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息妫的结局已不可考，关于她的记载歧异甚多。《左传》上说：楚文王灭息，以息妫归己。传说她因国亡夫死之痛，与楚文王三年不通言语。而汉刘向《烈女传》上却说，楚文王灭息，虏获息君夫妇，息夫人自杀，息君亦自杀，是双双自尽的。汉阳民间传说，息君与息夫人在国破之后双双碰壁而死，有这么一个传说：一天，她趁着文王出行打猎的机会，溜出宫外，与息侯见面，他们自知破镜难圆，就双双殉情自杀了。后人在他们溅血之处遍植桃花，象征鲜血遍地，并建桃花洞和桃花夫人庙纪念他们。楚人便以息夫人为桃茌夫人，立祠以祀。后人又升格封她为主宰桃花的女神。
然而这一历史事件的经过，《吕氏春秋》记载完全不同，是说楚文王欲取息、蔡，先佯和好蔡侯，与其谋取息。蔡侯说：“息夫人，吾妻之姨也。吾请为飨息侯与其妻者，而与王俱，因而袭之。”楚文王依计照办，遂取息。“旋舍于蔡，又取蔡。”是说楚王先取息，后取蔡。两种说法虽有异，然楚文王以战争手段灭其国、娶其妻的史实则是一致的。
息妫就是历史上小有名气的息夫人。唐人杜牧有诗云：“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。毕竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人！”把息国灭亡的罪责全加在息夫人头上不说，还怪她为什么不学晋代的绿珠，同样是面对被掠走的命运，绿珠为了报答主人，跳楼自尽了。其实，楚文王时，楚国社会尚处于奴隶制阶段，母权制、父权制的遗风，屡屡可见，作为夺人之妻为己妻的抢夺婚姻，也当然属于人类早期婚姻史上常见的现象，不足为怪。至于息亡因息妫而起，那更属于后来“女人误国”的陈腐论调，更不足取。楚文王之灭息服蔡，乃是楚人的一贯“欲观中国之政”的雄心壮志所必然，绝非因息妫这一女人而起。
周作人也有一段话评说此事：“她以倾国倾城的容貌，做了两任王后，她替楚王生了两个儿子，可是没有对楚王说一句话。喜欢和死了的古代美人吊膀子的中国文人于是大做特做其诗，有的说她好，有的说她坏，各自发挥他们的臭美，然而息夫人的名声也就因此大起来了。老实说，这实是妇女生活的一场悲剧，不但是一时一地一人的事情，差不多就可以说是妇女全体的运命的象征。”
一个弱女子，致使三国兵祸相接，说是红颜祸水应不为过。然而，她哪里能够把握自己的命运。与那些积极参政议政以致乱政的美女们相比，她应是最无辜的。有句谚语说得好：匹夫何罪，怀璧其罪。
第一部分 先秦篇第5节 夫差贪迷美色亡国之谜（1）
夫差（？～前４７３年），春秋末年吴国君。吴王阖闾子。公元前４９５ ～前４７３年在位。初在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）打败越兵，并攻破越都，他不听伍子胥乘胜灭越之言，允越王勾践求和。十四年（前４８２年），在黄池会盟，于晋争霸，越王勾践乘虚攻入吴国。后越再兴兵攻灭吴国，他自杀。
春秋吴越争战中越国大败，越王勾践被俘往吴国。然而勾践是个有心计的人，在含辱求生的幽禁生活中，逐渐取得了吴王的同情，被准予回国。越王归国后，修葺城池宫殿，以文种治民，以范蠡治军旅，礼贤下士，敬老慈民。日悬熊胆在座侧，每出入朝，必以舌舔苦胆，又令近臣出入的时候提醒他：“勾践你忘了会稽之耻么？”勾践即应声道：“不敢忘！”他冬常近冰，夏近火；以枯草为床，为的是激励自己。当时因丧败之后，越国人丁稀少，勾践命国中壮丁勿娶老妻，老人不娶少妇。女子十七不嫁，男子二十不娶者，罪其父母；孕妇将产，申报官府，使医生加意看护，生男赏赐一壶酒一条狗，生女赏赐一壶酒一头猪。生子三人，官府养其二；生子二人，官养其一。民有死亡，亲往哭吊。每逢出游，常载饭菜于后车，遇见童子，即赐之饭菜。夫人衣服皆自织，与人民共劳同苦，七年不收租税，食不加肉，衣不重彩。越国国力日渐强盛。此时越王欲报会稽败衄之耻、石室见囚之辱，命范蠡寻美女送于吴王以乱其心志。
西施，名夷光，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村，天生丽质，因居处荒僻，家境清贫，常在这若耶溪边浣纱度日。一天范蠡信步而行，不觉行至一处地方，峰峦竞秀，万壑争流，云水环绕，溪山如画。范蠡置身其间，如入仙乡。不禁心旷神怡。忽见一道清溪，细流曲折，从山脚下面回绕而来。沿溪望去，桃李成林，松柏苍翠，郁郁葱葱之中，似觉柴门隐约，竹篱依稀。范蠡循着山麓，沿溪前进。
行约数百步，一阵香风扑面吹来，范蠡闻了这股香气，大为惊异道：“此气似兰非兰，其中带有脂粉之香，芳泽之味，决非花香。”正在猜疑，突然看见一女子在溪边浣纱，这阵香气，正是微风飘荡过来的。这女子目如秋水，顾盼生姿。范蠡心口俱呆，暗中惊异道：“不想尘世之间，居然有此美女。”范蠡表明了身份，说明了来意，西施想不到自己一个乡野弱女子，对国家前途竟是如此重要，于是慨然应允。
然而在日久接触中，范蠡与西施产生了微妙的感情。一想到西施将来要被献给吴王，范蠡陷入了难以割舍的痛苦之中。他不知如何面对这一天。
这时的吴王逸乐之心渐生，为重建姑苏台，而遍告列国，以求材木。
范蠡对勾践说：“臣闻将有夺人之心者，必先投人之好，夫差筑台必得美材，王如采良木以奉吴，吴王必倾心悦我而不疑。”越王依计送高木二百余株，令木工将材木雕琢装饰后献给吴王。并送上包括西施在内的美女五十余。吴王大喜，令工匠重建姑苏台。台榭修成后，宏壮秀丽，高可望三百里，宽可容六千人，台上雕梁画栋，金玉藻饰，四围尽植奇花异草，畜养珍禽怪兽，又引太湖水绕于台前，通舟往来，左有香水溪，右有百花洲，三秋九夏花香不绝。百姓昼夜做工，劳疲而死的不可胜数。吴王因勾践恭顺已极，命人加封越国东至句甬，西至携李，南至姑蔑，北至平原。纵横八百余里的土地，完全皆归越国。
范蠡与西施由于国难而聚首，又要为了国难而分开，贵为一国大夫，竟不能保住自己心爱的人，他不知何日能重续旧好，只有无尽的期待。
却说夫差望见西施，以为神仙下降，魂魄俱醉。相国伍子胥进谏说：“臣听说五音令人耳聋，五色令人目眩，因此桀以妹喜灭，纣以妲己亡；幽王以褒姒死，献公以骊姬败。自古丧身亡国，未有不由美女者。今越王进此美女，是想要大王沉湎怠政，自取败亡。王请勿受此亡国之物。”
夫差说：“好色之心，人所皆同。勾践得此美人不敢自用，进于寡人，即是尽忠于吴国之证，相国怎么会疑他另有所图？况桀、纣、幽王，皆亡国之主，岂可与寡人相比？相国身为人臣，竟在朝廷之上，面辱寡人，人臣之礼，岂应如是？孤偏要受了这个美人，命你看孤会不会亡国。”
从此吴王每日都在姑苏台纵乐，美女歌伎列于座侧。西施不论相貌歌舞都是诸妃之中最好的。吴王于灵岩山筑西施台，开玩花池，辟采香径，凿碧泉井，建馆娃宫，携着西施，在这八个景点日夕流连。西施妖艳善媚，擅专房之宠，出入仪制，侈于后妃。
春光明媚的时候，西施领数十嫔妃在前，吴王与伯嚭、奚斯并随于后，逢亭便宴，遇榭便歌，四顾百花妍媚，夫差亲自折下最艳丽的一朵，插在西施的发上：“你若日夜立于万葩丛下，孤不知花长得像你还是你长得像花？”伯嚭说：“依臣看，西施比花可美多了！”夫差听后十分高兴，取酒赏赐伯嚭。
夏天到来的时候，吴王就驾一叶轻舟，上载乐器，与西施在香水溪赏莲花。让嫔妃们赤裸身体在溪内采莲，西施与夫差抚掌而笑。笙箫迭奏，歌声悠扬，自城南直至湖上。但见一片锦帆，接连不断，使人目眩神迷，后人以其锦帆十分美丽，遂称所过之地曰“锦帆泾”。忽然一阵风吹来，西施酒喝多了，以手去探莲，不慎掉进水里。夫差急令嫔妃救起，亲自扶入舟中：“卿之被溺，可称得上落花随水了！”然后令奚斯在香水溪内，方圆数丈，都砌上白玉石，另引清泉注入溪水。让西施在泉内沐浴，沐浴后的粉痕凝水，泉水香馥扑鼻，久久不散，故此溪又称为“香水溪”。
吴王宠爱西施，惟恐其娇艳如花，不禁风露，特建馆娃宫于灵岩山，铜钩玉槛，饰以珠玉，镶以七宝，为美人游息之所。秋高气爽的时节则携西施登馆娃宫，朝歌夜弦，宴赏不息。西施早晨梳妆则照池为镜，夫差并立在她身后，亲自为她撩发施妆。对西施说：“以你的娇妍，映在水里，水也生媚。”因西施举动风流，行步之际衣袂飞扬，无异仙子。遂建筑一廊，空其地底，下面悉用大瓮铺平，覆以厚板，上面雕镂花纹，施以五彩，命西施漫步其上，步履铮铮有声。夫差听以为乐。因此称其廊为“响屧廊”。
冬天他们住在灵岩山的西施洞，每遇落霜的早晨，下雪的夜晚，夫差与西施穿着狐裘，坐着车寻找梅花，直走到崎岖险道，车驾不能通过的地方，才欣然返回。
西施常言心痛，每当病情发作时，必捧心蹙额，颦眉而啼，愈发惹人怜惜。夫差见其如此，觉得带露娇花，溅水芙蕖，亦无此艳丽。所以西施心痛一次，夫差的宠爱愈深一层。其他妃嫔，见西施心痛蹙额，吴王更加怜爱，以为王爱心痛蹙额之容，遂效其所为，人人皆做心痛之状。每逢吴王车驾返宫，一齐颦眉蹙额，以冀宠幸。哪知吴王见了她们这种形态，反觉丑陋，含笑说道：“西施心痛，颦眉蹙额，自有一种令人可怜之态，汝等效颦，不能得其万一，孤视之，愈觉不堪，直所谓西施捧心，东施效之，益形其丑也。”众嫔妃听到这些话，人人自愧，默默而退。后来便有了“东施效颦”这个成语。
吴王对西施的宠爱到了无以复加的地步。西施爱食鲜鱼，御厨所进的鱼，西施嫌其不鲜，连筷子都不愿举，吴王命筑养鱼城，城通太湖，使其水时来时去，保持鱼的新鲜。西施又喜食鸭，其鸭必喂以香料拌米，并入脂油，养至硕大无比，吃起来才可口。吴王就筑鸭城以畜鸭。西施又好食嫩鸡，鸡必择肥嫩洁白的。吴王就造鸡陂，畜鸡以供西施食用。西施爱饮女贞酒，其酒出于浙江绍兴，吴王命越国每年贡献，以备西施之用。不料贡献之酒，远道而来，更在江中经过风浪颠簸，至吴之时，启坛视之，皆已混浊，不堪为美人饮料。吴王又筑酒城，仿女贞酒之制法，酿酒以供西施饮用。
吴王为了西施不受酷暑之苦，起夫役十万人，赴洞庭建造宫殿。发全国丁壮，尽赴工役。材料不足，则拆取现成百姓房屋。始则嫌民居仄狭，材料不堪应用，则拆寺院以充之。继则拆民间富室的高堂大厦，终则小户人家的湫隘之居，亦拆取无遗。百姓苦工终日，却没有一方居处。弄得国中百姓，叫苦连天，顿足怨恨，耕种悉废，机杼无闻，死亡流离。
总之，夫差自从有了西施后，一年四季，完全荒于处理政事。他说：“孤得西施，如鱼得水，此生愿终老温柔乡矣。”有时登临姑苏台，有时宴赏馆娃宫，弦歌不绝，乐而忘返。所谓酒不醉人人自醉。
伍子胥的入谏，吴王全不理会。子胥独自叹气说：“吴之末，如桀纣之世，安能不亡乎？”遂称疾不出。后来伍子胥因屡拂吴王之意，吴王赐以金镂剑，命其自尽。
越王又说越国连年受灾，要用银钱购买吴国粮食，使得吴国储粮锐减。勾践即以买来的粮食颁赐国中之贫民，百姓无不颂德。次年，越国粮食丰收，勾践选择粒大饱满的黍，蒸后给了吴国。吴王还感动地说：“越王真信人也。”又见其谷粗大异常，对伯嚭说：“越国土地肥沃，种子优良，可给我国百姓种植。”于�