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马氏念叨了几句，忽然想了起来，问道：“春芳她爹怎么样了？”
温兰道：“应该好些了。春芳叫人传了口信，说明日就回。”
老太太点了下头，因没什么胃口，吃了小半碗便起身摸住拐杖。温兰忙跟着放下碗要送她回房，老太太摆手道：“我知道路，慢慢走就成，你再多吃些。”
后宅里为方便她行路，门槛全都拆掉的，这地方她也确实熟，便依她了。待她拐杖声渐渐消失后，温兰见坐对面的谢原望着自己似有话说，便干笑道：“我做的饭菜不好吃，姨母没胃口，表哥你也别嫌弃。”
谢原应景地笑了下，道：“哪里，挺好吃的。这些天辛苦你了。”
温兰再客气几句。两人便没话了。
“表哥，你慢慢吃，我等下来收拾。”
温兰觉着与他这么面对面坐着却又无话可说有些怪异，低头飞快扒完碗里的饭，朝他笑了下，准备起身。
谢原望着她的笑脸，脑海里忽然就飘过早上常宁说的那句话：“她也时常对我笑……”心里蓦地闪过一丝别扭之感，踌躇了下，还是道：“表妹，有件事想和你说下。”
温兰见他神情颇为严肃，不知道是什么事，哦了声，又坐了下去等着他开口。
谢原压下方才心中的那种别扭，道：“是这样的。今天常宁找了来，说……他想提亲。”
温兰松了口气，随口道：“提亲了？好啊，这是好事！”
谢原没想到她竟应得这么痛快，一愣，很快点头道：“好……既然表妹愿意，我尽快回复他。常宁他人不错，做事稳重，家中父母也都是和善易处。我娘那里，她知道了，必定也高兴……”
温兰见他自顾说下去，惊讶不已，赶忙打断，“等等，你说什么？常宁要向春芳提亲，不是该去春芳家找她父母吗？我想春芳必定会愿意的，这关我什么事？”
谢原这才明白，原来是自己话没说清让她误会了。见她还那样望着自己，略感尴尬，道：“怪我刚没说清。是他说想叫他母亲上门，向你提亲。只不知道你的意思如何，托我问下。”
温兰轻轻啊了一声，颇为意外。
她自到了这里后，便发现常宁时常跑这里来，每次与春芳有说有笑，反倒见到自己时，往往没什么话。加上知道他们俩早相识，便一直以为常宁对春芳有意。没想到现在突然却来了个大反转。实在想不明白自己哪里会让他上心。愣了片刻后，立刻抬头道：“表哥，不晓得我哪里让他误会了。他挺好的，只我还没想嫁人。麻烦你见了他，帮我转下这话。”
谢原心情忽然仿佛好了不少，面上却未表露，只略微点头，道：“好，那我就这么回他了，”想了下，又补一句，“表妹你放心。你如有合意的，只管对我娘说，我会替你备份厚实嫁妆的。”
温兰再次笑了起来，道：“那就谢谢表哥了。”
谢原抬眼，见对面的表妹笑容甜美，那双明亮的眼睛正望过来，心咚地一跳，又感到有点不自在，低头三两口吃完碗里剩下的饭，含糊道了句“我还有些事，先去了，表妹你慢慢吃。”起身推开椅子，转身便大步去了。
他一向这样来去匆匆，几天碰到一回也是常事，温兰也没注意到他有什么反常。只是目送他背影离开后，想起刚才他转述的话，忍不住摇了摇头——论实际年岁，自己比常宁还要大，常宁在她眼里就像个弟弟，怎么可能？
谢原出了巡检司宅第，照往常习惯去了几个海边墩台察看防卫后，特意拐到常宁位于城南的家，叫了他出来，把温兰的话转述了一遍。常宁满腹希望顿时化成泡影，呆立半晌，不死心道：“谢大人，你是不是听错了？她……她真的这么说？”见上司点头后再无多话，忍不住喃喃道：“这不对啊……她明明见了我就笑……我娘说，女孩儿见了你时常笑，必定是心里喜欢来着……”
谢原直觉地不喜这话，忍住想敲他头让他清醒的冲动，淡淡道：“我表妹天真淳朴、不通世事，见你和气，便愿意和你说话，偶尔笑几下也是有的。你别想多了。”
常宁怏怏地道了声谢。谢原望着他垂头而去的背影，心想下回若有合适机会，须得让表妹知道，她若对对方无意，不好随意对着别的男人家笑才好，免得再生这样的误会。
春芳第二天回来，看着情绪好了不少。原来她父亲重新请郎中抓了药，病情确实起色了。一家人都高兴。她娘怕她多日不回这边会不便，打发她回来了。
“我爹病情是好了些，可是寨子里这些天，家家户户都愁烦，”春芳叹了口气，“捞不上大珠的话，到时候那个三春太监和钦差还不知道怎么折腾大家伙……”
大海茫茫，这样没有目的性地四处寻蚌，希望确实极其渺茫，温兰能做的，也就只是拍拍她的肩，安慰她几句而已。
春芳重新露出笑脸，道：“好在我爹好了许多。也幸好有你和老太太的相帮，要不然我都不知道该怎么办了。可见天无绝人之路，一定都会好起来的。”
春芳一回来，温兰就轻松了许多。第二天，春芳看了一圈被温兰代管了几天的厨房，油盐酱醋等物有些短缺了，准备去买。温兰正好也要上街，且见马氏也歇了午觉，便与她一道出了门。两人买完东西回来，正在路上走时，后头忽然有人叫着春芳名字。停下脚步回头看去，见是个和春芳年纪差不多的渔女，赤脚卷着裤管，腰间还挂着装了海藻的竹篓，瞧着像是刚下海捞藻回来的样子，气喘吁吁跑了过来道：“春芳，你爹下海了，上来便吐血，你还不去看看？”
春芳脸色一变，手中之物啪地掉了一地，头也不回地便往寨子方向跑去。
第16章
温兰也是吃了一惊，顾不得散落满地的东西，急忙追了上去。
她知道春芳从前有个兄长，可惜十岁时便不幸淹死海中，家里就她一个女儿，所以与父母格外亲近，先前便时常有听她提爹娘如何如何疼她。现在忽然听到这样的消息，难怪她这么着急。
出白龙城往南数里便是乐民寨。温兰还是第一次到这里。一路所见都是低矮破旧的棚房。到了春芳家时，门口已经围了十数人。温兰随春芳推开人进去，见里头也站了好些人，一个男人正躺在床上，微微闭着眼睛，地上一滩殷红的血迹。
“爹，你怎么了？”
春芳大叫一声，扑了过去。
那男人睁开眼睛，面上露出笑容，一只手撑着床板坐了起来，问道：“你怎么又回来了？耽误了东家的事不好。爹没事，你快回去。”
她听春芳以前提过，她父亲四十不到。但此刻眼前的这个嘴唇发青的黑瘦汉子，却已两鬓斑白，额头几道深深的皱纹，看起来年过半百的样子了。手指指节和露在外的膝盖关节处，明显肿胀变形。温兰知道这是严重风湿所致。此地的珠民，因长期在毫无保护的状况下下海，到了一定年纪，每个人多多少少都会有职业病。除了风湿关节变形，最常见的还有肺病、皮肤病和视力受损等等。
春芳已经掉下了眼泪。边上一个中年妇人看着温兰，迟疑地问道：“你是……”
她的脸廓有些像春芳，温兰估计她是春芳母亲，便道：“我姓李，谢原是我表哥。”
春芳母亲一愣，立刻局促起来，慌忙去端凳子，要拿衣袖擦拭让座。温兰知道自己不坐的话，对方会不安，便拦住了她擦拭凳子的动作，坐了下去，道了声谢。
春芳母亲难为情地道：“三娘子快莫折煞我一家了。前次要不是你和谢老太太借银子，春芳他爹还不知道会怎样，且更不提春芳在你家得了许多的照应。我寻思着去探望老太太亲口道谢，却又怕入不了门……”
温兰忙客气一番。春芳在旁不停哭泣。
春芳父亲伸手摸了下女儿的头发，苦笑道：“快别这样，让客人笑话。”
温兰压下心中的同情之感，道：“没事。我和她在城里街上，正好听到大叔的消息。因从前时常有听春芳提及你，所以跟了过来看望下，希望没打扰到大叔休息。”
春芳父亲慌忙摇手道：“三娘子快别这么说，你肯来这种地方，就是给我们脸面了……”
“爹，先前到底怎么回事？”
一旁的春芳又追问。边上立刻有人七嘴八舌，温兰很快也就明白了过来。
原来此地，珠民经世代采捞积累经验，知道了七八处多产珍珠的珠母海域。这隐龙滩并不在其中。且那一带，因了附近地势与海流的缘故，水深浪急，水底水情更是莫测，逢浪高时，便如海底隐有巨龙作怪，这才因此而命名，被珠民视为禁区。从前那被巨蚌夹脚而死的少年，水性也极了得，艺高胆大，闯的正是这片海域。
春芳的父亲姓李，在十寨中以水性而闻名，被人尊为海鳅，真名反倒没人提了，在珠民众一向颇有声望。当年那少年被人目睹入了此片水域失踪后，正是他受少年家人所托，冒险下水费了许多的周折，最后才将少年尸身与大蚌一道打捞上来的。现在出了这样的事，李海鳅眼见族人仿徨无计，天天过来诉苦哀叹，心中煎熬难耐，便想起了从前的一件事。
当年他潜下隐龙滩时，发现海底走如山势怪石嶙峋，在那溺水少年位置之下，隐约察到似有另只巨蚌粘附在岩石的另侧坳坑之上。只是后来上岸后，并未对旁人提及。到现在，渐渐几乎也忘记了此事。直到数日之前才想了起来，便生出了再去查探的念头。虽然自己如今远比不上当年年富力强，但重压之下，也只能勉力去试，否则乡民再这样超负荷被逼迫着驱赶下海，只会死更多的人。正好病也有所好转，考虑再三后，他便于前日找到东宝，让他与自己一道下隐龙滩试试运气。东宝应了下来。于是一行人开了珠船到隐龙滩，寻到当年的大概位置后，李海鳅便领着东宝潜了下去。在水下寻找了两天，反反复复，今天终于潜摸到了当年的大致位置。只是此处水深已达十余丈，对人体的心肺和心理都是一种巨大的考验。东宝虽年青，水下的功夫和经验却不及李海鳅，这样的深度已到极限，再无法下潜。李海鳅便让他先上，自己顶着巨大水压继续下去，终于找到了记忆中生有大蚌的那处所在。大蚌果然还在。只是不知道已经长了多少年的足丝与礁岩紧紧粘附在一起，便如一体。他当时的体能已经到了极限，根本无法将其撼动半分，只能先回去。不想刚一上船，胸口便一阵剧痛，开始接连呕血。直到被送回家中歇了许久，元气这才渐渐缓了过来。
可能怀有大珠的蚌是找到了，有本事下去采的人，数来数去却只有李海鳅一人。可是他却成了这个样子……
珠民们想到陆终的穷凶恶极，无不愁眉不展，屋里被一片愁云惨雾笼罩。
“海鳅叔，都是我不好……”东宝面带愧色道，“明日我再下去。便是拼了命，也定要将大蚌弄上来。”
李海鳅摇头道：“你已到极限，莫说根本无法继续下潜，便是做到了，也必定不利。咱们死的人已经够多了，你爹当年没了时，把你交托给我。叔不想你再有意外。”说罢看了圈周围的人，站了起来，道，“大家都散了吧。我没事。这是老毛病，吐几口血而已，死不了人。今天养好精神，明日我再下去，定能成事！”
“爹……”
春芳喊了一声，便被李海鳅打断，笑道，“爹真没事。你和三娘子回去城里吧，不用记挂我。”
夜半时分。
这一刻，就在城东巡检司后宅里，温兰和春芳辗转难眠的时候，城北的太监公馆围墙外，忽然出现了一个身穿夜行服的蒙面人。月光之下，那蒙面人向墙头投出一根带了钩锁的绳索，人便踩着墙面攀援而上，转眼便消失在墙头上。
黑衣人似对公馆里的地形十分熟悉，跃下墙头，立刻便朝后头安置贵客的院落奔去，那里住着此次奉旨南下的太监陆终。
陆终今晚喝了不少酒，所以睡得死死，连门闩被刀刃插入挑开也丝毫未觉。黑衣人入了屋，轻轻拔出匕首，朝着床上鼾声如雷的陆终慢慢而去。到了床前，青锋一闪，刀刃眼见就要刺向床上人时，门口忽然袭来一只短小箭弩，朝着黑衣人的后心呼呼而来。黑衣人觉察身后有异，猛地侧身避过。短箭噗地一声，深深钉入床榻里侧的墙壁之上。
黑衣人猛地回头，看见身后门外不知何时已多出了个人，一身月白长衫，在夜色里极其显眼。立刻便认了出来，正是随这陆终一道的七政衙门千户卫自行。
黑衣人反应极快，几乎就在同一时刻，匕首已经再次刺向仍呼呼大睡的陆终。卫自行却哪里会让他得手，长剑出鞘，人已如鹰鹞般卷入，剑锋抵住了黑衣人的匕刃。
“你是何人，竟敢行刺钦使大人！”
卫自行低喝一声。
“穷凶之徒，人人得而诛之！”
黑衣人应了一声，声音显得颇年轻。