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。和帝每次欲想封爵邓氏家族，邓绥便哀请谦让，因此她的兄长邓骘始终仅是一个虎贲中郎将的小官。
三年以后，和帝身体不适，病情逐日沉重，最后因病去世，只有二十七岁。当时储君未立，后宫生子多早殇。宫中被视为凶地，遇有嫔妃生育，就让乳媪将生下的孩子抱出宫外寄养于民间。和帝死后，群臣还不知道皇子的下落，帝位的继承成了问题。邓后知道后宫生的孩子，遗存有两个，长子刘胜天生残疾，智力低下，不便迎立。少子刘隆此时才生下一百天，还在宫外寄养，当下抱入宫里立为天子，是为殇帝。邓绥以皇太后的身份临朝听政，当时她年仅二十五岁。
邓后接连下诏大赦天下，又削减宫内日常的费用，她自己朝晚只一肉一饭。郡国进贡的东西全部减半，卖掉上林苑所养的鹰犬。后宫多余的侍女，以及宗戚因获罪而沦落为官婢的一律出宫婚嫁。这一年连月下雨，许多郡国患了水灾，邓后就减免租税，各处祭祀全部罢免。
两年后的秋天，殇帝因感冒风寒而仓猝夭折，年仅两岁。邓后与兄长车骑将军邓骘在禁中商定立清河王的儿子刘祜为帝，是为安帝。安帝才十三岁，不能亲政，仍由邓太后临朝听制。
元兴二年夏，京师大旱，不见一点雨。邓后亲自去洛阳寺审察冤狱。有个死囚因被诬杀人屈打成招，见到邓后，他畏惧官吏不敢喊冤，邓后即将离去，那个囚犯举头想说又不敢说。邓后便详细问他所犯之罪，于是为他昭了雪，并立刻将洛阳令下狱抵罪。结果，她的车驾还未回到皇宫，天上就下起了大雨，百姓们说这是邓太后的贤仁感动了上苍。
光阴恍惚易过，转眼安帝已二十二岁，才册立贵妃阎氏为皇后。元初七年，立皇子刘保为太子。刘保为后宫李氏所生，安帝本想立李氏为后，因阎氏与邓后戚谊相关，只好让她做了皇后。阎后素性妒忌，将李氏用毒酒鸩死，只留下了刘保。因邓后的关系，谁也不敢追问。安帝想等阎后生下男孩后立为太子，但阎后肚子不争气，五六年都没有动静。无奈只好立刘保为太子。
邓后向来对邓氏家族子弟训诫较严，但这时声势已是显耀天下，宫廷内外都对邓家子弟曲意趋承。安帝年龄也渐渐大了，邓太后却没有还政的意思。司空周章多次上书，要邓后将政权交还安帝，邓后置之不理。于是周章便联络亲信谋变，但事情泄露，周章畏罪自杀。自此邓后提高了警惕，臣下的奏疏中，凡有提到要她归政者，便严加惩处。郎中杜根，上书请邓后归政。邓后大怒，令将杜根装在大布袋子里用杖打死，然后弃尸城外。杜根命大未死，渐渐复苏，但他仍然装死僵卧，直到三天后眼眶中生了蛆，检查的人完全放心离去，他才逃奔宜城山中，隐姓埋名以避难。平原郡吏成翊世也奏请太后归政，被坐罪系狱。越骑校尉邓康，屡劝太后恬退深宫，邓太后不从，邓康托病不朝。太后心中不悦，便派侍婢女去探视，婢女由康家选入宫中，已服侍太后多年，当时老年的内侍，多称中大人，所以侍婢奉命看望邓康，通名时以中大人自称。邓康召侍婢入内，厉声呵叱：“你出自我家，敢自称中大人么？”侍婢无端受辱，回宫便说邓康心存怨望，诈称有疾。邓太后不禁大怒，将邓康罢免官职，削绝属籍。
永宁二年二月，邓后身体不适，竟至吐血，可她还勉强起床，乘辇出殿视朝。到了春天三月，邓太后病势日重一日，不久去世，时年四十一岁，临朝听制有二十年。邓绥死后，安帝才得以亲政。尊谥邓绥为和熹皇后，与和帝合葬在慎陵。
安帝小时候很聪明，因此邓太后立他为帝。等安帝长大后，反而没有了幼年时的机警，与邓太后渐渐有了隔阂。安帝的乳母王圣见邓后久不归政，怀疑邓后有废置安帝的意图。如今邓后去世，乳母王圣向安帝诬告说：“邓后在日，暗中与邓悝、邓弘、邓及尚书邓访欲谋害陛下，立平原王刘德为君。臣等欲告陛下，奈其贵宠，禁不敢言。愿陛下圣明详察，远斥奸臣，以为后世法。”安帝大怒，传旨收捕邓悝、邓弘、邓的儿子（他们三个已经去世了），以大逆不道罪撤官为民，并迫令自杀，家属流徙远方。接着邓骘被罢官，资财田宅全部充公，邓骘和儿子邓凤绝食而死。邓骘的从弟河南尹邓豹、舞阳侯邓遵、邓畅都畏罪自杀。邓氏子弟被迫自杀的有七人。
自从邓绥临朝听制以来，连年遭遇水旱，少数民族入侵，国内盗贼蜂起，政局几乎摇摇欲坠。多亏邓绥知人善任，她每次听到百姓饥饿流亡便通宵不眠，自己的衣饰饮食能减就减，因此汉政权得以渡过难关。邓绥平时同情体谅他人，废后阴氏的家属被和帝流放。邓绥将他们全部赦归，还赐给资财五百万。只是她临朝日久，不肯还政于安帝，致使家族终不免悲剧的下场。邓后一死，安帝亲政，东汉局势便急转直下，进入宦官专权的末路。
《后汉书·皇后纪》对邓绥记载十分周详，而阴后则只有短短的几句。邓绥无疑是汉朝极为出色的女性，但邓绥所控制朝政的二十年左右，对中国社会的影响远远大于政治的表面。尤其令人奇怪的是在这段时间出现了许多被后世妇女奉为楷模的女性。其中有个人物不得不提——那就是班昭。班昭是史学家班彪的女儿、班固的妹妹，她嫁给曹世叔，丈夫死后被和帝召入宫，邓绥终身以师事之，号“曹大家”。她撰写了《女诫》七篇，作为妇女的道德规范：第一篇卑弱，第二篇是夫妇，第三篇是敬慎，第四篇是妇行，第五篇是专心，第六篇是曲从，第七篇是和叔妹，后世称为“女四书”。她说“古者生女三日，卧之床下，……明其卑弱，主下人也。”意味着女子天生低贱。班昭的《女诫》力图建构一整套系统的有关“妇德”的准则。“男尊女卑”等传统性别观念，虽非班昭首创，但她的《女诫》却使这个观念更系统，也更完整了。这样一位女性中的佼佼者却不顾自己的切身经验，为全体妇女制订了一整套钳制她们的天性自由和生活方式的“女诫”，并严重影响了从晚明到民初的妇女生活。
第二部分 秦、汉篇第16节 汉灵帝沉迷“夜舒荷”之谜
汉灵帝（１５６～１８９年）刘宏，东汉皇帝，公元１６８年即位。在其统治期间，党锢之祸兴起，宦官把持大权，公开标价卖官，肆意大兴土木，百姓难以为生。中平元年（１８４年），爆发了声势浩大的黄巾起义。
汉灵帝刘宏的“灵”在谥法中解释为：“乱而不损曰灵”，汉灵帝确实是个极度追求淫欲的皇帝。灵帝继位之后立宋氏为皇后。宋皇后是扶风平陵人，因为她性情平和，缺乏女人味而得不到灵帝的好感。但是又处在正宫的风浪尖上，后宫里受到宠爱的嫔妃都交相诋毁她。中常侍王甫枉杀勃海王刘悝及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇后的姑母，王甫怕宋皇后迁怒于他，就与太中大夫程阿诬陷宋皇后在宫廷里挟巫蛊诅咒皇帝（这在古代宫廷是最重的罪，《礼记》说：“执左道以乱■，杀无赦。”）灵帝正愁没有废去皇后的借口，于是在光和元年收回她的玺绶，宋皇后不久忧虑而死。
接着宋皇后的父亲以及兄弟全部被杀，各个常侍大小黄门在省署的人都暗中可怜宋皇后。有一天灵帝梦见已故的桓帝对他说：“宋皇后有什么罪过？你听信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇后绝命。以前渤海王刘悝，既然已经自贬了，但还是被你杀死；现在宋皇后和刘悝都到天帝那儿去告你。天帝极为气愤，你的罪过太大很难赦免！”灵帝被惊醒了，梦中情景却依然历历在目，他将这件事说给羽林左监许永，问他这是什么征兆。许永就趁机把宋后和渤海王无辜之状说给他听，并且请求改葬以使冤魂得到安宁，灵帝始终没有听从许永的话。不过梦是心境的外显，可见在内心的深处他多少也有一些愧疚。
灵帝十分好淫，他在后宫里随时随地看中了哪个女子长得美艳就拉到床上交欢。汉朝的宫廷女子与后世不同的是都穿着开裆裤，听起来好像不可思议，而且开裆裤里面什么也不穿，为的就是让皇帝临幸起来方便，连衣服都不用脱。明朝末年的张献忠让姬妾不穿下衣在室内晃荡，更是青出于蓝而胜于蓝，当然这是后话了。
灵帝与众多的姬妾在西园裸体游玩，为了盛夏避暑他盖了个“裸游馆”，让人采来绿色的苔藓将它覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。他选择玉色肌肤、身体轻盈的歌女执篙划船，摇漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人将船沉没在水中，观看落在水中的裸体宫娥们玉一般华艳的肌肤，然后再演奏《招商七言》的歌曲用以招来凉气。渠水中所植的荷花莲大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。又因为这种莲荷在月亮出来后叶子才舒展开，又叫它“望舒荷”。
灵帝与美女在裸游馆的凉殿里裸体饮酒，一喝就是一夜。他感叹说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了。”灵帝整夜的饮酒直到醉得不省人事，天亮了还不知道。宫廷的内侍把一个大蜡烛扔在殿下，才把灵帝从梦中惊醒。灵帝又让宫内的内监学鸡叫，在裸游馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。灵帝每当连夜地饮宴纵欲醉了以后，往往到天亮时还在醉梦中醒不过来。这时候内监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。灵帝的“裸游馆”后来被董卓纵火烧了。到魏咸熙年间，当年内侍为了唤醒醉酒沉睡的灵帝而扔蜡烛的地方深夜里还有闪闪的光亮，人们说那是神光，于是就在那里盖了个祠，名叫“余光祠”。
宫女年纪在十四岁以上十八岁以下都浓妆艳抹，脱下衣服与他一同裸浴。西域进献了茵墀香，灵帝命人煮成汤让宫女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠里，人称“流香渠”。
灵帝在后宫中设列市肆，让宫中的婢女嫔妃打扮成买东西的客人，而他自己装成是卖货物的商人，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至她们为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。他白昼与宫女们贸易，夜里就抱着她们恣意地淫乐寻欢。据《古今情海》引用《文海披沙》的记载，灵帝甚至在西园里弄狗与宫女进行交配。
宋皇后被废之后过了两年，灵帝耽于淫乐还没有打算再册立皇后。朝臣上表请求他赶紧确立中宫，因为这是国家的一个象征。灵帝便册立了贵人何氏为皇后。何皇后的出身很微贱，她是一个杀猪屠夫的女儿。何氏的容貌美艳无比，她身高七尺一寸，肌肤如雪，婷婷玉立。灵帝一见到何氏就喜欢上了她。于是她夜夜独占灵帝，后宫又多了许多枯灯中打发寂寞光阴的女子。几度春风之后，何皇后怀孕生下了皇子刘辩。
何皇后的兄长何进被封为侍中，她已故的父亲何真追封为车骑将军。何后性情刚刻多忌，正位中宫之后时刻提防其他的嫔妃夺宠，宫里的嫔妃都很害怕她。赵国人王氏是前五官中郎将王苞的孙女，她在后宫里的姿色比何后还略胜了一筹，而且能诗擅画，谈吐优雅，举止端庄。灵帝对她极为宠爱，颠鸾倒凤后不久王氏怀了孕，被进封为美人。在汉朝制宫廷妃媵制度里美人比贵人低了一等。
何皇后将王氏恨入骨髓，私下里时刻图谋加以陷害。王美人生性聪敏，她早知道妒忌心强烈的何后不会容她，所以在进谒何后的时候用帛束住腰部，不让何后看出她怀了孕。只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便买了堕胎药喝下去。因为一旦生下儿子可能母子都保不住性命，但是多次服用堕胎药并不见效，她想也许是天意如此，便不再喝堕胎药，听天由命了。十月怀胎后生下一个男婴，灵帝十分高兴，给婴儿取名为刘协，这就是后来的汉献帝。
生下了孩子，王美人要服药调理，何后密遣心腹的内侍用鸩毒代替药物毒死了王美人。灵帝听到王美人忽然去世的消息，急忙前去探视，他一看王美人四肢青黑，就知道是中毒而死，不禁流下了泪。不久追查到是何后下的毒，灵帝顿时出于愤怒，并打算将何后废去。胆大包天的何后这才感到害怕了，她急忙花钱贿赂曹节、张让等阉宦为她说情，灵帝一生最相信宦官，于是何后大事化小，小事化了。
虽然放过了何后，但灵帝对她心生了顾忌，他将王美人所生的儿子刘协寄居在永乐