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因此，为了让母亲安心，美咲决定偶尔像这样撒撒娇，让她觉得儿子还是需要自己的。
「这样就对了嘛！妈妈会当你的后盾的——啊，对了，美咲，你年底什么时候回来？」
「咦？」
面对出乎预料的询问，美咲发出傻气的疑问声。
「浩孝说他除夕那天应该赶得回来，那我们全家人就可以久远地团圆过年喽！」
「这个嘛……」
母亲似乎笃定得很，美咲从年底到新年都会在家中度过。
但是美咲本人的打算，是今天圣诞节都已经回来露脸了，接下来应该可以等到初三以后再来拜年……
「如果你可以早一点回来的话，我想叫你陪我去办年货的。你爸根本帮不上忙！」
「说……说得也是……」
「对了、对了！还有，有人教我怎么用的味噌做年糕汤，你应该不讨厌味噌吧？里面放圆形的年糕块，很好吃的哟！妈妈还打算今年大展身手，好好做一下年菜，你就等着享用吧！」
「……好。」
看母亲兴高采烈地谈论过年计划，美咲什么话都说不出口了。
（可是，怎么办……我跟秋彦哥已经约好了……）
记得是在十二月初的时候吧，当美咲正在撕去月历旧的一页时，跟秋彦谈起了年底年初的事情。
『已经十二月了呢……』
『今年真的一转眼就过了。跟美咲在一起，时间感觉过得特别快。』
『秋彦哥也有这种感觉？』
因为美咲也有同样的想法，所以秋彦的感想听来令他有些开心。
不论在一起的时间多长，总是想腻在一块更久一点。以前只要见上秋彦一眼，就足够美咲高兴大半天了，可见人类的欲望真的是无止尽。
『对了！那我们今年就可以一起听除夕的钟声了！』
去年的圣诞节和除夕，都是因为准备考大学而无暇他顾。所以，今年似乎很多事情都是跟秋彦初次体验的。
『好啊，我们就一起跨年吧！至于年菜，也我们两个一起做了好了。美咲，你有没有什么特别想吃的？』
『伊达卷（注：加入鱼浆的一种厚煎蛋卷）和栗子泥！』
『你真的很爱吃甜的呢！』
「啊……对不起，秋彦哥不喜欢喔……』
被秋彦带着笑这么一说，美咲才想起秋彦的喜恶。秋彦并不是很喜欢甜食，像责任编辑带着甜点来访之类的情况，最后几乎是美咲一个人负责解决掉。
『只要美咲爱吃，我无所谓啊！』
『那年糕汤就由我来做好了。也要煮应景的荞麦面对不对？还有，一跨完年，我们就马上去庙里拜拜吧！』
说着说着，想做的事情愈来愈多，一发不可收拾。
尽管跨年、新年参拜这些习俗活动年年都进行，但是一想到共度的对象是秋彦，就让美咲整颗心都雀跃了起来。
『新年参拜是要凌晨去的吗？』
『只要在新年期间头一次去，应该都算，不过早点去总是比较棒嘛！而且，我听说这附近有一间神社，从除夕开始就有小贩出来摆摊……』
连游乐场都没有去过的秋彦，虽然凭常部优了解世上有「摊贩」这种东西的存在，但是一定没有过实地去买零嘴吃、射飞镖等经验。
既然从秋彦身上获得了那么多幸福，美咲也希望能够竭尽所能地带给他快乐。
『我知道了，只要美咲不觉得困的话。』
『我又不是小孩子！』
秋彦的调侃，让美咲把嘴嘟得关天高。
美咲当然也很期待摊贩卖的章鱼烧和大热狗，不过，最重要的还原硫跟秋彦一同前往的乐趣。
除此之外，美咲更重视的是每一个跟秋彦「第一次」做的事情。
————然而，若是美咲必须回家过年，这引些计划就会盘泡汤了。
「怎么了？」
见美咲一声不吭，察觉不对劲的母视端详着美咲低垂的脸。
「没有……我没事。」
因为打算跟秋彦一起跨年，所以没办法回家——如果这样告诉母亲，不晓得她会有什么反应呢？
跟秋彦之间的关系，美咲甚至也没有让哥哥知道。当然，更不能在父母面关曝光。
正当美咲陷入苦恼，窗外传来轻轻按喇叭的声音。
「啊！藤堂先生好像来了呢！」
「……应该是。那我先走啰！」
「谢谢你今天来陪爸爸妈妈。路上小心！」
「好。」
美咲一如往常地坐进副驾驶座，车内的暖气将美咲原先被冷空气冰冻的身体烘得暖洋洋的。
「不好意思，让你等这么久。有车子挡住我的停车位，我差点就开不出来了。」
「这样啊？车子有没有碰伤？」
「总算是没怎么样。那我们就出发啰！」
秋彦确实美咲系好安全带后，驶动车子滑进暗夜中。
美咲一面任凭身体随着车子和缓地震动，一面凝视着窗外。
看着窗外景色的同时，美咲思索着拒绝母亲的适合理由，引来了秋彦的关心：「你怎么了？」
「为……为什么这么问？」
「你跟刚才的样子不太一样。你父母跟你说了什么吗？」
为什么秋彦的观察力总是如此敏锐？
美咲任何一点微不足道的变化，全都逃不出他的法眼。
因为这是美咲的家庭问题，照理说应该要自己解决才对的，不过秋彦可能会有比较聪明的点子，于是美咲决定将刚才母亲所言告诉秋彦。
「嗯……我妈妈认定，我应该会回家过年……」
「过年？」
「因为我哥会在除夕那天回家，所以她似乎觉得我也会回去吃顿团圆饭。我要怎么办才好……」
尽管不希望伤害到母亲，美咲的内心却也很重视跟秋彦的约定。
该怎么做，才能让母亲干脆地接受自己的回绝呢？
「——那很好哇！你就回家去过年嘛！」
「咦…？」
「偶尔孝顺一下父母，也是理所当然的吧？你就回去享受一下天伦之乐，我们初三之后再见面。」
「可是，新年参拜和年菜的事……」
美咲怀疑自己是不是听错了。
他一直以为，秋彦会主张「我想跟美咲一起过年」。
（原来这么期待一起过年的人，只有我自己啊……）
一这么想，胸口不禁一阵刺痛。
「新年参拜，我们之后再找时产去就好啦！至于年菜，等你回来再一起吃也无所谓。」
「也…对……」
美咲的理智当然知道这么做比较恰当，但是感情却怎么样都难以接受。
不过，若是为了这个闹脾气，就未免太幼稚不懂事了。
「——我知道了，那就这样做吧！」
美咲奋力克制住即将扭曲的表情，勉强装出开朗的语气。自己已经不是小孩子了，应该要学会忍耐才对。
话才说完，后悔的还必须绪立刻排山倒海而来，但是决定的事情已无法挽回了。
「真的不需要我送你？」
「嗯……」
「路上要小心喔！」
「好……」
除夕当天，美咲手上拿着秋彦交待要送给父母亲的礼物，连犹豫的时间都没有，就被送出了玄关。
美咲好想告诉秋彦，自己不回家去过年算了，无奈就是找不到开口的时机。
「秋……秋彦哥，那你这几天怎么办啊？」
「我？我也打算回家里晃一下。我自然有地方去，你不必担心我。」
「是喔……」
这几天以来，美咲一直在思考拒绝母亲的话，却找不出一个妥当的说词。
要是说想跟朋友跨完年去新年参拜，母亲一定会追问：「是不是交了女朋友？」要是老实说想跟秋彦一起过，两人的关系又势必会遭到质疑。
本来还心想，干脆邀秋彦一起回家过年算了，胆是秋彦又打算回自己家，顿时毁了美咲硬拗秋彦同行的算盘。
（这下也不能够耍任性了……）
「路上小心。」
「嗯……我出门了……」
在秋彦的目送下，美咲走出大楼，脚步却像铅般沉重。
一面幻想着秋彦说不定会追出来叫自己不要走，一面走在漫长的走廊上。然而，背后那扇门却始终没有再次开启的迹象，美咲就这样走到了电梯前。
——如果这座电梯现在故障，我就可以不必回家了。
（……唉，我到底在想什么啊……）
搭上的电梯顺畅地一路直达楼下，让美咲失望极了。
正当美咲蹒跚地走出大门，正巧碰到经常来送件的快递员。
「你好！」
「啊，你好……」
被这么高声一招呼，美咲一时之间有点反应不过来。连除夕也无假可放，快递的工作还真辛苦。
「你该不会现在要出门吧？」
「是啊，有点事……」
「我这边有一件寄给藤堂先生的包裹，还是我晚一点再来比较好？」
「啊，他现在在家，你直接送上去就可以了。」
既然署名送给秋彦，会是跟工作相关的包裹吗？
看那是冷藏包裹，或许是出版社送来的年终礼品也说不定。
「老师在家啊！那我现在去按电铃，会有人应门就对啰？」
寒风刺骨中依然精神百倍的他，向美咲说了声「慢走」，就走进了大楼。
在他身后「嘎」一声关起的自动门，彷佛在阻止试图折返的美咲。
「还是不去不行啊……」
伴随着一声叹息，美咲自言自语地说服着自己。
在外面跟母亲会合，然后经过一番采买、用餐之后，回到家已经是日暮时分了。
「打扰了。」
「哟，怎么不是『我回来了』？」
「啊，对喔，我都搞混了。」
下意识说出口话，立刻遭到母亲指正。
或许因为这幢房子并非美咲从小长大的家，「我回来了」这句话总是说不习惯。
美咲一走进客厅，就发现哥哥嫂嫂已经到了，把气氛炒得十分热络。
「美咲！好久不见了！」
「哥，真由美姐，你们也好久不见。」
「真的呢！看到美咲这么有精神，我就放心了。」
哥哥浩孝和嫂嫂真由美，对于见到美咲都表现得兴高采烈。
美咲跟哥哥也很久没碰面了，尤其是嫂嫂真由美，自从结婚典礼那天以来就没见过了。美产中间虽然去过一次大阪，但是发生了很多事，没待多久就赶回东京了，因此并没有机会跟真由美打照面。
「喔！美咲，你怎么这么晚才到！」
「爸……天都还没黑，你会不会喝太多啦……」
「你这是什么话！我才刚沾几口而已咧！」
话虽如此，其实父亲已经有几分酒意了。难得有一起喝酒的对象，似乎让他乐不可支。
「你们从什么时候开始喝的？」
「……我从中午就被迫隔离器到现在啦！」
美咲小声地询问状况，得到的答案是浩孝压低声音的苦笑。
浩孝的酒量并不差，但是要配合心情大好的父亲的步调，想必也不轻松。
「哥，那你还好吧？」
「我有时候会用乌龙茶假装，所以还好。美咲，我看你今天晚上也逃不掉了。」
「唔……呃，我去帮妈妈的忙了。」
「美咲！」
虽然心里早就觉悟，但是美咲可不想一进家门就陪醉醺醺的老爸拼酒。美咲不理会哥哥的叫唤，一溜烟就逃离了现场。走向厨房，发现母亲已经开始准备晚餐。
「妈，来，这是秋彦哥要送给你的。」
美咲送上刚才没机会拿出来的礼物。为了让大家喝茶聊天的时候有零食配，秋彦挑选的礼物是和果子的综合礼盒。
「哎呀、哎呀，他干嘛这么客气嘛！你要好好帮我向他道谢喔！也要记得跟他说，上次他送的葡萄酒也很好喝，知不知道？」
「好啦！对了，我是进来帮忙的。」
「美咲不用动手啦！大过年的，就让我这个媳妇趁机表现一下嘛！」
美咲卷起袖子，正打算要加入阵容，却被真由美委婉地制止了。
「可是……」
「真要说起来的话，我比较希望你去陪陪老爸！」
「……啊哈哈！」
美咲只能以干笑代替回答。
美咲从客厅跑来避难的企图，似乎已经被母亲看穿了。
「爸爸那边就交给你啰！来，这些下酒石酸菜给你端出去。」
被迫接过刚做好、放在托盘上的下酒菜，美咲只好无奈地回到客厅。
空啤酒罐的数量似乎比刚才离开时增加了，莫非是自己的错觉？
「哥，妈说这些下酒菜要给你们的。」
「喔，谢啦！美咲要不要也来一杯？」
「对喔，美咲也到了可以喝酒的年纪了。过来陪老爸喝一点嘛！」
「咦？我不用了啦！太阳都还没下山呢！」
况且，美咲姑且也算是未成年，不可能跟这些喝惯的大人们一样一杯接着一杯。
「给我一个玻璃杯。」
「怎么？你不喝喔？