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火箭运走三人之后，航船上留下的也正是三人。乘员中按照本人志愿留下的一名是生病的地质学家，第二名应该是克拉托夫，因为他担任宇航驾驶员及威耶夫助手的职务，万一有什么情况，他得负责把星际探测组成员运送回地球。
他和威耶夫一道儿研究，第三名应该留下谁。
“伊凡·谢苗诺维奇，这跟天上的星光一样明确，当然应该留下维琳娜。何等重要的物理学家！再说，留在运行中的航船里，才能利用时间反常的规律。她可以按照事先计算好的时光，年岁相仿地回到自己丈夫身边。应该如此！”
威耶夫深思地望望卡拉托夫，后者粗犷的双眉跳动了一下，眼光垂落到舱板上。
“要另作考虑，原因你是知道的。”威耶夫说，“语言学家阿尼西莫夫应该留下。至少说，他本人不愿意介入智慧生物的事务中去。”
卡拉托夫勃然地大声叫唤起来：“那末我也不留下来。这原因您也是知道的。就让松村博士留下吧，请允许我……分担维琳娜的危厄。”
威耶夫点点头：“好吧。跟你们一道乘火箭登上星球的第三名探测组员则是我。可是，我们要特别地谨慎，如果我们两人全完蛋，那其他人就无法返回地球了。”
“我们一定会返回地球的。”卡拉托夫坚定地说道。
星际航船就象滞留在行星空间停泊场上的一艘巨轮。威耶夫给航船制定的运行轨道，使其能与星球同步等速运转。这样，“生活二号”便总是悬停在附近菱形大海的中线上空。威耶夫的火箭则将降落在菱形大海的岸畔。
二、钢铁机器人世界
维琳娜如同阿尔谢尼登临列勒星一样，就此开始了使她很快就神往的新生活。
她站在海岸边，凝望着色泽如同熔化了的金属似的、引伸到尽头的红色沙地。
降落在艾当诺星上的火箭，在这个星球的光照中，成了一座用红宝石雕成的高塔，凸现在湛蓝的天幕上。火箭的背后是一片忧郁的、很不平整的、没有坡岗和树木的旷野。
“这里也有阳光普照的道路。”维琳娜思素着，通过头盔扬声器说道。
“您看，”克拉托夫应声说，“细细地看！”
维琳娜也正独自观察着奇怪的海岸，海岸象地球上的公路：笔直。
“就象花岗石砌成的堤岸，我去用小锤子敲敲看！”维琳娜盯视着这位宇航员粗笨的身影，盯视着他一脚高一脚低地跳动前进的躯体，不出暗想：“这样的来客会得到当地主人的欣赏吗？”
卡拉托夫急匆匆地转回来，并且每跨一步都耸身一跳，——他开始适应这个行星上的较小的地心引力了。
“我们到达的是何处？请猜猜看！”他老远就叫唤起来。
“什么何处？”站在靠后一点的威耶夫诧异地说，“降落的方位在这个星球的赤道附近。”
“那末，请收下这一小块海堤石，把地理常识作一番订正。”
晶绿色的石块在威耶夫的手套上迅速地缩小了。
“气温高达摄氏６０度，它当然立即融化。因为，这是冰块。”
“冰造的堤坝！”维琳娜叫唤了一声，不由想起那位荷兰工程师金·卡切。跟金·卡切的相遇简直是恍如隔世了。
“大概，不仅是堤坝，整个陆洲全是冰冻而成的。”
“不可能，”威耶夫说，“若是这样，会使整个尾球的气温变得极为反常，地球上如果失去海洋，将会成为什么情况？”
“不知道当地人需要怎样的气温。”克拉托夫回答说。
大海似乎沉睡着，只是一种隐约的均匀的机械的喧响一刻儿也不停歇，头盔的传声器里老是这种声音，仿佛这颗星球正在呼吸。
“没有‘人’。”威耶夫向四周环顾以后说。
“当真吗？”克拉托夫说了一句，便又出发去侦察。
维琳娜警惕地从扬声器里叫唤了他一声，
“真得感谢您，”克拉托夫朗声回答，“多亏您唤了一声，我差点儿就跌进地狱的大门了。真的。我寻着了地狱的洞口。嗡嗡直响，象是配电房里的变压器。”
“你在哪里？用无线电报告一下方位，”威耶夫要求。
克拉托夫走了半公里，来到一口巨大的水井上方。“正在吐气哩。”他指着井下说。
晶绿色的井壁平整溜滑。
“也是冰块，真的。”
一股强劲的风从井下直吹上来。维琳娜用分析器测定这气流中的二氧化碳比大气中的含量多，温度仅有摄氏四度。”
“通风设备。”卡拉托夫立即作出判断。
“是一氧化碳、硫磺和阿摩尼亚的混合气体吗？”威耶夫感到惊异。
“还发现了铯分子，无线电放射性增强了。”维琳娜补充了一句。
“很可能，这井下正生产着什么玩意。”航船指令长提出看法。
“古地狱的劳动作坊。硫磺和阿摩尼亚气味是全体奴隶的享受，并且维护着地狱的劳动纪律。煤气——来自大煎锅下的熊熊燃烧的煤块。”
不远处又发现两口垂直的竖井。
“怪物们大概用这井来排气，好让自己的住处通风……大概！”
克拉托夫又发现一个微微倾斜向下的隧道口．海上吹来的风直扑向这道口。
“有门儿！”
克拉托夫头一个走进隧道。如果他收下头盔上的金属天线杆的话，他完全可以直着身子在里面走。至子维琳娜和威耶夫两位，不收下天线杆也用不着弯腰前行。
隧道的墙壁也是冰块。克拉托夫用小锤敲了敲：“这里面的管道里大概有制冷液。你们看，这里的‘人’真会节约金属材料。这星球上的能源价格一定便宜。是不是，维琳娜，他们已经掌握了您发现的真空能？”
威耶夫携带了一合电子通话器，型号跟维琳娜使用的那台一样。他们两人便用艾当诺星上的语言不停地发送出无线电信号，要求为了科学知识而会晤。
但是，没有答复。
“我从来没有读过伟大的诗人但丁①的著作，一直感到遗憾。现在总算读到了，现实高于描述。”克拉托夫说着笑话。
【① 但丁所作《神曲》中的《地狱篇》描述的地狱第九圈即冰冻圈，从井口出入。——译者注】
扑进隧道的海风，催赶着侦察员们。前面的喧声更强烈了，就象是几千台机器同时启动而又同时停息。
沿着隧道，侦察员们走进一座庞然的大厅，或者是一个巨大的岩洞，它的拱形圆顶直插高空。从顶端洞口射下的光芒照在晶莹平滑、可能也是冰块的四壁上，漾起异怪的彩色。
一行行排列整齐的奇特的机器，延伸得很远很远。每台机器都有自己的节律，所有这些声响聚拢起来，汇成了隆隆的机器轰鸣，声音一直传送到岩顶。
“地下工厂。真的，大概，是军工厂。”
“难道真是这样码？这儿正在打仗？可是，一个‘人’也见不到。可能，这儿的‘人’全死光了？”维琳娜不由回想起一部陈旧的科幻小说，小说描写的是许多家全部自动化的机器人工厂，工厂里成批制造原子弹。机器人把原子弹安装到自动化轰炸机的机翼上，轰炸机便按预定的航线，根据早就腐烂发臭了的死人的生前意志，疯狂地投下这毁灭性的货色，于是炸弹纷纷落进当年的都市、如今散发着放射性射线的火山口里。
“看！”突然，威耶夫警觉地叫唤了一声。
长长的机器行列中有了动静。
“真在打仗！多象坦克车。沉住气！多想跟您吻别一下，就是头盔碍事。”卡拉托夫对维琳娜说。
“别出声，您早……”
威耶夫对准挪动过来的机器，使劲儿地发出无线电信号。这机器很象坦克，只不过是装着轮盘，没有履带。
“轮盘决不会是自然生长出来的，所以这决不是动物，真的。”
“可能，有动物坐在机器里面。”维琳娜在推测。
“动物驾驶这种大家伙有什么用处，不如自个儿爬起来爽快。”
此时，威耶夫想以扬声器里的巨大声响引起开动着的机器的注意。
坦克直朝侦察员们驶来，全不把他们放在眼中。侦察员们连连退进喧响着的机器行列中。
轮盘疾转的庞然大物从旁边飞驶过去了。
“这种四十条腿的轮盘怪物，跑起来多滑溜，看样子，机件灵光。”
侦察员们这才从机器行列中走了出来，望着庞然大物远去的背影。怪物在侦察员们走进来的隧道入口处停下。
“这一下，我们的退路可算是切断了。那位但丁阁下为什么没有描写到轮盘怪物的呢？”
“最好还是问一问，为什么轮盘坦克对我们的无线电信号毫无反应的呢？”维琳娜接着说。
“大概，没有装置这类信号程序。”威耶夫安详地回答，“您认为，这是他们装置的机器人？”
“果真如此，那就好了。”
“还可能是别的吗？”维琳娜觉得奇怪。
“如果它本身不正是行星居民的话。”
“钢铁机器人世界？是吗？”
“跟它们不必讲礼貌了。”克拉托夫一边说一边在激光手枪上拍了拍：“若是它们没有学会待客之道，我来给它们‘装置’上这程序。”
“把枪交来。”威耶夫要求，“我们到这里来是作容的。”
“到机器人世界作客？还得跟他们接吻吗？让我马上脱下头盔来。”
“交枪不是丢人的事。如果这些机器也有类似行动的话，那么我们就会看到一个新的境界。机器的‘后裔’们也不比我们这些达尔文进化论的产物逊色了。”
“本人一直希望和自行车结拜兄弟，因为它也是某一位星球来客丢失在我们行星上的。”卡拉托夫嘟哝着交出了武器。
机器的行列里又有一辆坦克在走道上疾驶起来。
“注意。”维琳娜悄声提醒道。
“我们礼貌些，孩子们。给这位老汉让一让路。”侦察员们又藏身到狭窄的机器行列之间。
坦克跟上一辆一样，喧嚣着从来客身旁疾驰而过。
“老汉？”维琳娜问，“您以为它们很老吗？如果说……”
第二辆坦克开到通道尽头，停到第一辆旁边——它们似乎磋商了一下。对于机器人来说这大概也是需要的。然后，两辆坦克掉转头来，沿着两边的走道开动，那架势是认认真真地包围来访者了。
三、长生老人
卡拉托夫渗渗的汗水顺着浓密的双眉流进眼里。他拧紧眉头，眨着眼，攀登上平滑的井壁。鞋底上尖利的棘刺，使他能撑持住，背后的氧气瓶紧紧抵住了后壁，他正用尽全身的力气，一公分一公分地向上挪动。这位登山运动的能手创造出了前所未有的新成绩：采用这样的方式攀登上陡直的岩壁。当然，这里的地心引力小于地球，从下到上又有一股强劲的风，不能不算是对他的帮助。更主要的是，一种近乎盲目性的狂热可能创造出不可能的业绩……。他认为：一切全决定于这每一瞬间……
卡拉托夫并不是从井口爬出来的，而是耸身蹿跳到地面上。他看到停在原地的红宝石般的火箭，刚才，他们还是三个人，现在只有他一个人蹦跳着奔向火箭。
他忘记使用开启舱门的机械装置，慌乱地旋扭着舱门把手，想要开门。当闸门过道从火箭内开始注入地球上的空气时，这几秒钟工夫，卡拉托夫的心脏则不知跳动了几百次了。
唉，威耶夫，威耶夫，你为什么要从他手里取去激光手枪呢？！……
舱前过道门自动开启了，这里和火箭内部的气压相等。他得立即曳住把手爬上顶舱，那里有备用武器。卡拉托夫从箱子里取出一柄激光手枪，这跟威耶夫从他手上取去的那柄手枪一式一样。
为什么不论威耶夫还是维琳娜全都没有使用武器？吓慌了？
卡拉托夫牵动了一下自己的双肩，他又记起了刚才发生的情景。
坦克从两边逼近了，根本不理睬威耶夫发出的无线电信号。
威耶夫下令快跑开，快躲进机器行列中去。
一辆坦克追上了维琳娜，另一辆赶上了威耶夫。想到这里，卡拉托夫耳衅就回响起维琳娜尖厉的号叫声。真正是千钧一发的时刻啊！要是用上激光手枪该多好！……
唉！威耶夫，威耶夫！当他头朝下脚朝天地倒悬在半空中的时候，他是怎样理解智慧生物的仁义道德的呢？！
一辆坦克的控制器，象一柄巨钳把维琳娜钳到半空中——仿佛打量着一只昆虫似地，转眼间就能扯下这捕获物的脚爪和翅膀。这时，她忍不住地尖声叫唤起来……
克拉托夫的幸免是由于两辆坦克追逐着三个对手，当然，他的脱生决不是单纯为了保全自己的性命！……
如果此刻不去救援自己的同伴，那真是�