察上海和江苏水泥厂镇的时候，两人心里都有些模糊地明白，考察下来的结果必定更是超出两人的预料的！毕竟，就连最终的决定都要依靠人家安置的电报局来迅速通报！可以想见，日后，整个大清都会越来越依仗这些所谓的“奇技淫巧”！
“世道真的变了！”叶名琛不由得再次默默感叹！
李阶骑着一匹快马只身出了广州城，这天来到了南平镇外。天色已晚，正好看见路边一家客栈，灯笼上写着“八方客栈”，一个店小二在客栈门前的马路上殷勤地大声吆喝。李阶便勒住马缰绳，下马投宿。
李阶要了一间上房，并不急着上楼，先到一楼的大堂里找张桌子坐下来。“店小二，来两个你们店里拿手菜，再来一壶好酒！”听着店小二唱山歌儿一般报了菜名儿，李阶微笑着放松下来，四处打量起店里的客人。这趟出行十分地合他的心意，他的心情很是不错！
突然，坐在窗前的两个黑衣打扮的人引起了李阶的注意。广州城的夏季十分炎热，以前人们都穿普通棉布，虽然皇上取消了穿丝绸的品级限制，毕竟大部分人只穿得起普通棉布。几年以前上海松江的机制棉布首先传入广州之后，人们的习惯立即改变了，这种机制棉布价格便宜，面料紧凑细致，花色品种也多，立刻在广州城内流行起来。几年下来，机织棉布的品质也分出了许多档次，最高档的棉布价格堪比丝绸，穿在身上十分舒适，就连叶名琛都在夫人不厌其烦的推荐之下，半推半就穿了起来。
李阶因为此次广州湾海战立了大功，叶名琛特意让夫人送给他几套这种高级机织棉布做的衣裳，李阶现在身上穿的就是。而那两个靠窗的黑衣人身上穿的就是这种面料的衣服，而且他们扎着皮质腰带，衣服款式类似西式洋服，十分修身，李阶不由得多看了两眼。这一看，却发现这两人面熟，竟似在哪里见过。
他这么频频注视人家，那边两人十分警觉，立即就发现了。那两人一看清楚李阶的模样，似乎犹豫了片刻，其中一人便站了起来，冲着李阶做了个揖，口中谦逊地招呼道，“见过李先生！不想竟在这里遇见了！”
李阶还没想起来这两人到底是谁，只得站起身来打了哈哈。那人立即猜出来了，便笑着自报家门道，“李先生贵人多忘事，我们是涂龙飞将军的亲兵！在下刘勇，这位是陈林！”
“哦……。原来如此！看我这记性，咱们确实在总督大人府里见过数面！恕罪！恕罪！”李阶大喜过望，不想竟在此处遇见涂龙飞的亲兵，想来涂龙飞也就在附近，赶紧问道，“涂先生可与你们一道？”
那两个亲兵一愣，互望了一眼，还是那个刘勇问道，“李先生可是找我们涂将军有事儿！”
李阶赶紧回答道，“其实并不是我找涂先生，而是总督大人想听取关于江苏水泥厂镇新式武器的看法，以确保广州驻军的武器配备。我想来想去，也只有涂先生对于此事最为精通，所以一直在找涂先生。这不，因为遍寻不着，总督大人只好派我不远千里到江苏水泥厂镇走一趟！没想到机缘巧合正好遇见你们，那便一定要跟涂先生先详谈一次才是！”
“这个……”刘勇沉吟了一下。
李阶见状奇怪，不高兴地问道，“怎的？你家涂先生难不成还要摆架子吗？”
“李先生别误会，那倒不是！”刘勇赶紧摇手否认道，“只是我家将军此时正在忙于别的事情，属下不敢随意答应。这样吧，烦请先生在这家客栈耽搁一晚，我和陈林立即赶到涂将军出回报，明天一定回来给李先生准信儿！”
李阶一听便有些不高兴，这涂龙飞居然偌大的架子，见一面还要先通报！但是这个刘勇口口声声称呼涂龙飞为将军，李阶突然联想到自己的猜想，心里一动，立即收了小觑之心，换了大大方方的姿态，抱拳笑道，“那就恭敬不如从命了！我便耽搁一天，在这个客栈静等你们的消息！”
刘勇不卑不亢地应了，与陈林便立即结了帐，让店小二牵出马匹，上马飞奔而去。
李阶留了个心眼儿，跟到客栈门口悄悄看着，见刘勇二人并未走南北直通的官道，而是走上一条小路，朝西飞驰而去。
“店家，请问这里朝西是什么去处？”李阶一把拉住经过的店小二，客气地打听起来。
那店小二头也不抬地回道，“这位客官，朝西便是去更偏远的乡野之地，前两年太平军经过的时候，大户都搬走了，只有些零零星星的散户住在那边，没什么特别的去处。要说最大的一家，也就是‘南坪山庄’时不时地热闹些，常有人来往。”
第一卷九儿 第二百七十九章 李阶的疑问
“南坪山庄？住的是什么人？”李阶敏感地追问道。
“也没什么人！”店小二看起来对这一带十分熟悉，碎嘴说道，“前几年兵乱的时候原来的地主搬走了，将庄子贱卖给一个老先生，不过那老先生把原先看庄子的人留下了，是以我们也知道些，现在的主人就是那位老先生，在这儿养老吧，不过似乎朋友挺多，经常人来人往的。”
李阶听不出所以然来，皱着眉摇摇头，看来也只能在这里老实等着了。
第二天一早，刘勇和陈林就回来了，见着李阶便说道，“我家涂将军听说李先生寻他之事，十分高兴，希望能与李先生一谈，不知李先生肯否移驾到南坪山庄一叙！”
李阶一听果然提及南坪山庄不禁得意，又见他们二人言辞间对涂龙飞口口声声必称“将军”，态度也十分恭谨，对涂龙飞的身份登时大感兴趣，也不再计较，立即答应与二人同赴南坪山庄。
其实，这南坪山庄离李阶下榻的客栈不过一个时辰的路途，不过，环境清幽许多。只见群山环抱、溪流徜徉、绿树成荫，便在一片花树之中，一带灰砖砌成的院墙若隐若现。突兀的是，院墙上每隔一段距离，便有放哨的角楼，里面有人影走动，看来护卫森严。
这个南坪山庄自从易主以来改观许多，院墙被高高地垒了起来，朝两边看去，都有灌木高树遮掩，看不出面积几何？
刘勇等三人奔驰到庄园门口，尽管刘勇和陈林都是熟人，里面的护卫仍然出来校对过身份牌才放行。李阶跟着他们仍然骑在马上进入庄园，顿时觉得眼前豁然开朗，首先映入眼帘的竟是一个宽广的校场。而庄园里的正宅还在远远的山坡上，掩映在许多花树之下。
此时，除了庄园的看守，校场上空无一人，显得十分空旷寂寥。李阶这才省得为什么刘勇他们进了庄园还不肯下马，原来还有这么长的一段距离要走。三人打马奔驰，很快才来到庄园的宅子门前，已经有人通报了，宅门大开，涂龙飞正从宅子里走出来。呵呵笑着前来迎接李阶，洪亮的嗓音似乎把屋顶的瓦砾都震得颤动了。
“李先生别来无恙啊！”涂龙飞完全不似在总督府那般如困兽一样焦躁不安，而是像变了个人似的豁达爽朗。
“见过涂将军！李某叨扰了！”李阶很识趣地也改换了称呼。客气地打着招呼。
涂龙飞热情地把李阶迎了进去，只见堂屋里还有一位老先生，坐在主位上，长须白眉，一派道骨仙风。李阶忖度着。这位老先生一定就是店小二口中所说的那位到此地养老的新买主了。
“来！李先生，跟你介绍一下，这位老先生便是几年前从朝中归隐的林则徐林大人！”涂龙飞笑呵呵地一开口，把李阶登时震动得几乎要跪到地上去！
林则徐的大名简直如雷贯耳，尤其在两广，谁人不知谁人不晓？只虎门禁烟这一件事。尽管已经过去了十多年，林则徐仍然是两广民众心中绝对的民族英雄！
李阶立即整肃衣衫，郑重其事地向老先生一揖到底。口中大声说道，“晚辈李阶久闻林大人英名！今日得见三生有幸！请林大人受晚生一拜！”说罢，提起袍角，竟是要跪地行叩拜大礼。
他这个举动倒是让涂龙飞对他另眼相看，不过林则徐哪里肯让他跪拜下去。赶紧起身，亲自把李阶扶了起来。
“李先生谬赞了！林某不过担了些虚名！当不起如此大礼！再说了。连皇上不是都早就废除了跪拜之礼了吗？怎的你们两广总督府还在沿用旧习吗？”林则徐笑呵呵地示意李阶坐下了，这才坐回原位。
李阶红着脸解释道，“总督府里也已经废止跪拜旧习了！是在下万万没想到，会在这里见到林大人，心中十分激动，便有些不知所措！”
李阶努力想掩饰自己的内心的震惊和惶恐，林则徐是何人？已经成了活着的神话一般的人物！京城《洋务周报》常年不定期地刊发林则徐的文章，有时与魏源关于洋务进程中所遇困惑的问答也会在头版发表，更别提林则徐历年在各地为官时所做的考察笔记，全部都由《洋务周报》出版社整理发表，叫做《林则徐洋务全集》，一经出版登时轰动京城、上海和广州三地，一时洛阳纸贵！
看涂龙飞与林则徐的关系，竟似老朋友一般。涂龙飞很自在地随意在下首找了个座位坐下，与林则徐的言谈之间没有半点拘谨。李阶登时有些头大了，这涂龙飞到底是何许人？先前只以为他是因为在上海吴淞民团水师出任过将军一职而已，也并未真刀真枪开打，不过是因为皇后娘娘的关系才获得皇上的推荐！是以不论是两广总督叶名琛，还是李阶本人，都对涂龙飞心存轻视之意！
李阶收束了心神，向涂龙飞拱手招呼道，“那日涂将军突然离去，在下其实还有许多疑问想请教涂将军，先前若有怠慢之处，还请涂将军大人大量不计前嫌，原谅李某则个！”
“哎！李先生多虑了！”涂龙飞笑着摆摆手，“李先生当时也因为劝阻叶大人而被苛责，你不过是说出实情而已！涂某对李先生的勇气很是佩服！”
一提起当时的情形，李阶的脸又红了，不好意思地嗫嚅道，“因为突然看到那么强大的英国海军竟然被大清的军队打败了，在下一时反应不及，才会说出那般胆怯之语！因为只顾着担心洋人会报复，只怕下一次就不是这么好对付的了！毕竟此番只来了几十艘战船，看上去火力真正强大的军舰不过十来艘而已！”
听了李阶的话，涂龙飞和林则徐对视了一眼，涂龙飞笑着赞道，“李先生好眼光！涂某与林大人也都是这么认为的！可谓英雄所见略同！”
“什么……”李阶吃了一惊，喃喃自语道，看着涂龙飞和林则徐，突然觉得心里有股暖热的气息在涌动，眼角有些酸涩的感觉，竟然想哭！
涂龙飞能够理解一点李阶的感觉，他当年在官场上四处碰壁时的凄惨情景还历历在目，每当想起，总觉得脑海里的画面都是灰色的。但是李阶对于叶名琛曲意逢迎的做派涂龙飞还