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，的确很不相符，她不免侧过身子，抬起伞缘，望了太后一眼。
似是察觉到了她的疑惑，太后轻轻地苦笑了一声，倒是坦然道，“老娘娘毕竟是太皇太后，扫她的面子，不等于是扫内廷的面子？”
太后今年还很年轻，如果栓儿也和爹一样短命的话，她大有希望活成太皇太后，自然也不会希望太皇太后的地位，在她手上被扫跌下来。徐循只没想到她居然会懂得这个道理，看来，太后的心态，在过去的几个月内，到底也发生了许多转变。
仔细一想，倒也是释然，若说皇后还只是家庭主妇一流，无能参政，在皇帝幼小，太皇太后年老的情况下，太后已可算是政治人物了。一旦太皇太后老病无法理事，那肯定就要由她来顶上当家作主，在这样的情势下，从前那一套，已经不再适用。
“各退一步、海阔天空。”她的赞扬的确是真心实意，“如今的内廷，还是得以和为贵啊。”
政治和家庭不同，家庭就这么大地儿，这么点权力，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。可政治人物之间，从来也没有真正的敌人、真正的朋友，决定他们行动的根本动力，只有各自的利益。徐循随侍先帝这些年，听他唠叨起朝廷里的事，留下的便是这般印象。太皇太后和太后之间，矛盾当然有，但亦有共同的利益，能放下彼此恩怨，有限度的合作，在未来十年内，宫廷中应当不会有什么大的争斗了。
至于栓儿长大以后，迎娶了新人进门以后，几代婆媳后妃之间，会否再起风云——那也是下一代的事，顶多牵扯到太皇太后、太后，和她却不会有什么太大的关联了。
晋升为太妃，无异于再世为人，从今往后，她的生活基调会有极大的改变。没有了先帝带来的荣宠和权力，也就没了他带来的危机和妒忌。一直悬在头顶的殉葬，再也不会是威胁，只要不做出极为悖逆的大事，没有哪个嗣皇帝，会对付先帝的妃嫔，她终于安全了，生平第一次，她能一眼看到人生的尽头。
——那是一条坦途，有着她向往的全部，与世无争、清静无为、抚育子女，在宇内最强大的国度、最繁盛的城市、最宏伟的建筑群里，享受着这近乎无穷的国力，带给她的荣华富贵……
大臣要年届七十，才能乞骸骨，而她何其有幸？连七十岁的一半也不到，便已经退休。兜兜转转、跌宕起伏间，她有了曾经只能在梦里想象，已经放弃去寻求的一切。
只是她却再也无法为了这些感到喜悦，原来人生走到每一步，真有每一步的烦恼，徐循想，十年前，我又何曾想得到现在？
沉默间，三人已经是先后跨出了东宫门扉，三架乘舆，在阶下不远处依次等候，太后走下台阶，却又回过身来，望着东宫匾额，面现几分迷惘。
“十年前，这里还不叫仁寿宫呢。”她轻轻地说。
是啊，十年前，此处还是太子的居所，这三个女人，都曾在这里居住过短暂的时间。那时候，东宫又要比现在热闹得多，如今回头看，只觉得为了那些鸡毛蒜皮而发的勾心斗角，和后来的风风雨雨相比，简直透了几分天真的可爱。
“三十年前此地，父兄持我东西……”太后的声音，说到一半，终是慢慢地淡了去，她轻轻地叹了口气，“待到游魂重来一日，是否亦会欲寻陈迹都迷？”
柳叶鸣蜩绿暗，荷花落日红酣。三十六陂春水，白头想见江南。
章皇帝终究没有等到‘今日重来白首’的一天，这一辈子，他再也没有回去江南。
仙师未曾经过选秀，怕是不知此语出处，她在一旁轻轻地叹了口气，“如今就余下三人了。”
“倒是终究多余了一人。”太后出了一口气，忽然似是想开个玩笑，瞅了徐循一眼，有几分打趣地道。
“不错，倒是终究多余了一人。”仙师却是看了看太后，语中似有深意。
虽说以昔年情势，一旦皇帝去世，孙贵妃殉葬是铁板钉钉的事，但这还是仙师第一次正面承认，她当年有这样的心思。太后微微一怔，咀嚼了一会，方笑道，“是啊，终究是多余了我一人。”
“也算是不枉你一番辛苦。”许是触景生情，想到往事，仙师语气，有少少锋锐。
太后还未回话，徐循回过神来，忙缓和气氛，“罢了，好歹，你也从来不必担心会死。”
即使失势，曾经正妻身份，也保证她和殉葬无缘，在此刻，仙师同两个妃嫔出身的女眷，似乎又有了天然的隔阂。太后缓了神色，亦有几分惆怅，“是啊，起码，我们都活下来了。”
人生至此，岂无感慨？
三人立于阶下，回望层叠天阙，微风吹过，卷起细雨，整座宫城在这一刹那，似乎凝固在了时光里。
后一月，上太皇太后尊号仪、上皇太后尊号仪、上皇贵太妃尊号仪依次举行，徐循身为皇贵妃的生涯，正式结束。
253春雨
天气日渐回暖，不知何时，细雪已经悄然化为春雨，夜风也不再透着沁人的寒意，宫室内的烟道已经渐渐没了温度，只有在夜里，才发出若有似无的微温，维持着舒适的室内环境，方便主人安然入眠。
小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。杏花早在几天前就已经开了，春天的到来，已经是确凿无疑，就是谁想否认，也都办不到。——不过，在寒冬和暖春之间，相信几乎所有人都会欣然拥抱春日的微雨，再不愿忍受冬日的严寒。
不过，乾清宫的主人却不是这样想的，小皇帝在榻上翻了个身，略带着一丝惆怅地望着帐顶，轻轻地叹了口气。
唉，要是上元节永远也不过去就好了。
上元节已经是一个月前的事了，不过在此期间的清静，却还是令小皇帝怀念不迭。虽然为大行皇帝守孝，那是以日代月，但人情不比制度，民间逢父母丧事，头三年节庆是完全不庆祝的，宫中虽然没有成规，但母亲和祖母，已经商量一致，今年正旦、上元，除了照旧在午门前燃放鳌山灯以外，宫里并没有任何庆祝活动，也不放炮仗，而是在大年初三为先帝行了大祥礼。
大年下，正是冷天气，穿着礼服站在队列最前方行礼，并不是什么轻省的活计。皇帝的丧事和一般人家不同，在过去的一年里，有许多次礼仪都和父亲的丧事有关，虽然小皇帝已经习惯了这项工作，但当天行完礼回来，他还是冻得唇色发白，让随身的宦官侍女们，都吓得不轻。——不过，这也是年下唯一一桩事务了，腊月里也有一些礼仪要行，而大年下，除了此事以外，亦没人给他布置什么功课，小皇帝得以痛痛快快地休息到了正月末。
当皇帝，实在并不是一件简单的事，即使是不亲政的皇帝也是如此。国朝的礼制，小皇帝在未登基前也有过粗略的了解，不过也是在过去的一年内，他才是渐渐了解到，自己肩上到底承担的是怎样的一副重担。
朝会一共分了三种，一种是每年的节庆大朝，每年的万寿节、冬至、正月等等，都有这样礼节性的朝会，本朝因为有太皇太后和皇太后，在两宫的生日也一样开大朝会行礼。还有一种，是每个月的朔望时举行的朝会，一样也是过来行礼的，第三种就是理论上每天早晚都要举行的常朝，这才是正规的议事朝参会。不过，因为种种原因，如今的常朝，是只举行早朝的。
小皇帝从来也不知道，原来父亲在时，大约每日都要上早朝，只有偶尔不舒服才会缺席。这也就是说每天天不亮，父亲就要起身梳洗，用过早饭准备上朝了。他当然也起得很早，但清晨即起和天不亮就起身，还是有很大区别的。小皇帝用了近半年才痛苦地习惯了这种新的生活节奏，即使如此，时常睁开眼时，看到外头黑黝黝的天色，他还是很不愿意离开温暖的被窝。
更让小皇帝不喜欢的是——也因为朝会本来是很繁琐、很漫长的会议，有许多事都要在朝会上说，以他现在的情况，根本无法在朝堂上对种种琐事作出判断。是以三位先生便公议，每天择选出八件事来，预先将答复写上，小皇帝所要做的也就是照本宣科而已，所以整个朝会就像是一个大包子，皮是很厚实的，从天不亮就要起来吃饭，换上常服，被人前呼后拥着到奉天门前坐下——这一口一口困难无比地吃过来了，最后的馅却是空空荡荡，连咬都咬不到实处，一滑就那么咽下去了。答完这八件事，早朝也就结束，百官各归衙门上差，他也就可以回宫休息休息准备上课了。
朝会的召开时间是昧爽，也就是天色刚放亮的那段时间，小皇帝原来起身的时候是清晨，也就是说他下朝后回到乾清宫，大概就是从前起来的时辰。每天早上早清醒的这段时间，在他看来是完全的浪费，除了走过去说上八声“某衙门知道”以外，这个仪式根本一点意义都没有。然而再没有意义，这也是祖宗留下的规矩，他个人的休息，与之相比又算得了什么？就连小皇帝自己，也从没有在这点上表达过抗议和反感。
朝会完了以后，政事便和他无关了，但并不意味着他就能得到清闲，他已经是皇帝了，就像是所有先生和所有娘娘们都一直在说的，这天下，迟早是要交到他手中的，三位先生只是临危受命，代管国家而已，等到他长大，也就是六七年间，国家大权，还是要回到他手上。他要学的东西，又能少得了吗？早朝回来，吃过点心再略休息一会，他就要去文华殿上课了。三位先生轮班，每十日各给上一次课，除此以外，还有翰林院的先生们，每人都准备了许多知识要交给他，按照祖母和母亲的交代，先生们对他的态度很严厉，也常少不得考校，若是考校不合格，非但母亲，连祖母都会将他叫去责问数落，每天早朝以后，只有中午能休息一个半时辰，吃过饭睡一会儿，下午的课程就又要开始了，到黄昏时分，结束了课程以后，还有遗留下的课后作业，等待小皇帝在晚间完成。待到功课做完了，差不多也该抓紧去睡——明日的常朝，在几个时辰以后，又即将开始了。
这会儿，小皇帝浪费的就是自己极为宝贵的睡眠时间，虽然经过了这繁忙的一天，但他却半点也没有睡意，而是在为明日的小考发愁：功课可以让伴伴代写，伴伴学他的字迹，简直可以乱真，只要做得隐秘点，先生也是看不出来的。但学问，却不能让伴伴代自己去学，明日上课的刘学士最是严厉不过，若是考校中不能让他满意，自己少不得又要被祖母、母亲叫去批评了。
累呀，他不出声地叹了口气，想到明日的课程，又不禁苦了脸：明知十有八。九，自己是要落得个被训斥的结果，但却又苦无办法逃脱。就算自己是皇帝又如何，在这乾清宫里，除了伴伴以外，还有谁能帮上他一星半点呢？
装病是个很好的想法，但却也很无用，是真病还是装病，太医院里的大夫们是再清楚不过的了，而比起自己，他们更畏惧的无疑是祖母，没有谁会为他遮掩，装病，只能让他在祖母跟前更落下不是。倒不如坦然承认自己的确没有学懂，还有可能因为诚实，受到先生们的褒奖。
并非他天资愚笨，实在是课程不少，远超出小皇帝的精力，这一点，他自己心里也是有数的，有些学问，感觉多学学、多钻研钻研，便能了然于胸了。可想要在十年内执政，他最缺的就是时间。从先生到祖母、母亲，他们都在不断地拿他和先帝做比较，都希望他能和爹一样，颖悟聪慧，一日千里地学懂史、书、礼、兵，搞懂国朝两京十三使司、百四十府、百九十州甚至是治下一千多个县的基本情况，除此以外，还有近千卫所的历史、职权、人事、局面，也都等着他去钻研。——而这，还只是治国的基本功夫而已，按照祖母的说法，“先生们毕竟还是官，是官就惯会欺上瞒下，要治国，不但要懂得国是什么，还要懂得治是什么，这方面的功夫，也不能落下了。先生们教的要学，也还有很多学问，是先生们教不了的。”
‘治’上的私人功课，祖母还没给他安排，想必到时候又要挤压他本也不多的休息时间了。如今他的课程已经是拥挤不堪，毕竟身为士子，学懂四书五经，熟读经史，会做文章，就可以试着应考了，就算要考出头，他需要一些应试范围以外的积累，可这毕竟是锦上添花的事情，学不学完全看个人。可身为帝王，他根本没有选择的权力。
十年内，起码殿试中，贡士们做得那些花团锦簇的文章，他要能看懂吧？再进一步，殿试的题目也要他来出的。这出题考别人，自己也要有不错的经义水平吧？这是文事之一，武事中，边疆现在的局势，要清楚吧，武将奏折里写的当地地理，要弄明白，熟知在心中，可从消息中分辨出局势的好坏，将领的功过吧？还有奏折里写到的某大州、大府出了什么