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良妃询道：“可是那位画艺精湛的雅士？”
名为莲生的男子向良妃作揖道：“回娘娘的话，小人正是。”
八阿哥道：“莲生乃儿子早前奉命至江淮一带办差所识，此番闻其随巡府入京面圣，便寻了个时辰小聚一番。”
语方落，便见小筌子领了几名婢女陆续备上清茶小点，其后几名太监手中所呈之物为笔墨纸砚，及丹青色料。
良妃略显疑惑。
八阿哥笑道；“此番唤了莲生前来，亦是想为额娘作画一幅。”
“既不是风华正茂之年，有何所绘？”良妃笑道。
莲生前行一步，道：“恕小人多言，娘娘肤似皓雪，面色洁蔼，眉目温润，既显皇家雍姿，又满溢安和典柔之息。有幸为娘娘作画，乃莲生难求福份。”
良妃笑道；“言间诸字无不彰恭赞之意，罢了，依了胤禩之意便是。”
随即奴才们铺张卷纸，架笔研墨，数十色盏逐列排开。莲生先向良妃示了礼，便提袖行至案前。良妃于其正前倚廊而席，身后所临便为荷搪，于是只见碧叶衬粉莲，莲影映人面，良妃素日略带苍凉的面容此间沾得荷色明艳，实可谓光彩照人，摄动心魄。
苏小妩立于亭侧，抬目向莲生看去，见他埋头作画，偶有起身，神态谦逊地瞻良妃神韵，片刻后再度俯身落墨，技法纯熟，笔姿流畅，时而细致勾勒，时而挥豪晕染，待卷中已初现良妃淡然贤雅之态，便见他自许地颔了颔首，而后填色伊始。
莲生眉目清俊，一身浅青布袍，素然质朴，全无配饰。虽皆为雅致男子，但相较八阿哥的和煦敛然，莲生则是一身塾息未却的学儒模样，在苏小妩看来，极似是满腹诗书的从文之人。心想读圣贤书者心必高洁，不为功名所动，却见他方才一派恭维之辞，顷刻之间便脱口而出，毫无犹疑思量，即明其虽貌似隽然，心中必定亦存谋仕之愿，若非如此，为何不于故里终日附庸逍遥，竟要如此不远千里进京献技。苏小妩摇头叹了叹，猛然忆起莲生者，当是数月前于宫外浮云寮时逢大雨那一日，与八阿哥同于亭间的男子。
正值思索之际，忽感一抹饱含温存的注视，苏小妩迎其探去，望见八阿哥一双暖雾弥漫的眸子。苏小妩似有一瞬迷醉，又恍然醒悟般一怔，八阿哥投来疑惑的目光，她纠起眉来摇摇头，努努嘴示意德妃厢室之向，八阿哥笑叹一声，摆了摆手。
“奴婢尚有职在身，便先返德主子身边儿去了。”苏小妩福身向良妃道了安。
得良妃默肯，她迈开步子离亭而去，又屡屡回首，目光流连于那个纤尘不染的身影。数次回眸，竟发觉小筌子沿途尾随而来，她滞了步子候着，待小筌子迎上来，满目笑意地递给她一张字条，上书：午后，荷塘前。
分明仍是午前碧空，苏小妩面上却已然霞色潆潆。
日影映池涟，风牵碧水沂，
岸前蝉可闻，草木似有息。
一叶轻舟泛，过处惊莲衣，
曳曳夏荷野，难媲璧人缇。
未正时分。
园中塘间翠波盈盈，苏小妩与八阿哥同席小舟之上，模样机灵的小太监于后方撑船前行。经莲丛，碧叶浮动，又闻长竿划水之声，船身略作倾动之声，云敛艳阳时，清风乍起，举池莲动，浮叶唦唦作响，待云霭幽幽携风而过，日照意更璀然，小舟自荷间出，霎时间便只觉水面流光涌动，眩目异常。
虽置身轻纱顶帐之中，薄篷却难掩日耀，苏小妩向日而席，眼前一阵白茫，惹得她不由地微晗起目来，八阿哥轻叹地一笑，伸袖为她掩了额前光晕，她便于那纤尘不沾的袖前仰起面，笑靥盛放。
“闻你先前染了小暑，可好些了？”八阿哥询道。
苏小妩瘪瘪嘴，道；“半月前的小疾，现下自是无碍了。”
“那时有务在身，亦不便探问。”八阿哥摇头笑道：“时至今日，补上薄礼一件，可好？”
言落，便自袖间取出半掌大小的一面铜镜，递予苏小妩。那镜子似是西洋造工，乍一看去，极似盛置脂粉所用之皿，将其盖取下，便见镜面光洁无暇，镶框末处以一细链连至镜盖，链中嵌铜铸雕花，精美绝伦。
苏小妩以袖端轻拭镜面，爱不释手，口中喃喃道：“八爷上月差人送来的那面檀木为框的手镜，自是清雅别致，今日所赠，又是精巧华贵之感。”
八阿哥见状，面色温润间生出几分怜爱之意，问道：“你这喜好也甚是别出心裁，女子喜观镜自是有理，但以镜为集物者，你是头一人。”
苏小妩略一怔，思量自己喜集铜镜之由，自是缘于四年前那一个离奇的黄昏，那一面似是碎裂，却又消失无迹的古镜令她身陷异地，从此仅能千方百计觅得各式铜镜，以待某一次机缘重现，能将她带回最初的由处。仅是光景渐逝，她已然置身异世数载，除却对眼前人将来命途的几分知晓，已与今时之人看似无异。如今又得以与曾几番绮想的男子泛舟湖上，他温情眷顾，无微不至，白袖掩烈日，赠镜以寄忧。八阿哥近在咫尺，和煦无尘的笑意与她羞涩敛起的眉前相抵，她的神采间带上他呼吸的暖意，唇上被轻轻印下一个缠绵的夏日。
她希望时光就此于这畅春园中骤止，她想自己或许愿意为他放弃归途，永不前行。
返至德妃所居苑中已是昏时。
苏小妩方才入扉，便见得缘衣匆匆迎上前来，手里捧了茶盘，面上虽故作正色，几分难匿的俏皮笑意却欲盖弥彰。
“似笑非笑的，做什么？”苏小妩笑嗔道。
缘衣索性将笑容洋洋洒洒地流露开来，却压低了声调道：“姑姑，十四爷来了！”
苏小妩愣在原地，下意识地将方才八阿哥赠的铜镜在手里攥了攥紧，略作沉思，又将那镜子放入襟内掩好，清了清嗓子向缘衣道；“还不快将茶呈进去，在这里耽搁什么？”
缘衣将茶器往苏小妩眼前一递，娇声道：“姑姑前几日所授的那冻乌梅茶的制法，缘衣还未能记下，要是一个闪失，备不出主子想要的那味口又得受责了。”
“知了。”苏小妩叹了口气，道：“去将昨日主子阅过的集子归置好，这茶我来备便是了。”
缘衣连连应声，满面悦色地往后厢去了。
苏小妩呈了茶至堂前，便闻得德妃阵阵朗笑，想来次此十四阿哥由于受命在身，加之府中似有琐务，故未随驾至畅春园避暑，德妃多时不曾得见，必是心中多念，眼下十四阿哥视孝为首任，事务方才理毕，便径直行入宫中向康熙，德妃请安，德妃心中自然欢喜。
苏小妩奉茶入室内，未敢抬头看向十四阿哥，仅是行礼道：“奴婢给主子，十四爷请安。”
母子二人闲谈蓦止，目光皆向苏小妩投去，令她略有窘意。
“行了。”片刻后，德妃道；“怕是缘衣这丫头又耽搁了事儿，推你出来援她？”
苏小妩巧笑道；“缘衣自忧愚着，尚制不出主子所好的茶饮，便让奴婢再教她一回，往后若仍有闪失，主子再责她也不迟。”
语间，苏小妩将茶盏呈至二人几前，十四阿哥未动声色，甚至未曾侧目望她一眼，她心中略感安生，却又添了几分莫名的失落。待奉茶完毕，母子二人言谈即始，苏小妩只得礼过后默默退出厢中。
……
距晚膳尚有些时辰，苏小妩独席于偏厢院中，倚树沉思……偶闻轻叹。
想来她与八阿哥往来已愈月半，其间十四阿哥因要事缠身，不曾多见。当初与十四阿哥那几近暧昧的距离似是亦真亦幻，令她心中渐生犹疑。胸中每每惶恐内疚，不知当如何再面十四阿哥，今日却见他态度疏离，又不似烦恼忧心所果，她心中略一沉，慌乱渐生。
苏小妩沉叹一声，垂首瞥见袖间露出的一抹凝碧，略捋起袖口，便见得十四阿哥所赠的翡翠镯子跃然目前，她兀自拨弄着那镯子，忆起三两年前那歌舞屏的除夕夜，十四阿哥的臂弯隔绝了墙外盛大的喧嚷，那时她的面红心驿，不能自已，分明是发自真心。
心绪纠结间，忽闻身后脚步声渐近，回身望去，见小喜子于屝前驻足。
“多日未见姑娘了。”小喜子作揖道。
苏小妩浅笑以礼，道：“公公可是有话要通传？”
小喜子一笑，道：“十四爷说了，明儿要同八爷，九爷，十爷于湖前回廊中议事，这奉茶的活儿便交由姑娘来做。”
苏小妩面露惊疑，方想以服侍德妃为辞推脱，小喜子却似是洞其所想般抢先道：“德主子那边儿，爷自是为姑娘打点好了，姑娘只管放心，今儿只顾好生思量如何备置解暑清饮便好。”
苏小妩只得从容莞尔，领命恭送。
翌日再临荷塘，却已非昨日漾舟闲情。
苏小妩奉了茶，便退身静立于十四阿哥身后，悄然抬目望向席于主位的八阿哥，见他依旧笑颜贤然，却无暇向己处再做回眸。十四阿哥倒是兴致甚高，自苏小妩备差之时便闻其朗声与八阿哥会话攀谈，引得同席的九阿哥，十阿哥纷纷向其看去。
“近来这天儿可是越来越难挨了。”十阿哥伸手略松了送领处，拾起几上的瓷盅，初饮后略惊，索性将倾底而尽，而后抹了抹唇畔，看向苏小妩，问道：“这是什么，稀奇古怪的？”
“回十爷的话。”苏小妩答道：“这是奴婢以黑，赤，绿三豆所制的汤水，熬成后待其凉却，再以碎冰镇之，便成了了清凉爽口，消暑解热的饮物。”
十阿哥打量苏小妩一番，蹙起眉来，又似是忆出曾于宫外得见，便又点了点头，看向十四阿哥，道：“老十四，你倒很是懂得养生之道。”
十四阿哥道；“十哥见笑了。”
十阿哥哼笑几声，又命苏小妩将消暑饮物蓄满，执起小匙细品起来。
“八哥。”许久未语的九阿哥此下开口，言方至，又忽然止住，向苏小妩处看了一眼，再回望向八阿哥。
八阿哥明其意，晗首道：“但说无妨。”
苏小妩心中一暖，但又难不顾及九阿哥戒心，仍是退身至了半丈之后。
“马齐一责虽是得以减缓，但亦不可掉以轻心。”九阿哥道。
十四阿哥点头称是，道：“皇阿玛先是盛怒重责，现下又将马齐交由八哥拘禁，其意可堪斟酌。”
八阿哥允首以示许肯，道；“实可见马大人尚未失圣上所信，吾等不得肆意袒之，以招私庇之嫌，将党羽之说愈描愈黑；亦不可所有轻怠，负其一番推举。”
马齐者，当朝议政大臣，官居大学士，因于废太子后与国舅佟国维，王鸿绪等人力荐八阿哥为雏，康熙见八阿哥势已至此，大怒，令康亲王椿泰将马齐收押提审，斩刑予定，康熙却驳奏免其一死，更将其交由八阿哥执拘禁之罚，其中意味模棱难明，看似尤信马齐举荐一事非出于私心，良臣不可削，又似是倚此警戒八阿哥，令其执办马齐以示验炼。
苏小妩沉着眉，面上不敢作任何异动，心中却对八阿哥一番担忧，不由念及他往后大势渐失，一蹶难振，当是由此已始。
她胸中一阵空洞疼痛，又闻八阿哥道：“眼下马齐一事倒也暂且搁置，仅是前些日子以私缉贡物为由监押那姚姓吏者，可处置妥当了？”
十四阿哥道：“虽是已将其收监，断其与党羽之流互通消息，但如是耽搁着，亦不是个法子。”
“可不是？”十阿哥道：“老四能安插这一个眼线在咱们身边儿，定是常遣人往来集其情报，这一押，难保风声不走露出去。”
八阿哥面色稍沉，道：“若是眼下吾等对马齐一案尚难轻举妄动之势为人获悉，老四定会有所举动，当是吾等之忧。”
“这姓姚的不可不除。”九阿哥目中凛光渐显。
苏小妩心间仓惶难抚，虽是深知八阿哥一党素来与四阿哥为敌，但如眼下般生生闻得几人谋划如何铲除四阿哥党中之人，脊后仍旧寒意顿起。
数日后，四阿哥携其嫡妻那拉氏入园向德妃请安，钮祜禄氏随行，苏小妩得以与秦柔重聚，心中正值思量，当否要将八阿哥一党之谋向其告之，却见秦柔面色憔悴，目中似含隐忧。急急询之，闻其语间深指自责之意，神情竟显惊惶，待其将满腔纠结之思一一道来，苏小妩面中骤然失色，举眸惊诧慌恐。
恩不当忘，情何以堪。
本应置身事外，静观风云，怎奈何胸臆渐觉，身难从己。
有一瞬，她们似乎皆得预悟，自己或许将于这结局已然明晓的轨迹中，追随着谁人，不将怨尤地泥足深陷。
贰拾伍·惶然
内城南隅的月溪楼，看似寻常酒伺，却倚得地处官道之势，来往商徒，旅者纷纷下塌，加之店内珍馐驰名，馆外恰逢街市贩所，上至城内权贵，下至寻常市井，皆登门寻食觅饮，馆中日