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孟姑姑被打发到浣衣局做杂事，而浣衣局正是二十四衙门中唯一一个不在皇城内的衙门，那是犯事宫女的聚地，管事太监没事也不进宫里，自然更没面见太后的机会。孟姑姑被孙家人接走，用的是因病去世的名义，但其中首尾自然瞒不过管事太监。其若向宫里递话，按他层次，顶多直接给乔姑姑说上这事儿，还有一个就是病死宫女要向尚宫局报告归档，这就着落到了刘尚宫这里，两边一旦瞒住，太后便是一无所知。除非是有人绕过乔姑姑直接给太后告了密……但孟姑姑一个倒了霉的管事嬷嬷，似乎也没有人会这么记恨，几年来都是平安无虞，不过，经此一事，乔姑姑和刘尚宫的关系倒是更近了点——孟姑姑就是辗转走了刘尚宫的门路，请她帮着向乔姑姑说说情，把事情压一压的。
刘尚宫叹了口气，点头道，“那便得了……唉，若贵妃娘娘能多管两年也好，我多出去几遭看看，家里要是好，我就求个恩典回去罢了。宫里这几位主儿，也就是贵妃娘娘好性儿，多求求也许还能成事。”
要出去，哪有这么容易？乔姑姑摇了摇头没有接话，“出来这半日，我也该回去了。”
两人分了手，她在心里把贵妃娘娘的话来回想了想，又掏出节略来再□复读了几遍，这心悬在上空硬是就不能来——伺候老娘娘这么多年，乔姑姑总觉得圣心如海，即使再熟悉老娘娘的性，也总有些时候，她根无法蠡测老娘娘的心思。今日这事，便在不可预测的范畴中，她实在想不到老娘娘是会勃然大怒呢，还是会从善如流。
当然，有静慈仙师在，必定会尽力转圜，贵妃娘娘就是想倒霉也不太容易……
乔姑姑思忖了片刻，却仍觉得脚步沉重，往清宁宫的这一步就是迈不出去，正是踌躇时，忽见张六九迎面走来，她心头一动，忙叫住张六九笑道，“傻小，这是往哪儿去呢？”
张六九冲乔姑姑打了个揖，“师母，您老人家好？我这往徐姑姑那里去，皇爷爷令我来问徐姑姑有事儿。”
乔姑姑也不细问，忙道，“你回去以后，就和马十说，刚才我在宫里的时候，贵妃娘娘……”
把刚才的事说了一遍，“马十听了，自然就明白我的意思了。”
也顾不得和张六九多说什么，看看天色，乔姑姑忙就往清宁宫回去了，她出来已经太久，不好再继续耽搁。
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回了清宁宫，老娘娘果然已经做过了午课，正和静慈仙师对着在炕上说话，见到乔姑姑进来回话，便笑道，“去了这么久？别是坤宁宫那里，给你出难题了吧。”
贵妃娘娘一遣人来唤她，老娘娘就已经明白了她的用意，当时还笑着和静慈仙师夸赞了一句，‘这孩倒有手腕。’在这样的人跟前摆弄心眼，乔姑姑压力很大，她硬着头皮回道，“却不是，只是刘尚宫说话不当，惹恼了娘娘，娘娘摆了脸色给瞧，故此耽搁了。”
“唔。”太后冲静慈仙师一笑，“倒是有板有眼。”
静慈仙师也微微一笑，“人之常情——刘尚宫是有几分傲气。”
区区一个尚宫而已，被贵妃拿来做个筏，殊为寻常，太后压根没有细问，令乔姑姑拖延时间的意图泡汤，她直接问道，“这个年如今是要怎么过，萧规曹随，一切按皇后规矩来？还是到底别出心裁，又作兴了新规矩？”
乔姑姑心里念头变幻不定，念着太后的性，到底还是一咬牙，没敢把出宫的事放在前头，而是中规中矩地道，“作兴了不少事，还列了细目出来，又给您写了节略……”
说着，便从怀里掏出札，恭恭敬敬地呈了上去。
太后翻开看了，半晌都没有说话，乔姑姑心底忐忑，禁不住就抬头偷溜了几眼，只是她跪在首，太后高高盘踞在炕头，却很难看清她的表情。
正是难熬时，乔姑姑忽然发觉静慈仙师在给自己使眼色，颇有几分询问的意思，她心了然：自己看不清老娘娘的脸色，仙师却是看得清楚的，此时举动，已经足以说明老娘娘的表情，必定十分精彩。
这事毕竟有几分复杂，没法通过眼色表明，乔姑姑此时已经无计可施，只能听天由命，不可能再帮上贵妃又或者是她的放假计划什么，跪在当地也不知过了多久，太后才是淡淡地嗯了一声，“她知道不知道？”
乔姑姑心领神会，亦是丝毫不敢隐瞒——若只有她和刘尚宫倒也罢了，偏偏还有郑尚宫和周嬷嬷在，“先不知道，便言说太奢了。刘尚宫是知道的，是以回了贵妃娘娘一嘴，态度有些不恭敬，贵妃娘娘恼了，说了几句硬话，便要接着往裁撤，老奴忙请贵妃娘娘到屋角，把内情给说了。”
先不知道，倒也罢了，不知者无罪，明知是太后娘娘的意思，还要往下裁……
她看不见太后娘娘的样，不过，静慈仙师忽然就开口了，“母后，小循就是那个倔性，您也不是不知道，当着两位尚宫和周嬷嬷的面，这个台可不好……”
太后呵呵笑了两声，倒是听不出情绪，她才开口说了一个字，“不——”
院里便传来了响动，远远的有几声暗号拍着传了过来，并指在掌心打的节拍，两长一短。一扇门一扇门地往里传——这报信的人还没进来呢，静慈仙师便住了口，站起身直接躲进了里间。
紧接着，门口站岗的都人也进来了。
“回老娘娘，皇爷给您请安来了。”
皇爷给老娘娘请安的频率一般很稳定，不是有了口角，通常是五日一次，节庆另算。两天前才刚来过，又没别的事，今日怎么都不是来请安的时候，不然，静慈仙师也不会过来侍奉老娘娘。
乔姑姑抬起头来，现出了一脸货真价实的震惊之色——虽然心里想好了应对，但这惊讶却不是演出来的，毕竟，她是没有料到，皇爷居然会来得如此之快，屈指算算，应该是才听见这事儿，他就动身往清宁宫来了。
虽然快到腊月，朝中无事，皇爷最近都在斗蛐蛐儿，但此举到底也说明了贵妃娘娘在皇爷心中，究竟有多重的分量了。
老娘娘和她对视了一眼，眸中讶色也是一闪即收，她侧头寻思了片刻，虽然表面上神态淡然，但落在乔姑姑眼中，却是看得出老娘娘神态细微处，早已经是变换了几种情绪。
到最后，固定在嘴角的，乃是一道上扬的笑纹……
乔姑姑顿时就放了一颗心：看来，这一次，贵妃娘娘和她的新政，是不会在清宁宫里遇到什么阻力了。
206冬夜
好端端地忽然过来，如果还扯是心血来潮给太后请安，那就有点太做作了。皇帝也并没有遮掩的意思，和太后见了礼，坐下喝了几口茶，便道，“听说小循这丫头又捅篓子了，我赶紧过来看看，娘您没给她气着吧？”
太后看了儿子一眼，“我要是气着了又待怎地呢？”
“那儿子就不让她管宫了，”皇帝的态度还是很端正的，“顺带再责骂她几句，让她过来给您赔罪便是。”
见太后语气和缓，不像是动了真怒，皇帝便开了个小玩笑，“就是这么一来，她多半还是正中下怀，我估摸着她这样闹，只怕也就是因为打从心底不想管家。”
人比人，比死人，这话真不是空说的。换做别人，给管宫还不能尽心尽力的，让人觉得她有态度问题，不识抬举四个字一盖，以后还有什么好日子过？到了贵妃这里，就这么硬顶了太后的面子，皇帝明里暗里还护着呢，听那语气，责怪里透了亲昵，他自个先把态度摆出来了：就是个小事，没什么好计较的，说上两句也就完了。
想到静慈仙师，太后心里亦不免有些感慨，若皇帝能把对徐循的宠爱移过来哪怕两分，夫妻之间多出些容让，什么坎跨不过去？只可惜，静慈仙师没这个命罢了。若非如此，自己也犯不着闲着没事，还要和小辈置气，闹出这一连串事儿，究竟能有多少意思？老了老了，倒还和儿子闹得有些生分了。
不过，这想法也只是一闪即逝，她便压下所有负面情绪，含笑道，“你这是给她说情呢，还是扯她的后腿呢？倒别小瞧了你娘，多少年当过家的，先是皇后没和我说，我毕竟没想到宫里这些年的花销竟增长了这许多，倒要闹到往内库伸手的地步了。贵妃既然说了此事，难道我反倒还有不许的道理了？”
皇帝一挑眉毛，要笑不笑地欠了欠身，“娘贤明。”
太后有些没滋味，心知这话亦糊弄不了儿子：孩子大了，不再是十几二十岁的生楞小子，这些年越发是世事练达，后宫里的道道，他平时不说，只怕心里却极是有数的。
“就是她这都快三十岁的人了，气性也太大了点，好端端和我说，我有什么不答应的？还写个节略呢，倒弄得和外头御史台进谏一样了。我要不答应，她是不是还要去跪太庙啊？”她半真半假地抱怨了一句。
皇帝的态度一直都是很模范的，太后一说，他便道，“改明儿肯定让她来给您赔罪，估计也就是算着算着，太吃惊了，才没克制好情绪。”
还好，他没认真和太后算这几年宫里的帐，究竟没让母亲过分难堪，反而还自我检讨，“儿子也是没想到，不过是修修补补，把南内和宫城连在一起而已，这些年宫里竟多了这些使费银子。小循提起这事，倒是提醒我了，后宫的花费，和我那里的帐比，九牛一毛罢了，回头也要整顿整顿了，内承运库里的银子，是该省着点花。如今库里也没个进项，可别到末了还要和六部开口借钱花，到时候那些堂官可不就又落下话柄了？”
按说，这几年来皇帝又是游猎，又是大肆扩张画院，招揽搜求了许多名家入画院供奉，他爱好广泛，斗蛐蛐、打马球，游览庭院美景——这些爱好固然说明了他是个很雅致，情趣很丰富的人，却也侧面表明了这些年宫里新增的花钱处有多少。而内承运库等的进项又是一定的，虽说如今似乎太平日久，救灾等事自有六部、国库去做，但花钱去处一多，连皇帝都觉得这钱是花得稀里糊涂的，刚才听了马十回话，他想起来一问，内承运库那边，也已经是河干海落，前些年的一点积蓄，现在早就没剩多少了。
“其实你要能把光禄寺这一项整顿清楚了，还不知能省多少银子呢。”太后哼了一声，“贵妃也确实是没见过世面，不然，哪会把这些区区银两放在心上。反正浑身都是洞了，我这也是破罐子破摔，反正肉都烂在锅里嘛，什么时候缺钱了，把光禄寺的采买抄没一批，宫里的河水都能涨上一分半分。”
这和她不愿夸赞外地新茶，又无多少矛盾，概因内承运库的进项也是从国库中来，并不需要直接盘剥百姓，到底又比惊动外地镇守太监直接在地方上搜求新茶，名声上好听得多了。
“这财政上的事就是如此。”皇帝一听说这事，也有点头疼，摇手道，“她是刚管，若管久了，也就和儿子似的，都懒得想这些了。横竖不是便宜了内人，就是便宜了外人，水至清则无鱼，且睁一只眼闭一只眼吧。有厂卫在，也不会太过分的。”
“话虽如此，但她精神也还是好的，”太后又把话锋给转回来了，她淡淡地道，“虽手段是激烈了点，但也真是提醒了我。其实说来，这都是和外头人学来的风气，不是外戚进宫请安时说起外头的风尚，宫里也不至于有样学样。没料到这规矩一立，大宴小宴无不耗费，竟是奢靡日盛——这也是我的不是。须知上行下效，京里原本若只有几家有这样的风气，宫里一风行，倒传开了去，倘是如此，天下又不知有多少福分要被糟践了。我想着，不如乘此机会，晓谕教化诸臣，重申太祖时的禁令，品级不到的且不说了，即使品级到了，可用彩缎，亦只限穿戴，不可如此使用。大郎你道如何？”
真是有心胸，太后此语一出，不论谁都要赞一句好：做媳妇的时候，别人挑剔你那倒也罢了，如今都是太后了，还能如此坦然地直承己过，这也不是每个上位者都能做得到的。更不说以小见大，一旦认识到问题的严重，便要再发诏谕警戒时人，若把太后和贵妃两人换成朝臣，这故事简直是可以上时人笔记的。当然了，这里面冒冒失失没大没小的那个角色肯定是贵妃，而心怀宽广，化干戈为玉帛，以小见大教化世人的那个正面角色，无疑就是太后了。
皇帝微微勾了勾唇角，自有成人之美，“娘说得是，儿子回头就让翰林们拟旨去。年前这旨意一发，只怕今年京城都能少剪些绫罗绸缎了。”
太后唇边也露出一丝笑意，“此事乃是贵妃提醒，虽有瑕疵，但不足为外人道也，旨意里可隐去这节不提了。我亦无意掠了她的功劳，你若不提缘由也罢了，若提，不如带契她一笔。”
居然是轻轻巧巧地就把这贤而善谏的功劳，送到了贵妃头顶……看来，太后是铁了心要把她捧起来膈应皇后了。
皇帝心念电