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市贩所，上至城内权贵，下至寻常市井，皆登门寻食觅饮，馆中日日宾若云来，门庭若市。秦柔独自立于数丈开外行，远远望住前方酒馆扁额之上所书“月溪楼”三字，面上掠过几许犹豫。片刻后，眉蹙起，将手伸至襟前，又蓦地止了动作，忧心忡忡地向四下环视一阵，见身侧虽是人潮难滞，却亦皆是各自忙活着营生，未有人留意到她，她便略安下心来，自怀间取出一封书信，在手里攥了攥紧，提步向月溪楼行去。
她此番出府，名堂上是为钮祜禄氏取订制的衫褂，实是支开了驾车的小厮，携钮祜禄氏的亲笔回函交予柔甄兄长手中。忆起那日她将掩匿多日的家信交予钮祜禄氏，心中惶恐忐忑，难辨胸中之畏源自孰意，却果不其然见得钮祜禄氏先是大惊失色，双唇微颤不止，目中却浮滢渐起，百转千回终淤结成霭。她欲略加慰劝，但欲言又止，见钮祜禄氏满溢感激地执了她两掌连连颔首，她竟是觉出几分自耻之感，满腔己意未明的迷惘未待倾诉，却见钮祜禄氏已然提笔回书，并再三叮嘱她定要交予其兄手中，莫教府里人截了去。
至月溪楼前，秦柔滞下步子向堂内寻去，见馆中宾客满座，嘻喧扰嚷，便立于外堂，凭了曾偶闻钮祜禄氏所述之韵细细探觅外貌神似柔甄家兄的男子，她猜想那男子当是已将至而立之年，面容清俊，一身书卷之致，语谦和，态恭逊，着实一副文人墨客的雅相，又无好高务远，圣贤自居之焰。
斟酌之际，忽闻一人行近，秦柔回身看去，见了一名书童模样的少年满面笑意地作了个揖，道：“可是柔甄姑娘？”
秦柔方要称是，转念一想，又摇了摇头答道；“柔甄姐姐今儿有务在身，离不了府，便让我带她来了。”
“我家公子原是寻思着能与胞妹一叙，人既是未能前来，便只得作罢。”少年上下打量秦柔一番，又道：“柔甄姑娘可有书信相托？”
秦柔颔了颔首，将回函取出交至书童手中，道：“这便是了，姐姐说了是给西北父母的信函，托家兄代转。”
“多谢姑娘。”书童又是一笑，扬手便作送客状。
秦柔点头礼过，便转身向市集行去，待行了些许步子，回首再向月溪楼望去，见那书童四下探了探，将书信掩了掩好，出了外堂，向官道另一侧疾促行去，顷刻便为人流所掩。秦柔暗叹柔甄之兄行事谨慎，许是担忧信件未能交予钮祜禄氏手中，若辗转入了四阿哥的眼，恐怕便是一场大波，故不亲身前来，仅是遣了身边的书童来应话，如是一来，即是来人非钮祜禄氏所差，亦不会露了身份。秦柔思索下来，庆幸自己未以柔甄之名行事。
返至府中，秦柔径直行向钮祜禄氏栖室，方才轻扣了扣前扉，便闻得钮祜禄氏允声示她入内，她遂行入房中，反身将门掩实。
“如何？信可送到了？”钮祜禄氏一幅忧心难安只色，两手攥了一方帕子来回揉挲。
“兄长行事严慎，许是顾及京中耳目混杂，未曾露面，仅是差人身边的小厮将信取走了。”秦柔答道。
钮祜禄氏目中虑色稍显，又难抵愈加澎湃的心驿，喃喃地道：“我阅其来函时，他已抵京数日，若是再晚些，怕是要与之错身。”
“是奴婢之过。”秦柔连忙道：“奴婢疏忽大意，未能及时将信交予格格，要格格与家兄苦侯多日，实在不该。”
“我知你的心思。”钮祜禄氏面色淡定下来，展眉望向秦柔，道：“你将信一直私匿着，不是疏忽，是犹疑。你是忧我心意又起，这收了多载的文房用物便是前功尽弃。”
秦柔低头未语。
钮祜禄氏自嘲地笑道：“你一番心思望我割舍前尘，却又仍是将他的亲笔来函交予了我，许是我与他真真缘分未尽罢。”
秦柔心中惊惧迷茫交缠，仅是游离般地道：“格格……”
钮祜禄氏道：“你莫须担忧，我回函亦仅是盼着与他再作一叙，我既是这府里的人，与他即是重逢，又能如何？”
“恕奴婢斗胆一询。”秦柔道：“格格既是做此思量，又为何回函答应初八与家兄一聚？”
钮祜禄氏闻之，双肩略一颤抖，低声道：“明日爷将奉皇命南下办务，此一行便是半月未能归府，我向福晋请了意，三日后往檀化寺为爷祈福，我欲乘此契机与你兄长一叙，亦是当面同他话别。”
秦柔不再作声。她知她自欺欺人。
当年踏雪并行，携手临书，欢啼笑音仍在耳，宿命之隔得再聚，襄王梦，神女心，岂可忘，岂可忘。
夏尽逢秋叶始落，庭阁落寞意萧索，
犹念那年繁花赋，觅得旧人何再错。
次日。
四阿哥名曰奉旨南下办差，却未见车马待候，公文携备，差役相从，吏者相辅之势，四阿哥一身寻常衣衫自偏门出，随其后者仅近身小厮一人，福安躬身随后，一面闻得四阿哥交代打点一面连连点头得命。
秦柔自偏苑回廊下行过，见得四阿哥素简出行，心有疑惑，停下步子来看了看，转身向同行的翠燕问道；“往日爷若是出行执务，福晋必要亲身相送，今儿怎没了动静？”
翠燕将一指立于唇前，示意秦柔放低声响，耸了耸肩，答道：“这回说是皇上钦命的差使，可爷哪回奉旨南下是打自个儿府里走的？”
秦柔想着此言在理，常日四阿哥皆是晨时入宫道安，后由宫中管事太监亲送，携侍从副官数人自武门出宫。此番于低调从简，甚是惹疑。
翠燕凑近秦柔耳畔，又道；“我看这可是什么不得引人注目的密差！”
“瞎议论什么！”一声低喝自后传来，翠燕一惊，轻呼出声来，向后看去，是厮役管事的福顺立身其后。
福顺下颚微扬，目略晗起，语调低沉中压迫之势深植，道；“爷这回是微服探巡，府中上下皆心照不宣，不敢妄自猜议，你二人若是敢作声张，小心自个儿的贱命！”
二人连忙低头识过，向福顺礼后疾行离去。秦柔心中隐隐忧患，又难寻其源自何故。
四阿哥离府翌日，八月初八。
秦柔自行置备妥当，又至后扉处向驾车的小厮通了口信，拟了起行时辰后便连忙行向钮祜禄氏所居厢房。入前室，见外衫披袍皆已得备，却未见钮祜禄氏，秦柔便扬声请了个安，闻得内堂中传来钮祜禄氏柔唤道：“进来罢。”
掀了帘子步入内室，见钮祜禄氏正端坐镜前，身着浅青绣褂，凝碧棉裙，映得素来娴静淡然的面庞染上几分雀跃生动的盈彩，耳后青丝皆拢起，于颅后挽作别致的缳髻，又留了一束纤柔秀发别致地于左侧辩至肩头。秦柔自镜中看去，觉钮祜禄氏今日甚是异于往常素秀之意，非但衣衫鲜丽精致，面上妆容亦是玲珑悉心，柳眉明眸，皓肤粉唇，两颊氲影若霭，又似桃红。
“奴婢已让厮役备好了车，待格格打理妥了便可起身。”秦柔道。
钮祜禄氏细眉微微一动，和声道：“我已吩咐了翠燕留于府中好生打典，这便动身罢。”
秦柔应了声，将钮祜禄氏搀至外堂，为其理好外衫，正欲将其引至厢外，却见钮祜禄氏略有驻足，目似恍惚。秦柔心生怜意，轻轻唤了一声，钮祜禄氏回过神来，莞尔，遂前行。
檀化寺属东城辖域，内修佛殿，斋院，舍利塔十余座，供奉神象仙位数十尊，寺内僧侣百人有余，住持者获德道盛誉，更得康熙屡次探访，寺中善徒信者络绎，常年香火鼎盛，京中皇亲显贵亦常至寺中祈福求经。
秦柔于寺中正殿外候得半个时辰，见钮祜禄氏自殿中出，面色略忧，目中却显喜色，正值疑惑，便见其手中一方纸笺，当是入殿时所求签文。
“格格可是求得了良签？”秦柔询道。
“沐新春，送霜落，昨夜风前云雨逝；容颜旧，心绪改，待得折柳换花斓。”钮祜禄氏轻轻吟道：“‘何仙姑入京忽隐踪’’，可为上上签，亦为极下签。”
““奴婢记得儿时闻得何仙姑入朝见武则天一说，相传那日何仙姑上京时失了踪，实则是已列升仙籍。”秦柔道：“这签文颇有别旧事迎新景之意。”
钮祜禄氏低叹一声，道：“我是怕是时隔多年，物是人非，已成殊途。”
秦柔恍然地道：“格格如是决意辞别，便无可神忧，但心中若是扔有牵挂，这一见便是教自己理清了往后的思绪。”
“终是你懂我。”钮祜禄氏无奈地一笑，道：“我与他约见于寺府里苑的斋塔，你当真不随我来与你兄长一聚？”
秦柔摇摇头，道：“兄妹之情，书信已寄，倘若相见，不过徒添神伤。”
钮祜禄氏晗首道：“也好。”
“奴婢便在寺外与厮役一同候着格格。”秦柔道。
秦柔望住钮祜禄氏一身纤弱的碧衫婉婉行过正殿，向斋居所处之屝逐渐匿去了迷茫的远影。一阵愧疚之感轰然袭来，仿佛将要幕天窿地，将秦柔生生吞噬于惊恐与内疚间。她自视似极了卑劣的叛者，因她终于察觉的对四阿哥的那分倾心，她握紧了机缘的契启，目送钮祜禄氏尚未冥熄的年少爱恋在她瞬刹的私心驱使下一触即发，缓缓步入前途难卜的险境。秦柔沉静自敛的心绪于钮祜禄氏目睹兄长来函时苏醒，她见钮祜禄氏目中赫然涌起华彩，惊喜，欢雀，顾虑，担忧，却最终于她的无从制止下汇作义无反顾之势。她无力唤住她，只得看着她已然沿着寺院的石径步步行向忆中的雪原，心中隐忧终是难敌重逢之愉。
秦柔忧惑不滞，胸中似是满腔愁恐，满腔愧责，已然将心间牢牢填毙，幽闷地无以复加，脑中却又似举野空旷，清冷地闻得寂寥生疼地回响。她下意识地捂住襟前，眉间似是感知了那痛楚一般，深深纠结，却忽然闻得一明朗的少女之声跳跃入耳，满携睽违许久的温暖香气，驱走她满面愁色。
“秦柔！”
那声音唤着她几乎要被忘却的姓名，声音的主人苏小妩立于她身侧，微笑，像极了一个温柔的奇迹。
“小妩？”秦柔满目难以置信。
苏小妩四下看了看，低声道：“八爷来探访住持，说是寻经求道，我想大约是打探前些日子康熙亲访檀化寺的细枝末节，我不当值，就扮了小厮出来凑个热闹。”
秦柔打量了苏小妩好一阵子，轻问道：“你真跟了八阿哥？”
“只是偶能在宫里见他几面罢了。”苏小妩叹了一声，道：“平日里他也差人送些精致小巧的雕花铜镜来，说不准哪天就找到那一面能带咱们回去的镜子。”
秦柔轻锁了眉，问道：“真是找到了镜子，你舍得回去？”
苏小妩一怔，许久未语。秦柔亦垂下首去，心头忧思又起。
苏小妩推了推秦柔的胳膊，问道：“上次在畅春园见你，你说那秀女的哥哥来了信，你真的交给钮祜禄氏了？”
秦柔沉默片刻，将由来原委，自身担忧一五一十对苏小妩说了，便见得苏小妩瞪大了眼睛望住秦柔，问道：“要是能回去，你自己又舍得四阿哥么？”
秦柔不答。
苏小妩又道：“钮祜禄氏与那年少时的恋人要是死灰复燃，四阿哥那儿该怎么应对？要是因此使得弘历无法出世，你不就改变历史了？”
秦柔只觉得恼中轰隆一响，霎时间苍茫一片。
苏小妩满面焦虑，正要再度开口，见殿后处一名差役打扮的小厮正向己处行来，只得低声对秦柔道：“我得回斋室那儿去了，八爷和莲生 先生许是要打道回宫了。”
“莲生？”秦柔询道。
“前些日子随江南巡府上京面圣的文仕，近来似乎总是同八爷随行。”苏小妩答完，见行来的那小厮愈渐逼近，便只得拢了秦柔的手，用力紧了一紧，而后提步离去。
殿前烟香萦回，青蓝薄霭与往来人影重叠，秦柔隔了浅雾恍惚看向殿中人，偶间几妙龄女子奉香弓膝，双目晗，掌合十，柳眉含羞，丹唇微启，轻念有词。秦柔怔怔地看着，眼前蓦然浮现一男子深邃的横颜。
求佛，
赐君如斯，
得吾遇之，
结尘缘。
……
昏时，钮祜禄氏自檀化寺归府后便独席于室中窗侧，膳食未入，滴水未饮，秦柔自翠燕处呈了雪梨饮物至厢中，见其倚棱敛目，郁郁寡欢，猜测她与柔甄兄长许是未能复往，心中略感舒展，便将盅碗搁下，行到钮祜禄氏身侧。
“多年未见，他变了许多。”未等秦柔开口，钮祜禄氏已缓缓道。
秦柔未作应答，仅是轻轻点头，静聆其语。
“他样貌未显改，言里辞间亦是温煦有加，却已失了当年的那意味。”钮祜禄氏叹息道：“他虽决口不提家室，但以他现下年岁，当是儿女有育了罢。”
“恕奴婢大胆。”秦柔道：“格格您说家兄已非昨日，您自己又何�