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徐循心里有些狐疑，问马十，他也不说，只是笑得神神秘秘的，她只好牵儿带女，分坐了两顶轿子，宫人们便骑马扈从，徐循只觉得走了好久，大约也有个一刻钟还更多了，这才是歇了轿子。
她出来一看，只见不远处好大一座门楼，还有那极其辽阔的大广场，以及广场尽头宏伟高耸的大殿……
“这是午门？”她惊讶地问马十。
马十还未答话，门楼外一声爆响，已有数千人的欢呼声，震响了夜空。徐循再无怀疑，忙领着孩子们拾级而上，顺着马十的引导，走进了城墙阙楼之中。
虽然城墙高耸，但究竟能有多高？午门前拥挤着的数千军民，个个的面孔几乎都在凝望之间。在他们和徐循的中间，有一座极为雄伟壮观的鳌山灯楼，正往天空喷出一朵烟花。
玉树银花，激起了又一阵欢呼，点点早已跑到窗前，兴奋地指点起了远处的人群，和那壮丽的焰火。壮儿却被烟火燃爆的声响吓哭，忙被阿黄搂过去安慰了。皇帝在子女环绕之间，回头对徐循一笑，亲昵地埋怨道，“就你们到得最慢了，换个衣服也磨磨蹭蹭的。”
徐循却又哪里还顾得上和他斗嘴？她呆呆地看了看窗外，又看了看皇帝，再忍不住，爆发出了一声短促的欢呼，往窗口冲了过去。
“小心点！”皇帝忙拉了她一把，免得徐循被孩子们绊倒。“摔下去了，可就进不了城门喽！”
徐循根本顾不上他，她已经兴奋地对着外头指点了起来，“你看、你看！那是金龙！好大呀！哎呀，真漂亮！哈哈，点点你瞧，那里有个人跌倒了！”
皇帝望着孩子一般兴奋的贵妃，和门口的马十做了个撇嘴的表情，似乎很是嫌弃她的失态。
马十抿嘴一笑，捧着茶盘上前，“爷爷用茶。”
“嗯。”皇帝才刚拿起茶杯，却又放下了，他搂住了徐循的肩膀，“别动来动去的，仔细真跌下去。”
徐循在他怀里争动、絮叨个不停，“大哥、大哥你瞧见了没有呀！”
没有人有心思留意徐循的失态，就连乳母、养娘，都被城楼下的鳌山灯吸引了全副注意力，整间屋子里，只有皇帝没在看焰火。
他享受地注视着徐循眉宇间的狂喜，唇角慢慢地勾了起来。
210人品
虽然没有亲身参与，但今年的鳌山灯果然是大受好评，御花园内人山人海，不少人看完了才去走百病，因此严重拖慢了整个上元节庆祝活动的节奏。第二天早上曹宝林等人破例没来给徐循请安——都睡过头了。
不过，即使是她们来了，徐循也未必能见得着，她昨晚宿在乾清宫，带了一晚上孩子，今天早上回来的时候都困得慌，听说曹宝林等人没来，便笑道，“也好，大家都休息一会儿。”
昨晚皇帝让几个孩子都歇在乾清宫里，是以点点和壮儿也是跟着她回来的，点点认床，昨晚没睡好，这会儿也困，壮儿倒是精神充沛，被人抱下去玩了。赵嬷嬷手里捧了册子走来，给徐循看道，“今早尚宫局把昨晚放赏的名单送来了，还有些差事没做好，应该领罚的，请娘娘勘验无误后转宫正司。”
徐循叹了口气，装病的心思就更强烈了，她放下了想要休息的念头，道，“我看看，事由都写了没有？”
拿来看过，见寥寥几人应受罚的，多数都是惫懒无赖、偷闲耍滑等，便道，“那送宫正司吧，年节里，也别太过分了，罚点……”
宫里处罚都人，花样不少，因为最简单的扣发工资根本没用，宫里按例本来就不需要银子，拿不拿钱并不重要，因为也没有出宫的希望，所以只能从体罚着手。比较轻的便罚提铃一夜，重些的便是板着——弯身到底，握住脚踝，身子是不能弯曲的，这样动辄就是一两个时辰，呕吐、晕眩都是常有的事。
这两样里，因为板着有时会出人命，提铃也要登记排号，所以会报上宫正司，至于那些不必上报的刑罚，就不知有多少种类了。就徐循所知的，一些脾气不好的大宫女，或者针戳，或者拿热水烫，被折磨的一般都不敢闹上去，上头的人也压根都不会知道。
徐循上手以后，一般不轻命行扳着之刑。唯一一次，便是有一大宫女将沸水泼到她干女儿腿上，闹得她不能服役，南医婆看诊后发觉她遍体青紫，层层上报到徐循这里，徐循当下就恼了，令她板着三时辰，又送去打一顿板子，发往浣衣局服役。
“就罚她们提铃一夜得了。”她随口下了决定，又道，“嬷嬷去尚宫局说一声，让她们往直殿监走一趟，传令多发几人来打扫花园，闹了一夜，花园里必定狼藉一片，就那几个人，扫到晚上还没干净呢，鳌山灯一放，人就又要来了。”
赵嬷嬷闻言，自然指派人过去传讯，她自己来到徐循身边，犹豫了一会，便道，“娘娘，是否要往清宁宫走一趟？”
“嗯？”徐循正犯困呢，昨晚圆圆做了噩梦，半夜闹起来，乳母都哄不住，徐循和皇帝都听到响动，皇帝坐不住，起身过去劝了劝，徐循自然也不能不起来，这么一搞，倒闹得她走了困，一晚上都没睡好，所以思维也有点迟钝。
“也是乔姑姑今早过来时候说的，”赵嬷嬷小心翼翼地，“昨晚，老娘娘在清宁宫等了好一会，还问起了您呢。”
老人家要逛灯会，媳妇肯定得陪在一边啊，皇后不能起来，徐循自然就被默认要顶起这个责任，不过昨晚她到了午门以后，兴奋得什么都忘了，闹到鳌山灯会完了以后，还站在午门城楼上，久久地眺望着这难得的景色，回去又困得要睡……反正根本忘了这码子事，她啊了一声，虽然不大情愿，却也勉强道，“那是应该要过去说一声的。”
赵嬷嬷道，“方才乔姑姑、周嬷嬷都过来，您不在就又回去了，有乔姑姑帮着分说，老娘娘应该也不会动大火儿。”
两人正说着，那边人已寻出衣服来服侍徐循换了——她回来时候，还穿着昨日的白衣呢。徐循又用了几口点心，问知点点还在睡，便道，“那就我自己过去吧。”
赵嬷嬷道，“壮儿可还醒着呢，就在里头玩积木——”
带个孩子，气氛很容易就会软和下来，徐循刚才问点点，就是这个用意。
韩女史正好掀帘子出来倒水，听了赵嬷嬷的话头，便截入道，“嬷嬷，还是罢了吧，奴瞧着，老娘娘可不大看得上壮儿。”
赵嬷嬷很少到清宁宫里，自然不知此事，她微微一怔，不由望向徐循。徐循点了点头，叹道，“老娘娘恐怕还是对吴美人有点……”
这也算是人之常情，只是赵嬷嬷和壮儿朝夕相处，自然知道壮儿的天性如何，她不免叹了口气，“还以为老娘娘不大接壮儿过去，是为了太子着想……”
“现在太子倒也经常过去给她请安的。”徐循随口说，“毕竟大了，已经认娘了。”
至于这娘是谁，当然就不必细说了。徐循和赵嬷嬷交换了一个眼色，披上斗篷，出门去给太后请安。
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太后由于根本还不知道徐循的盘算，所以对她依然十分和气，因笑道，“昨日我还说呢，你没来还罢了，想是有事绊住了脚，可点点应该会来的么。原来是都被接去午门了——外头的焰火好看不好看啊？”
她这一问，屋内大大小小的眼睛都对准了徐循，连静慈仙师都好奇地望了过来，面上现出了羡慕之色。徐循笑着比了比太后身边的阿黄，“你一早就过来了，怎么还没和老娘娘说起昨晚的事啊？”
“她年纪小，哪说得出所以然来，反正左右不过是漂亮。”太后慈爱地瞥了阿黄一眼，阿黄靠在太后身边，冲徐循甜甜一笑，也道，“徐姨姨说么。”
徐循只好略微形容了一下昨晚的景色，又说了些臣民争观鳌山灯的趣事，“好像有个官老爷，还被火星子给蹦着了。”
“还有还有，昨晚灯山上那仙女儿可漂亮得很。”阿黄的情绪也被徐循调动起来了，绘声绘色地和母亲、祖母说起了昨晚的见闻，一屋子人比听说书还用神，又是笑又是惊呼的，太后也道，“这个鳌山灯，从前也看过，那时也许是技艺不好，也就是那样。不料自从文皇帝作兴了这个规矩以后，如今竟然精巧到这个地步了，昨晚宫里那个也不错，胜在周围有冰雕，五颜六色、晶莹剔透的，也十分动人。”
徐循点头称是，几人又说了些闲话，太后嘱咐她，“还有两日就要关节了，各处东西的拆换也要当心，库房不好再歇着了，今年的新补子还要往下发。”
宫里过年，过到正月十七，十七以后各种年节用品都要拆下来，也不留到明年，一般都是烧掉。徐循点头道，“正是，我还说呢，最好是等个下雪的天气，我再传令下去，各宫把这些东西集中一起烧了，最近宫里也要加紧防着走水——正是各处见烟火的时候。”
“不如都送出去烧掉算了。”太后对防火也是很看重，两人讨论了一会，徐循自然谨遵谕令，此时也快到午饭时分，她便顺理成章地留下来为太后侍膳。
静慈仙师和阿黄亦是同太后同席，徐循站着亲自为太后捧了汤羹，待她吃完了，自己才坐下来吃点，虽然不至于是残羹冷炙，大部分饭菜都没动过，不过这么整，她的确有点没胃口，吃了几口便放下筷子，听说太后在里间睡着了，方才能退回永安宫。
这一回去，她才打算休息一会呢，却又还是不能消停——皇后今早遣人来请她，她正好去太后那里，两边却又错过了。坤宁宫便留下话来，让她回来了过去有事。
虽然她和皇后的关系说得上冷淡，但如今她如此低沉落魄时，徐循却又不愿再借口回绝她的邀请。她叹了口气，只好支着眼皮又上了轿子，去坤宁宫找皇后。
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还没进内屋呢，圆圆便跑出来给徐循请安了，“徐姨姨来了！”
她热情地把徐循往屋里拉，“娘正醒着呢，罗姨姨也在，还有栓儿！”
进了屋自然是一番问好，大家轮番请安，徐循笑对罗嫔道，“昨晚不用照看栓儿，你出去走百病了没有？”
罗嫔还未回答，坐在炕边的皇后已有几分嗔怪地道，“她可没这心思，我都和她说了，让她出去散散心，她只推说天冷，硬是在我炕前坐了半宿，烦得我还睡不着呢。”
只听她的语气，便知道罗嫔在坤宁宫的日子，已经是真正过得不错了。这阵子皇后生病，没把她拴在身边侍疾，亦是让她来照顾太子，虽说也是为了孩子好，但亦能看出，皇后对罗嫔的戒心，已经是放下了一大半。
也许是因为如此，罗嫔的气色也挺好的，敦敦实实的身躯，微胖的脸盘，站在炕前，把皇后衬托得分外瘦弱娇小，听了皇后说话，她亦笑道，“我是认真的，外头实在太冷了，一出门感觉都冻手，还不如在屋里烤火强呢。”
外头放鳌山灯呢，一年也就这么几天的热闹，这时候还能耐得住来陪皇后，徐循也佩服罗嫔的到位，不过她没心思多欣赏这种表演，有这个功夫，还不如回去补眠，她道，“不知娘娘传我来，又有何事呢？”
皇后沉吟了一会——她今天脸色也不错，眉宇舒展神色宁静，精神状态起码是要比上回徐循见她时好很多了，不过一开口又跑题了。“昨儿鳌山灯的热闹，都人们都和我说了，虽说你是刚插手宫务，但这个年操办下来，竟是处处都妥当，都做得很好。”
徐循欠身道，“娘娘过奖了，我也是萧规曹随，再说，今年也削减了不少事情，不然，我也应付不下来。”
“管过就知道了，这不是谁都能管的。”皇后淡淡地道，“夸你你就受着，没必要太谦虚了，反而让人觉得虚伪。”
听她们说起了正事，罗嫔早抱着太子，招呼圆圆一起出了屋。徐循见几个宫女也不言声退了下去，不禁有些奇怪：她都是要退下去的人了，还有什么碍到皇后的？总不会是皇帝昨晚接她去午门的事，让皇后忽然对她愤恨大生，要私下大骂她一顿吧？
“娘娘——”她对皇后扬起了一边眉毛。
“今日让你过来，是想告诉你……又或者是想请托你的。”皇后露出一个意味不明的笑意，字斟句酌地道，“我想，还是由你来把这个宫管下去好了，生病辞职的事，不如搁下了吧。”
徐循这一惊自然非同小可，她的眉毛抬得都快到发际线了——今日的皇后，实在是颇为陌生，陌生到她不能不怀疑她的话里有个阴谋。
皇后对她的讶异并不致以评论，她自顾自地往下道，“我这身子骨你也看到了，根据太医所言，起码也得修养两到三年，才能恢复元气。最快最快，也要静养一年以上，这期间，宫里实在需要一个人来管事，就不是你，也会是别人……”
她唇角露出了一点骄傲，“不论如何，这毕竟是我的宫廷，我和别人可不一样，自己不能管，就不许别人来管——我不能管，就要挑个最好的、最称职的人来�