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太后是被人架进内室的。
不论母子之间有什么龃龉、心结，又是否疏远，这总是她怀胎十月盼来的头生子，还没到四十岁，忽然就染了恶疟——太后是这宫里多年的老人了，不知送走过几个病人，哪听不出报信人的口气？恶疟恶疟，虽没听说过，但只听那口气，便晓得……
太后当时就差点没背过气去，若不是乔姑姑等人机灵，立刻给服下了化瘀活血、补益元气的参丸，只怕宫里立时就要多个病人。好容易缓过来了，也顾不得再休息，立刻就往乾清宫里赶。从来疟疾发作，开始都是比较缓和的，未曾听说白天刚外出过，晚上立刻就发病的事情，太后是被吓怕了，就怕去得晚了……
还好，乾清宫里虽然气氛压抑，但人员行动还算有序，见到她进了里屋，皇后和皇贵妃都搁下了手里的活计，过来行了礼——这两人位分最尊，住得又近，皇贵妃得闻此消息以后，应该是通知了两宫，皇后自然到得比她早。
两个人的眼圈都是红的，皇贵妃的眼泡又红又肿，想来没有少哭过。太后心里更是抽紧了，她闯到床边，见儿子睡颜还算安稳，只是额角微微有汗迹，长舒了一口气，心下稍安，“吃过药了么？”
“刚扶起来吃过了。”皇贵妃的声音哽咽沙哑，“老娘娘，此时时辰，已经接近早朝……”
太后刚刚遇事，心绪浮动，一时竟不明白皇贵妃的一丝，她茫然地看了她一眼，还是皇后在旁道，“今日有常朝，大哥如今，是肯定不能过去的了。”
她的声音也颇沙哑，看来比平时老了十岁，在如今的局势跟前，太后对她的厌恶不由收起，反而是同舟共济的亲近感占了上风，她道，“刚才吃药的时候，大郎说什么了没有？”
“大哥渴睡虚弱，勉强吃完药就睡着了。”皇贵妃摇了摇头，“刘太医说不可过分烦扰他休息，又说，可能大哥现在根本没有时日的感觉，也都忘了常朝的事……”
太后心里又是悲痛又是沉重，眼泪不由扑索索也落了下来，但她毕竟是有阅历的人，知道国事为先，片刻也就稳住，沉声道，“兹事体大，不可瞒着诸位相公们。如今已到上朝前的时辰了吧？马十，你派人去宫门口守着，把三位相公带来此处，先看过大郎再说。”
马十应声而退，太后又有些不满地看了徐循一眼，“虽说宫门之外，我等妃嫔不可过问，但你也应先派人知会三位相公，如今常朝缺人，宫门口又有人守着等人，朝廷必然为之震动了。”
皇贵妃的唇角翕动了一下，却并没做声，反而是皇后道，“母后，大哥发病已经是夜里了，无论如何都赶不及取消常朝的，深夜出宫去学士府，更是惹得人人猜疑、满城风雨了。不论如何，此事怕都是要传扬开的。”
太后又何尝不知此理？事实上她亦满意皇贵妃又或者皇后都没有擅作主张，还是等她来了做主，只是心绪烦乱，不免迁怒而已。现在得了皇后一句话，也无心争辩什么，烦躁地叹了口气，便又问起了皇帝的病情。
太医院诸官中，刘太医算一位，还有医正、院令等如今也全都被召了进来，现在正在偏屋论证药方，太后听皇贵妃回报后，心底很是忧虑，不禁便道，“只怕这样七嘴八舌的，还不如一位御医开的方子好！”
如果一人来治的话，即使坏事了也没什么好说的，倒霉就是了，反而会倾尽全力，如今有辩论，有分歧，就必然要有选择，这就有很多使心机的地方了。比如我说甲，你说乙，最后论断出来是甲，结果皇帝吃了药不见好，那我必定倒霉，你说乙的就得利了。所以我说甲你说乙，最后的结果往往不是甲乙，而是甲乙调和的丙，如此的药方效用还能好到哪去？后宫诸妃嫔都长期只用固定的一名医生，原因就在于此。皇后、皇贵妃都是会意，皇后叹道，“可恶疟难治，没有谁擅长，规矩又如此……”
太后眉头一皱，下令道，“去记下所有人的名字，就说一句话，若大郎好不得，通通陪葬，若好了，所有人不分前后，都一样有赏。”
皇帝出事，此时她乃是无可争议的主母人物，诸人得了吩咐，自去办事。太后又吩咐皇贵妃，“让妃嫔们一体排班来侍疾吧……”
她禁不住也哽咽了一下，“至于孩子们，太子身份贵重乃是储君，就别来了，壮儿年小，且也是男丁，亦不必来。余下三个女儿，都一道来服侍父亲，尽孝一番吧，这可能是……”
疟疾能否传染，到如今都无定论，似乎照料病人，染病几率也不是很高，不比痘疹，必定是要发过的人才能照料。但哪怕有一丝机会，为了稳妥，也不能让两个男孩子过来，至于女孩们，比起孝道，这点风险又是必须要冒，总不能因为怕染病，搞得皇帝病重都没个第二代服侍。这里的轻重，太后相信两个媳妇是清楚的，虽说都有些不情愿，但皇后为首，皇贵妃其次，也还是应了下来。
到目前为止，三人团队磨合得都还比较顺利，太后心中满意，看了皇后一眼，便道，“稍后阁老们要进来，你们如今且先回避出去好了，皇后好好看管太子，千万别让她也染病了，庶务还由皇贵妃管着，你们两人无需列班侍疾。”
话虽如此，但她也知道，此时两人必定是时常过来的。说实话，皇贵妃如此失魂落魄，还算是情理之中，但她是没想到，皇后居然也这么动情，按太后对她的一贯印象，此时她心中，怎么都该有些欣喜吧……
因着这突来的刺激，如今她的脑际一片清明、兴奋无匹，无数想法一个接一个地冒了上来，忧虑、伤感、无措，种种情绪混杂一块。才刚对皇后稍稍有些改观，太后立刻就忧虑起了栓儿来：若是大郎出事了，这孩子如何能坐得稳皇位？才刚上蒙学几年，都没有出阁读书经讲！再说了，年小没出过花，万一哪时天花一流行……
正是想入非非之际，屋外忽然奔了一人进来，跪地禀道，“回三位娘娘话——不好了！罗嫔娘娘也打起摆子了！”
太后心脏一麻，差点喘不上气，好容易才缓了过来，却是连抬手的力气都没有了，皇后、皇贵妃也各有一番惊异，慢了一拍才注意到她的境况，这边忙过来又把她放倒了喊太医，屋内忙成了一团。太后也顾不得别的了，一把捉住皇后的手，轻声而费力地道，“栓儿！栓儿！”
皇后亦是急得和热锅上的蚂蚁一般，面容都扭曲了，听到太后说话，忙道，“媳妇知道，媳妇立刻就去安顿栓儿！”
罗嫔的生死，并不足以让三人齐齐动容，问题是罗嫔一直是栓儿的保姆，她发病了，那……栓儿呢？
234病魔
从皇帝发病到现在，一个早上出的事比寻常两天三天、两月三月都要多。大家都是有点乱了方寸了，这边躺了太后，那边皇后回了坤宁宫，徐循也急着要去六尚办事——现在也没功夫把六局一司的人叫到永安宫了，她亲自过去吩咐一下还比较快点。宫里连着两个重量级人物爆发疫病，这是很不好的兆头，说不定是疟疾又要卷土重来的先兆，到时若是满宫里都是病人，情况只会更糟。
可才出了乾清宫的堂屋呢，匆匆赶来的王瑾又把她给请回去了，他毕竟是在司礼监里办过差的人，和徐循的关注焦点都不一样。“娘娘，三位大学士已经进大门了！”
徐循还没反应过来呢，“我本就要从偏门出去——”
从外廷进来，是从乾清宫正面进宫，徐循要去后廷，当然是往后门走，经过乾清、坤宁两宫中间的大广场去往六局一司所在的女官居处。
王瑾的声音也很急促，“老娘娘现在都躺下了，皇后娘娘在坤宁宫里照看太子殿下，您——”
徐循这才恍然大悟：她要再走了，后宫根本都无人了。
这就像是一个家，男主人得病了，外头有门生什么的来问安，身边连个端茶倒水的女眷、晚辈都没有，第一不像话，第二也不合规矩，第三，说那什么点，这时候皇帝身边都不该离人，谁知道哪次醒来会是最后一次？圣训遗命如果就被宦官听去，那也不合适，万一他瞎编呢？万一他忘了呢？
不论平时说得多么响亮，后妃不能干预宫门以外的事，但现在皇帝出事，家里当家作主的就只能是这几个女人了，不可能把一些权柄交到文臣手上的，就算只是象征性权力，这也是绝对的大忌。徐循在宫里多少年了，这些事虽然现在梳理不出来，但也就是本能一样的，她马上说，“那该请皇后娘娘回来啊！”
“已经派人去请了，但这次只怕来不及。”王瑾冷静道，“再说，皇后娘娘还要看顾太子……”
现在不是争执这些的时候，太后的身体状况，徐循刚才亲眼看见了。接连爆出的两个坏消息，让老人家一时间根本承受不住，尤其是罗嫔的消息实在来得太不是时候，太有悬念了。也许如果说是栓儿发疟，那又还好了，问题就是这么悬心的一个局面，让人反而心情更紧绷、更担惊受怕，估计没个半天静养，老人是恢复不了精神的。
至于皇后，她都回坤宁宫了，现在肯定在安顿着呢，就为了内阁三臣探病，又让她回来，她估计能翻脸。徐循也顾不得许多，赶紧的回身进了屋子，还要找地儿回避时，名闻天下的三位杨大人，已经前后脚疾步进了里屋。徐循已经躲到床边屏风后头都没用，这三个大人谁也不比谁慢，各自略行了一礼，便围着跪到了皇帝床边，仔细地查看起了他的气色，压根都不顾什么回避、大防的。
这也是徐循第一次见到内阁三杨，这些年来，她没少听皇帝说他们的逸事，甚至在有些事上，或是直接或是间接地和他们产生过一点关系。就算心情极差，此时也难免有些好奇，她不着痕迹地打量了三人几眼，只大约分辨出最年迈的一个，当是内阁首辅西杨大人了，至于余下两人，看来衰老度都差不多，在没有说话的情况下实在分不清谁是谁。
‘不为良相，即为良医’，所谓医儒相通，再说瘟疫又就在北京爆发，几个阁老对于疟疾现在肯定都是比较了解的，听王瑾略微解说过了皇帝的病情，三人面上都不期然现出了忧色，还好没有人上演什么现场哭陛下之类的戏码——三位阁老在此时，毕竟都是展现出了其之所以成为阁老的出众智慧。
西杨大人先顾盼一下，没有说话，另一位老者便以很急切的语气问王瑾，“太后娘娘何在？”
王瑾如实道，“老娘娘年衰，见此心悸，于别室休息。”
“太子殿下何在？”那老者紧接着又问。
“太子殿下保母适才亦发作恶疾，皇后娘娘回宫照料。”王瑾很稳定地说，但几位大臣的面色亦是不由一沉。
就是这发话的老臣，此时也打了个磕巴，方才说道，“如此，老娘娘是否可以理事？微臣三人亦欲尽人臣之道，在乾清宫侍疾，只此事还需老娘娘做主。”
这就不是王瑾可以回答的问题了，他碎步趋近徐循身侧，低声请教道，“娘娘，老娘娘刚才睡过去了，是否要过去唤醒？”
不论平时有多风光，宦官毕竟只是家奴而已，遇到这样的事，如果屋里没个主人在，就这样依言进去把太后叫醒了，后宫在文臣跟前还有什么体面可言？徐循心里方感到王瑾处事的老道，她考虑了一下，便以商量口吻低声说，“恶疟也是疟疾，我看断不至于就差这么半日了，老娘娘是哀痛太过，方才服药自然睡去的，就不要叫醒了吧，等她醒来以后，我们过去回禀也行的。王伴伴你觉如何？”
王瑾细声道，“娘娘考虑得是。”
徐循也很佩服这几位大人，他们三位明明都看到她了，但到刚才为止都是视若无睹，眼里就好像没这个人。现在王瑾过来请示她了，发话的老臣眼里忽然就有她了，王瑾刚一走出屏风，他就咄咄逼人。“下官冒昧，敢问屏后何人？”
事实上，如果不是今天情况特殊，徐循都不可能和文臣处于一间屋里，现在她也不可能贸然出声和文臣们交谈，还是王瑾代答，“皇贵妃娘娘也。”
发话大人面色顿时一变，他虽然还跪在地上，却是直起上半身，怒视屏风道，“皇贵妃娘娘可知，高皇帝有言：宫人内侍不得干预政事？”
这句话只比怒骂好一点点，基本上就是在大巴掌打徐循的脸了，翻译过来就是：老爷们现在在说外头的正事，你一个宫女子来掺和什么，我们来不来乾清宫侍疾，这是你能管得了吗？
理是这个理没有错，徐循的确管不了，她今天都不应该出面接待这三人，不管皇贵妃的待遇有多靠近皇后，她在实际上又得到过多少接近皇后的殊荣，甚至‘视同副后’这四个字都落在了文书上，但只要带了个妃字，她就永远都没资格代表皇家出面。起码在头顶还有皇后的时候，她没有，今天在这屋里的若是皇太后，那没