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什么时候偷偷地训了一队女骑手啊？徐循也是一阵稀奇，拍着手道，“有趣、有趣，可惜仙仙今日没来，不然她一定激动死了。”
“现在双方实力不大对等，还不好看。”皇帝说，“咱们先看一场，等以后打得好了，再请母后她们都能一起来看。”
说着挥手示意，下头人便吹着哨子，变换了几个队形，又各自分列到球门两边，在裁判官的哨声中开始冲刺击球，各自千方百计地要把球击到对方的球门中去。
徐循从前看到的，多数都是太孙身边那些专事游幸之事的宦官自己在那练习而已，哪里看到过这种初具专业水平的竞技比赛，比不得只是看个热闹的孩子们，成年人很容易就可以看出花头来，尤其这些选手又都会炫技，一个小球在空中飞来飞去，忽而西东，不知多么扣人心弦，不过一会儿，连她身边的大宫女都投入进去，随着徐循一道为红衣队拍手欢呼，握拳加油。
刚开始还顾得上什么仪态、体面，但随着那些‘专业’观众的鼓噪，徐循连这个也不顾了，靠在栏杆边上，一时笑一时叫，兴奋得跳个不停，几个孩子里，点点和壮儿、栓儿却是都饿了，被抱下去吃饭，阿黄和圆圆也渐渐看懂，只是在礼仪嬷嬷的冷眼下，都不敢放肆，只能小声谈笑议论，面上也是笑意连连，说不出的高兴。
皇帝所言不假，的确，红衣宫女们的实力比不得蓝衣宦官强劲，虽然有两人优势，最开始还能扯平，但到了后半场，体力明显不支，便落入下风。最后以大比分落后，还是输了。不过徐循依然是叫得浑身发汗，脸上的笑都止不住，转身拉着皇帝，叽叽喳喳地问了好些问题，都没觉得肚子饿。
还是皇帝沉稳——他也是看过太多场球赛了，他挥了挥手，让球员、观众们都各自退下用餐，又有两队歌姬上来，在厅内歌舞，丰盛的宴席，亦是排了上来。
没有人不喜欢享乐，徐循当然也不反对美食和舞蹈，只是这些都是宫中饮宴的惯例，也没什么新鲜感剩下，唯今日是新曲，又在西苑里，风景好，便觉得特别高兴，吃了几杯酒，便酡红着脸，笑着夸皇帝，“多谢大哥今日带我出来秋游——今儿玩得真开心！”
“才看了一场球赛而已。”皇帝不以为然，“这就玩够了？”
徐循也是玩得兴起，闻言忙用力摇头，皇帝笑了，“还想玩什么，说。”
徐循就扳着手指，“想骑马，想爬爬山，想坐船……都想！”
“这个一天可玩不了。”皇帝看她高兴，也笑了，他轻轻地摸了摸徐循的脸颊，“下午先骑马四处逛逛吧，孩子们就让他们在左近小殿里午觉好了。”
徐循自然没有异议，用过午饭，便和皇帝一道，两人并马而行，身后只跟了几个随从，在西苑太液池边随意游逛。
——也是有了酒了，徐循拨马走了几步，便忍不住转头对皇帝笑一笑，皇帝被她逗得哭笑不得，“有这么开心吗？”
“大哥你成日出门，哪里懂得我们的心情。”徐循喝了酒就变得更敢说了。“当然是开心得不得了。”
“今日倒是开心得够了，想不想报答我一番？”皇帝撩徐循。
“报答，好啊。”徐循喝了酒，却实诚得很，直接猛点头，“是该要报答！”
连花枪都不耍了，直接答应下来，皇帝看着徐循，真是觉得她的憨态十分可掬，他笑了一下，“你看啊，这红衣宫女，水平是差了点，到现在还没法和内侍队抗衡。比赛嘛，还是要势均力敌才好看——所以，还是要练。”
“嗯。”徐循不懂皇帝为什么说这个，反正在理，她就用力点头。
“可这人才难寻，好的马球小将都是男丁，也没有和宫女随意接触的道理。”皇帝慢悠悠地铺梗。“小循啊，你说该怎么办呢？”
“怎么办啊？”徐循跟着往下说。
“不如这样。”皇帝笑了，“反正你球也打得很好，以后就由你来训她们，就在这马球场里，每个月几次随你自己安排，早日训好，也就早日能登场献艺，邀些人来看了——小循，这个忙，你帮不帮我啊？”
啊——这，徐循的一点酒都被吓醒了，她瞪大眼，又使劲地扇了扇睫毛，方才小心翼翼地说，“大哥——你是说——”
皇帝望着她这不加任何矫饰的诧异，还有那缓缓浮现的喜悦，不由深深一笑，他弯过身，探出手，一个发力，竟然还是那样轻而易举地，便把徐循给搬到了自己身前侧坐。
“我在南内和你说的话，你怕是都忘了吧？”虽是秋日，但皇帝的声音却如春风，满载了唯有春天的太阳才有的热力。“小循，从前待你不好，是大哥的错。大哥以后，肯定一直疼你，你不用怕，不用担心……你懂大哥的意思吗？宫里你那些姐姐妹妹，都怕失宠……呵，她们是该怕，可你不用，你想要什么就说，想笑就笑、想哭就哭，生我的气了你就喊，想吵架就吵架……你想要什么我都给你，你想做什么就去做，我在你背后给你撑腰……”
见徐循半懂不懂地扇着睫毛，他在她脸侧轻轻地印了一吻，“在我跟前，你再也不用怕，小循，不管你怎么样，大哥都会一直在这里……你明白吗？”
都说得这么明白了，徐循哪能不明白？她也没想到，皇帝居然是看出了她心里的那一丝说不清道不明的不安，又是如此体贴地给了她这样的一个惊喜……
他对她真的挺好的，从刚进宫到现在，从来都没有什么可以挑剔的地方。她很想对他说，其实我在南内和你说的那些话，不能算是特别真心，我从来都没有因为你不了解我而怪过你……
她想要对他说，你对我越好，我就觉得越对不起你，你这么好，可我为什么，我为什么……我应该、我应该……
在深深的感动中，昔日那怪异的空洞和悲伤又慢慢地浮现出来，无数种复杂的情绪，交杂成一丝一缕，似乎将她的心五花大绑，越收越紧。忽然间，徐循又有了想哭的冲动。
186回生
壮儿一岁了。
这孩子的出生，就像是一个明确的信号，对前朝、后朝都有比较重要的意义。在前朝，皇位的传承有了更深厚的保障，皇长子、皇次子的身子似乎都不错，只要不是太倒霉，两个孩子同时死于非命的机会总是不大的，皇权的传承没有任何疑义，皇帝的权威，自然也就更重了几分。
在后宫之中，他的出生更是给久已纷乱、矛盾丛丛的宫闱画上了一个明确的休止符。从他的抚养权被名正言顺地归到了徐贵妃名下开始，宫廷就迎来了久违的清静与安宁——如果和诸嫔、袁嫔描述一下仅仅是一年以前，宫中的气氛和局势，她们都会诧异地张大嘴巴，也许甚至还会怀疑地看看讲述人，质疑着这话的真伪——第三批秀女无疑是最幸运的，和第二批入宫的新人相比，她们虽然没有潜邸旧人的福分，但也是赶上了好时候。
都是千挑万选，才貌并举的姑娘，又经过礼仪嬷嬷们的严密教导，虽然得宠，但彼此间却是关系和睦，没有那些争风吃醋的事。从表面上看，皇帝后宫这三十多人的关系，的确都说得上不错。平日里六日一大朝，皇后升殿受礼以后，都会赏赐点心，逢年过节，还有太后、皇帝、皇后的生日，都有庆典，这也是全体人等都要出席的，每月朔望给妃嫔们开课的内学，三十多人也一般都是齐聚一堂……有这么多见面的机会，虽然等级森严礼法不乱，但大家也都是彼此十分熟络了，见了面也都能笑眉笑眼地聊上几句，整个后宫就是一个氛围：祥和。
壮儿的周岁，就又是一个大家济济一堂的机会。这孩子虽然是次子，但因为在清宁宫里养过，老娘娘对他也是另眼相看，为了他的周岁，特地把皇后叫去，将此事交代给她，又提到自己也会亲自过来。皇后自然也不敢怠慢，打起精神，操办得花团锦簇一般，到了当日，也是一早就派人到永安宫，把徐循和壮儿接到了设宴的南内——自从皇帝登基以后，南内几经增修，已经是花木扶疏，和东苑连成一片，形成了很好的游乐之所，犹喜此处楼阁众多，三十多个主子，连着从人得有上百号了，在宫里找地方安置，总觉得局促，可在南内，不但能宽敞安排下，而且还可从容欣赏杂剧、歌舞等等，自从建好以后，便成为皇帝设宴的场所，栓儿的周岁宴，也是在这里办的。
“自从去年过来一次，便再没出门了。”皇后也是一早就到了地头，穿着一身大红吉服，虽然不是礼服，却也颇为隆重，她面上脂粉得宜、头发一丝不苟，说话声音都透着精神，见徐循来了，便迎上前亲热地一笑，“今日借了壮儿的光，咱们也好生乐乐。觉得这里比去年过来的时候，又多了不少新楼台。”
“可不是呢。”大喜日子，徐循也不会摆脸色给皇后看，再说，皇后和她‘井水不犯河水’，已经接近快有大半年了，她亦不必和初次去坤宁宫请安那样迫切需要表明态度，所以也是露出浅浅笑意，客气地回道。“都快和东苑连成一片了，听说大哥现在有小宴都放在这里。”
“正是了——本来我还说把宴席摆到更外头的柳隐深深去，那里离戏台子近不说，附近就是假山流水，又很清幽，大哥和弟弟们正好就在附近的楼里吃酒了，可惜，几个弟弟全都就藩去了，只有越王、卫王在……”皇后没说下去。
皇帝的弟弟不少，起码也有五六个，今年基本都成亲完毕，全就藩去了。留下来的两个都是禁不得旅途劳顿的病秧子，连侄子的周岁都没法起来道贺，不过是熬日子罢了。平时可能还不觉得，现在这种家宴，便觉得家里的亲人有点少了。
“叔嫂不相见，”徐循说，“这样大哥就能和咱们一道了，也不错，抓周也可以不必抱到前头去了，能看着抓。”
栓儿抓周的时候，叔叔们都还没走，那自然是以男人为主，抱到外头去抓的，女眷这边只听说他抓了什么，这也算是不大不小的一个遗憾吧。皇后点了点头，“也好，这里只有我们，那就更自在了，一会儿不爱看戏，还能四处走走，若有男眷在，那就不方便了。”
两人对着笑了一会，都有些无话可说，眼看气氛渐渐要转为尴尬，徐循咳嗽一声，转移了话题，“妹妹们还没来呢？”
“从宫里过来远，现在应该也都快到了。”皇后笑眯眯地道，“怎么说壮儿今日是主，我想着还是早点接来的好。”
平心而论，她的确是够殷勤的了，身为皇后之尊，本不必这样早过来，大可以等徐循等人到坤宁宫去，将她尊奉出来，再慢慢地走到南内。至于南内这边，派周嬷嬷等心腹，又或者是六局一司的女官出来盯着那也就行了，皇后不但亲力亲为，而且还特地早到，可以说是几乎没有一点架子，态度上完全无可挑剔，最难得的是，提起来此事，还是自自然然，没有一点邀功的意思。——这时候，如果徐循懂事的话，就该谢过她为壮儿的生日如此忙活了。
“老娘娘那边有信儿了吗？”徐循便问，“可说了何时过来？”
皇后唇边泛起了一丝微妙的笑意，也没生气，倒仿佛是看透了徐循的心思，她淡淡地道，“虽然还没信儿，应该也是会过来用午饭的吧。”
我殷勤吗？
你殷勤……你殷勤是做给谁看的，我很清楚。
两人小小地交换了一招，双方都是不痛不痒，也没什么用意，倒像是互相耍的一个剑花儿。皇后领着徐循去看了看壮儿抓周用的桌子，上头果然是已经满满陈列了一大堆吉祥物事，然后她们俩就都没事了。
南内设宴，虽然是为了办周岁，格外要隆重盛大一些，也有一些特别的流程要走，但以皇后的身份，她强调一下精神，布置一下任务那也就够了。真正做事的时候如果还要她看着，这也就不是宫廷，而是地主老财家的后院。这俩人都到得早，现在才是巳时中，距离开宴人齐起码还有小半个时辰，这期间所有准备事项都不是皇后、贵妃级别该去照应的，又没事做，又没客人，也没戏看，更没有话说，岂非是无聊得很？
刚才说那几句话，徐循已经挺厌烦的了，现在她不愿再和皇后虚与委蛇，便只是保持沉默，两人大眼瞪小眼地互相瞪了一会，皇后忽然莞尔一笑，起身道，“今日是壮儿的好日子，我也是太兴奋了，这么早就把你拉来，倒是没事做。今儿要闹一天呢，我不和你在这坐着了，先去眯一会儿。你要睡也行，出去走走也行，反正开宴前回来就是了——我估着老人家就是要来也没这样早，你倒不必在此处空等。”
说着，居然便自去了，徐循被她晾在院子里，带着身边一群从人，也很有几分哭笑不得。
“娘娘。”钱嬷嬷把点点交给乳母牵着，自己走来道，“皇后娘娘只怕是有深意呢。”
“什么深意……摆明了就是要恶�