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他的几个哥哥姐姐都是经历过的，最大的阿黄也知道典故，便领着弟妹们在一边拍手笑道，“弟弟选一个吧，选一个！”
点点最是恨铁不成钢，见壮儿不选，便拿起他白嫩嫩的手往一柄如意上按，壮儿蛮不高兴地挣脱了她，坐在桌上左看看、右看看，那股子迷惑的神气极为惹人怜爱，众人看了没有不爱的，连皇后都被逗笑了，“瞧他那小嘴儿，往下撇了——哟，别是要哭了吧！”
果然，壮儿又要吃奶，周围又吵，环境又陌生，早有些不高兴了，亏得是脾气好，才能忍耐到现在，如今见养娘、乳母都不来抱，嘴唇渐渐向下撇去，五官皱在一起，似乎就要放声大哭。齐养娘忙上前哄着，作好作歹哄了半日，小祖宗方才猛地捉起了手边距离最近的一本《三字经》。
众人叫好声还没起呢，壮儿猛地把书本往齐养娘方向一塞，齐养娘不解何意，本能地接过了，壮儿便又流水价抓起糕点、玩具、吉祥镙子等物，分给桌边围绕着的兄姐和乳母，连徐循都被分到一块小镜糕，虽然众人连声制止，但壮儿却毫无止歇之意，见一张桌子上的东西都快分完了，他心满意足，往厚实软和的锦缎上一趴，便眯起眼，仿佛要就此睡去。
抓周至此，还如何进行得下去？从太后到宫女、宦官，都笑得直不起腰，齐养娘忙把这孩子抱下去喂奶哄睡，各皇子皇女则带去落座准备吃饭，点点一边走还一边念叨呢，“这个不是这样子的，弟弟做得不对。”
阿黄是长姐，较为懂事了，见妹妹耿耿于怀，便劝慰道，“就图个开心嘛，没什么要紧的。”
圆圆一蹦一跳、沾沾自喜地道，“我抓周时候，抓了个好大的金饼子！”
“什么叫金饼子啊？”点点有点不明白。栓儿在姐姐后头一摇一摆地跟着，见三个姐姐自顾自说得热闹，急得啊啊直叫，只是他男孩子，现在话还说不大清楚，只能扯着阿黄的衣袖，来吸引她的注意力。
几姐弟如此活泼亲密，众人望了都是温存而笑，只有何仙仙别过脸去不看，只是抓了一把瓜子慢慢地磕着。
等到开席以后，皇帝、皇后和徐循三人都站着服侍太后，一群人也不敢坐，等到太后谕免，方才各自就坐。皇帝吃了几口酒，又抱着儿子逗了逗，便起身笑道，“娘，儿子内阁那头还有点事……”
凡是拥有很多女人的男人，在这些人聚集在一起的时候总是不会太舒服的，不是说皇后会领着一群人说他的坏话，而是被三十多个人的注意力集中于一身，时时刻刻都有人攒足了劲儿想在他跟前冒个机灵气来邀宠——这种关注，在某些人是享受，在某些人就会觉得烦。皇帝基本很少在女眷聚集的场所逗留到终席，太后也惯了，闻言便笑道，“你去吧，我今儿精神还好，也再坐坐。”
她肯赏脸，也算是比较难得的一件事，按惯例来说，这种小辈的宴席，太后如果懒得动弹，都完全可以不来。
将皇帝送走了以后，屋内原本隐隐存在的紧绷气氛顿时就放松了下来，一群人笑也敢大声笑，说话也能略微专心点了，不然，对于曹宝林等人，一年中罕有几次能见到天颜，叫她们放下心思来说笑，她们也实在是做不到啊。——宴席的氛围，至此方才是彻底地欢快了起来，众人一边吃喝，一边议论着堂前耍的百戏，太后吃了几口菜，又让人去请两位太妃过来，“我让她们来，她们也不知道南内好，只是懒怠动，说是过来还要梳妆的。——我以前也没来过，如今来了，方觉得这里风景的确不错。就回去传我的话，说是这里确实好，若能动弹，不妨就来。还有文庙贵妃娘娘，有兴致都可来走走，若没精神也别勉强。”
文庙贵妃虽然年纪轻，但自从文皇帝去世以后，精神头就一直不是很好，她和太后差不多年纪，但太后平时还算是康泰，而文庙贵妃却是缠绵病榻，今年到现在，可能就好过两次，其余时间一直都躺着不起来。今日也未必能有精神过来，是以太后就添了这一句，免得文庙贵妃为难。
说完了，太后望了角桌一眼，正好阿黄也正回顾她的方向，她不由得微微一笑，又道，“还有阿黄娘亲，也让她过来，今日是壮儿的好日子，她不来可不像话。”
众人不禁都看向皇后，皇后直视前方，仿佛没听见太后的话，唇边的笑容自然又完美，好像已经完全沉浸进了百戏的世界里。
不管皇帝在不在，太后身为长辈，在后宫里她的话权威肯定最重。皇帝在，也许还能争一争，皇帝不在，谁敢违逆她的吩咐？立刻就有人前去传话，太后又令人把阿黄挪到自己身边来坐，搂着她笑道，“前儿见你，你脸上还发了个小小的脓豆儿，今日倒是平下去了。”
“秋日火气旺盛得很，”阿黄偎在太后身边，笑着说，“不但发脓豆子，上回见祖母时，我贪吃了一块桂花糖，还流鼻血了，嬷嬷让我吃了两天素，这才慢慢地消了下去。”
两人旁若无人的对话，再再显示出了阿黄受宠的程度之深，众人看在眼里，如何不明白太后的意思？皇后却仿佛不知道一般，又令人给太妃们安排位置，待敬太妃、贤太妃带了静慈仙师过来时，众人给两位太妃行了礼，徐循也不管皇后，自己按旧时礼节，给静慈仙师行了礼，太后指着皇后上首，不容违逆地吩咐道，“再添一张椅子。”
现在皇帝去了，原来的宝座就只得太后一人坐，因文庙贵妃今日来了，太后便将上首让给她坐，自己坐了皇帝的位置，打下众人是分了两行对面而坐，中间空出一个空地来给人表演百戏，皇后已是打头，要再添一张椅子，地方局促不说，如何摆放碗筷？可太后话已经说开了，使女亦不能不应，皇后遂自己起身，要往下一格。
她这一挪不要紧，徐循本来和她对面而坐，皇后挪完以后，就变成坐她下首了。——虽然她也不喜皇后，此时见她受辱，也没什么同情，不过亦不愿落井下石，好像还显得她有意占这个便宜似的，于是也只好示意何仙仙，闹得所有人都站起来各自往后挪了一个位置，方才为静慈仙师设了一把椅子，独居上首而坐。
静慈仙师容色平静，也不容让，给太后行了礼，便坐了下来。太后又将自己案上的菜赏了好几味过去，给她添菜。
本来欢悦的气氛，至此已经是一扫而空，袁嫔、诸嫔等新人，均是小心翼翼地望着这一场好戏，徐循都能感觉到她们深藏在微笑背后的疑惑：自打她们进宫以后，如此大规模的庆典那还是第一回，只怕，这批人是第一次见到仙师，第一次感受到这处处讲规矩，处处都有规矩的宫廷背后，深藏的另一面。
何仙仙显然也是做如是想，她侧耳在徐循耳边说了几句私话，语气有点幸灾乐祸，也不知是对着袁嫔等人，还是对着皇后，“也好，是该让小丫头们见见世面了，不然，还以为在这宫里，活着有多容易呢。”
徐循心底暗叹一声，微笑道，“少说两句吧……她就在对面看着呢。”
皇后的确就坐在两人对面，距离也不是很远，此时空地中没有什么人，谁也说不准她能不能读唇语，又或者是误会了两人在说她是非，何仙仙酸酸地道，“看见就看见了，你怕什么？”
“我是不怕。”徐循如实说，“可你不怕吗？”
何仙仙哼了一声，却是安静下来，再没说什么。
一顿饭吃过了，众人又移师去看戏，这一次，皇后很识相，直接坐静慈仙师下首去了，太后神色微霁，倒是还和她搭了几句话，又笑道，“这戏文虽好，可就只是老三篇，也看得厌烦了。皇后有暇，可让她们多排几处新戏，我们老骨头闲居无聊，就指着看戏来打发时日呢。”
皇后笑道，“母后说得是，教坊司每年干领银子不做事，年年都是这些老戏，虽然换了名目，可却是换汤不换药，唱词都差不多。”
座中资格越老的女性，越是看戏专家，不知看了多少年的戏，闻言都道，“正是，只是一味敷衍，还没民间唱得好，听那些一品夫人谈起来，宫外的杂剧反而更好看，我们反倒落后了。”
宫里宫外，这关系也够微妙的了，宫里嫔妃自然是外命妇们奉承的对象，可她们虽然身份尊贵，但却不能随意出门，隔了深深的宫城、皇城，对外头的世界几乎一无所知，也往往有些‘坐井观天’的自卑，难免要和宫外命妇们斗斗气，太后一听这话，就对皇后说道，“岂有我们反而不如别人的道理？教坊司归礼部管，咱们使唤不动，我就把这事儿交给你了，宦官声细，正好演女角，或者就选了宫女也行，余下的生角，精心挑选些人，也不是唱不出来。今年年节，咱们宫里自己也要演几出好戏来看。”
这……
现在演杂耍百戏的倡优，都是宦官、都人，真正妃嫔看戏，是和现在一样，人家在水那面演戏，妃嫔们在水这面听，说实话连长相都是看不清的，因为上演杂剧的全是未经阉割的少年戏子，多在十岁到十二岁之间。成年戏班也不是不能看，不过限制更严格了，绝不会让两边有什么接触的机会，而且一年最多上演两次而已。之所以如此安排，还是因为宫里的女戏实在上不得台面，不能令观众们满意。
现在距离年尾，也就是四个月的功夫了，初一倒是不演大戏，元宵节大家走百病也还好，不过出了春月就是皇帝的万寿节了，宫里肯定也要安排些庆祝活动活动的。顶多再多算一个月吧，五个月的功夫，要把原来就上不得台面的女戏给调教出来，还要寻些好戏来唱——徐循是不懂行，不过听着也都替皇后头疼：这个任务，不轻松呀。
然而长辈发话要你做，就是要你死，都不能当面顶牛，更何况这是如此一件小事？皇后低眉笑道，“是，媳妇一定尽力。”
“听这口齿，就知道能干，怕是我一说就想到法子了。”太后呵呵笑，“好，好，那我可就等着瞧了。”
徐循虽然喜欢看戏，但现在却又不大享受对面传来的乐声了，坐了一会儿，便离座更衣，从净房出来以后，也不急着回去，反而从侧面穿堂出去，对身边侍女笑道，“你们瞧，八月京城水天一色，多么漂亮？东苑本来没水，现在开出个小池子，也挺好看的。”
侍女们自然争相奉承搭话，有些就在南内服役的，便说出好多开凿期间的趣事。大家说得正热闹呢，环佩叮咚，袁嫔也来了。
“娘娘。”她作势要福身，徐循连忙扶住了。“何必如此多礼，难道每回打照面，你都要冲我行礼？”
袁嫔面色微红，望了望左右侍女，嗫嚅道，“适才失言，只怕得罪了娘娘，特来向娘娘请罪。”
十七八岁的少女，出脱得像是一朵刚出水的荷花，此时双颊微红吃吃艾艾，徐循见了，亦不免暗叹我见犹怜——她真奇怪，为什么皇帝对她还是恩宠如常，连她看了这样纯净的女儿家，都忍不住要多瞧几眼，多疼惜几分。
“我不知你说得是何事呢。”她笑着说，“惠妃惯会逗乐子，你可别被她吓着了。”
袁嫔脸上的紧绷与心虚顿时散去了，她忍不住漾开了一笑，如释重负，“娘娘不怪罪就好——不瞒您说，我刚才可是连饭都没有吃好！”
只看她会在选秀时唱曲儿，就知道这女孩子该怎么说……脑子有几分不灵光的。平时大家‘今天天气哈哈哈’倒也罢了，此时稍一深谈，顿时是有点露馅儿了。徐循看着她也深觉可爱，她稍一莞尔，“怕什么，别人说几句你就怕了？我又不是老虎，还能吃了你不成？”
“可、可您是贵妃娘娘……”袁嫔倒和她抬杠起来，听她的语气，贵妃这个身份，仿佛是高高在上，极为遥远，天边一样的人儿。“我，我平日里都不敢正眼看您，更别说是得罪您了……”
徐循忍不住笑起来，“连正眼都不看我，有这么瞧不起人的吗？”
袁嫔唬了一跳，还要道歉呢，见徐循笑得开心，方才战战兢兢也跟着笑了，“我——我不会说话！”
徐循觉得和她聊天，倒比进去看太后折腾皇后更有意思一点，她问道，“现在还唱歌吗？”
“唱的。”袁嫔老老实实地道，“就是人前不唱了，人后还时常唱给皇爷听的。”
她又有几分赧然，“选秀时不知规矩，倒是让姐姐们见笑了……后来出去听人说起，还以为自己再不能入选了呢。”
“却没想到还是中了吧？”徐循也觉得比起去教坊司做教习，还是让她在宫里好点，起码也有个待遇。“进宫以后，大家都待你好？”
“好呢。”袁嫔的语气极为真诚，“再没想到有这样的福气，能进了这仙境一样的地方……侍、侍奉皇爷。”
听得出来，她说的是真心话——袁嫔估计还没听说殉葬的事。
徐循看着她的如花笑靥，禁不住就在心底重重地叹了口气——