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“回娘娘的话，是奴婢。”苏小妩应了一声，连忙拨帘入内。
暖塌中，德妃斜倚几案，神色温蔼亦带了几分疲态，十四阿哥席于塌前毡椅中，正执了茶盏兀饮着。
“禀娘娘，奴婢已将新怀炉置好，待缘衣备好绣囊便可呈来。”苏小妩道。
德妃略作颔首，随后低下目去，一手托茶盏，一手轻挲盏盖，口中轻吁，似是待茶微凉。
一时未语，苏小妩略窘，斟酌便就此结务告退，见德妃眉又抬起，似要开口，便又低下头去，静静立于原地。
“自十丫头获封和硕公主远嫁科尔沁已近一载，妩儿于我身边是有些时日了。”德妃缓缓道：“这丫头处事虽可沉静，实是生得活泼俏皮的性子，又识得些新奇玲珑的饮物小点，称得兰心蕙质。”
苏小妩心想一番无故褒奖略有蹊跷，便不敢作声。
“你入宫时日虽不及深，却亦不浅，我既是喜欢得紧，便知女子至此年岁，当要论及婚嫁。”德妃一笑，又道：“我看再留你些许时日，便将割爱了。”
苏小妩大惊，惶恐道：“奴婢身为宫婢，旦求尽心侍奉主子，不敢多作念想。”
德妃煦然一笑，向十四阿哥看去，十四阿哥依旧垂目饮茗，眉微扬起，笑意轻泛，片刻后方将盏物搁下，向德妃道““额娘，儿子此行未携家眷，小喜子抵行宫时便染了疾，此下已送至厮役帷界，帐内琐务乏人打典，便来向额娘借人一用。”
“我这儿有缘衣萦衣伺候着，算得闲裕。”德妃道：“便让妩儿随你回帷罢。”
十四阿哥作揖称谢。
苏小妩福身领命。
入夜，寒意更甚。
苏小妩奉德妃之命迁至十四阿哥帐中，闻德妃一席意味易显之语，又见其与十四阿哥一番心照不宣的对望，加之自德妃处迁徙出时缘衣那隐羡深植的笑意，她自知德妃有意将她许给十四阿哥，此行许便是要二人愈加熟络，亦是向他人明示归处已定之意。苏小妩自识无力掩抗，又不知八阿哥心意，只得遵意得命，乃盼峰回路转，寻得契机。
“妩儿姑娘。”一声轻唤自帐外入耳，一小太监掀幕进来，手中提一漆箱，内至暖炉烧酒。见了苏小妩，那小太监一笑，道：“这是十四爷吩咐奴才备的暖酒，劳姑娘呈上，管事公公那儿还有务要办，奴才这便先行了。”
那小太监将提箱交予苏小妩，遂匆匆行去，毡帘略作掀启放下，寒风轰隆而入。苏小妩一阵冷颤，连忙掩好帘子，又侧身向里幄看去，见灯火盈亮，满世暖景，便略清了清嗓子，撩起帷帘行入里幄。
十四阿哥正于几前阅卷，案中置几册书笺，盏中茶水已尽。苏小妩将暖炉于几侧置下，将酒壶取出煨之，后于一旁静立，待酒已热，霭气渐萦，便取来酒盏，以锦巾拖壶，斟满。苏小妩将杯托起，欲递予十四阿哥，却见其专意致志，神色肃然，不紧从旁细致端详，本是犹疑当否扰其公务，如是望着，竟发起怔来。
“愣着做什么？”十四阿哥未作抬头，蓦地问道。
苏小妩略惊，手里不稳，盏中酒水一抖，溅出些许。
十四阿哥扬目看向她，见她仍似未回神，又道：“还不给我？”
苏小妩翻然悟过神来，将盏递去，将于十四阿哥指尖相抵，又稍作迟疑，退回些来，见十四阿哥目露疑色，便脱口而出，道：“饮酒伤身！”
十四阿哥面上稍顿，继展眉笑起来，摇头道：“饮烈酒伤身，烈饮酒伤身，寒冬饮热酒，暖胃之径。”
苏小妩面上一红，将杯子递出去，转身告退。
“外帐严寒，何不在此待着？”十四阿哥道。
“奴婢今儿要值夜。”苏小妩促声丢下一句答话，连忙出了里幄。
约摸亥时已逝，内帷灯火熄去。苏小妩知十四阿哥已合卷就寝，一阵懈意袭来，正要略做舒展，只感帐外一阵寒息幽幽潜来，垂目瞥见炉火已近微薄，只得敛了动作，将燃物添足，席回原地将两手来回摩挲。如是挨过半个时辰，竟觉倦意深沉，便将毡衣紧了紧，拢着肩臂睡了过去。
天未明彻，苏小妩终是冻醒过来，起身时只觉脖颈一阵僵疼，咽内干热，掌中冰凉，方才站定，又觉晕眩失稳，鼻息甚塞，仿佛将窒，她索性稍掀起帐来，面向毡外雪原猛地一吸气，未料寒风入喉，腔中骤冷，便咳嗽不止。
“你这丫头总归是不闻劝，我早同你说了，于外帷守夜，定是要染风寒。”闻声起，苏小妩回头看去，见十四阿哥竟已起身，此下正一面自内步出，一面理好翻袖。
“可是奴婢惊扰了十四爷？”苏小妩忙问道。
十四阿哥略一笑，道：“若是等你这冒失丫头来唤早，怕是要误了时辰。阿哥异于妃嫔，可是要起早问安的。”
苏小妩恍悟自己仍以每日为德妃打典起居的时辰行事，未觉更主当作变动，便垂下头去，不料咽中疼痒难耐，又低低地咳了几声。
十四阿哥闻之，眉微蹙，伸手贴上苏小妩前额，另一手至自己额上探着温度。苏小妩心里一惊，不敢妄动。
“确有些热。”十四阿哥道：“今日莫要出帐了，只管打典毡内之务便是。”
苏小妩点点头，感激地道：“谢十四爷体恤。”
“好生歇息。”十四阿哥着了绒裘外袍，掀毡欲步出，又忽然回身向苏小妩道：“我约于昏敛时归帐，你备些暖酒，我邀了八哥饮谈。”
“奴婢记下了。”苏小妩施礼恭送，心中将喜将忧。
一日心神未宁，忐忑难滞。苏小妩见十四阿哥偌大布城却归置精简，井井有条，似是未需多作打理，加之闻得八阿哥将至，苏小妩便更无心操持，仅是于炉畔席坐出神，胸中似是满溢思度，几近闭塞，又仿佛空洞无物，徒有愁殇。如是竟倏忽至了暮时，苏小妩闻得小太监在帐外请声，方知是酒来了，出了帷，这才识出昼临退去，却见夕景淡薄，终是难及茫雪。
炉中火曳，壶萦轻霭，酒已暖彻。
忽闻帐外步声渐近，苏小妩猛地以双手掩住襟口，心促难抚，似有两迥然男子之声巡近行来，其一温泽如暖，另一俊朗不羁，那是苏小妩甚悉的两个声音，她匆忙地深吸一口气，迎出外帐。
“奴婢给八爷、十四爷请安。”苏小妩行了礼朗声道。
未待二人赦其礼，忽有一明亮女声传来，略作调笑般地道：“这丫头倒把我搁下了。”
苏小妩未能扬首，仅是抬起目，瞧见眼前一袭隽紫裙褂底略探出一双精致的阑彩雪靴，不敢再向上看去，却闻一旁的十四阿哥道：“还不向八福晋请安？”
苏小妩脑中轰然一响，蓦地一片煞白，犹觉得自己失魂般了道了安，得允后恍惚起身，十四阿哥与八阿哥向帐中步去，她茫然地追溯到一个窈窕生姿的背影随之而入。
帷内几前，三人环炉席下，八阿哥于十四阿哥相对，八福晋于侧位落座。苏小妩捧了酒壶逐一斟过，至十四阿哥时，闻其道：“先为八福晋斟上。”
苏小妩忙应了声“是”，至八福晋身侧，仍是未敢抬目，仅见得那紫衣衬得一双如玉的纤手，腕中璧环当是不菲之物。俄尔见那玉手微微一动，苏小妩心下一慌，连忙递上壶去将八福晋酒盏酌满，而后匆匆退至一旁。
“此次塞外行围，皇阿玛除太子外便仅携你我二人，其意甚显。”八阿哥抚杯道。
十四阿哥颔首答道：“自一年前太子遭废，现下虽得复立，却大失圣眷，皇阿玛离宫数月，定是要将太子携在身边，以免其再度纠党结派。”
“你我二人此番随行，与太子自是同理。”八阿哥微叹了声，道：“皇阿玛自保举一事起便对吾等心存堤防，将你我远携塞外，九弟十弟留于京中，亦难有动作。”
“八哥莫需过忧。”十四阿哥道：“皇阿玛既是疑意未却，此行吾一党偃旗息事，当为权宜之策，九哥十哥于宫内倒是可防敌营异动。”
“防四阿哥？”八福晋声起，音平缓有韵，亦蕴得几分干练，道：“深思熟虑如皇四子者，自知眼下情势，皇上塞外行围三月，京中若有异变，你二人离宫在外，他定是难辞其咎。”
“正是。”八阿哥道：“今次行围，随行也好，留守亦罢，诸派党羽皆不可轻举妄动，违之，便是自行在皇阿玛跟前露了端倪。”
十四阿哥允了允首，眉间添了几分笑意，举盏向八福晋道：“嫂子深谋远虑，胤祯自叹未及，望嫂子吃了这一杯。”
“十四弟心思何等缜密，我怎会不识？”八福晋展眉，双手拖盏缓缓饮尽，笑道：“这酒当是我来敬，谢十四弟容我一席妇人愚见。”
八福晋音爽意朗，亦识体谦逊，甚异于寻常显贵亲嬬温贤蕙淑之感，又见其深知时势，洞悉从容，思虑细致，颇具远识。苏小妩不禁抬头看去，瞬时怔住，暗叹其惊为天人，一袭紫袍晋显雍容，肤似雪，面皓洁，眸若韶彩，荧荧辉色，自身气韵获周身奢衣华饰缀饰，更显明艳动人。早便闻八福晋郭络罗氏出身娇贵，家势显赫，为安亲王岳乐外孙女，自小得其宠溺，岳乐爱斯如掌中瑰玉，倾情育之，纵得泼辣刁蛮的性子。今日一见，八福晋却非外人所传，全然一幅精炼贤能，落落大方的典贵之感。
苏小妩心中纠结，敛回目光将头垂下，却又不时悄悄瞥向八福晋，惊其美艳，叹其城府，嫉其尊躯。相形识己拙，便感到心猛然一沉，胸中窒闷难耐。此间后三人闲谈许久，苏小妩仅是于旁侧杵着，见杯中将空，便上前斟酒，余暇便是怔神立着。八阿哥蓦然将目光向她投来，她心间空荡，脑中皆茫，鼻子却是一酸，将湿了眼眶，连忙目光闪烁地看向别处。
人去宴散，夜如漆墨。
外帷置一塌椅，畔有怀炉，暖火隐隐，如雾氤然。苏小妩辗转难倦，索性坐起身来，自枕下取出一面小镜，痴痴望住。那镜子樟木制柄，银箔嵌纹，胧砂镜面，朦然如幻，乍看之下素雅无华，细酌便觉精巧绝伦，可谓妙工。想起赠镜之人今日有妻相伴，心中酸楚，双肩抽动，肩头搭了的衫子滑落下塌。
见里帐灯光暗去，想着十四阿哥当是歇下了，未料毡帘掀起，十四阿哥自里幄行出，望了苏小妩一眼，而后俯身将地上的衫衣捡起，递予苏小妩，苏小妩一怔，伸手去接，却将那樟木小镜一并呈了出来。
“这镜子是八哥自苏杭寻回的珍物，早前于他府中得见，竟是到了你这里。”十四阿哥道。
苏小妩略惊，只感心里一沉，凉去几许，却亦终得安稳。
十四阿哥略顿了顿，道：“既是我看中的人，你的心思我自然知道。”
“奴婢……”苏小妩茫然看向十四阿哥，不知该作何语，仅微声道：“奴婢知错，任凭爷责罚。”
“郭络罗一族门庭显贵，安亲王功勋卓著，德高居重，八福晋幼时起便甚得岳乐宠爱，于宫中又同宜妃为亲，深投其好。八福晋此般出身，指给哪位皇子都无疑将助其大势，而金贵如斯，夫婿亦必为皎中之杰。”十四阿哥接着道：“早前闻八福晋已至适龄，诸皇子皆有心揽之，皇阿玛屡思屡虑，既需顾及郭络罗族众与安亲王，又不可轻易指婚，令皇子倚势聚党，多番顾虑之时，八福晋自请要嫁八哥。”
苏小妩倾心聆听，眼前似是浮现一明丽绝人，倔强聪颖的豆蔻女子身影。尚为少女的八福晋，眸含清涟，颊中染绯，纵是天下枭雄，却偏偏叫那一双温和无暇，美玉一般柔情的眸子虏获了心魄。
“八哥的生母良妃曾于辛者库为婢，众皇子中属八哥出身最为微寒。”十四阿哥沉目向苏小妩望了望，又看向炉火，道：“得八福晋为妻，八哥后势得涨，八福晋从容得体，内外皆可主，亦常为八哥思度献策，八哥对其感敬，多年来未立侧室，府中仅八福晋独揽专宠。”
苏小妩自艳羡不已至心渐灰冷，她甚至觉得那是一对天造地设的璧人，二人均是才貌皆具，谋略过众，闻十四阿哥一席言语，深知八阿哥视妻甚重，又爱又敬，无从撼摇。苏小妩不禁潸然泪下。
“丫头。”十四阿哥沉叹一声，道：“自畅春园时初见你，已有几载，本只觉是个伶俐秀巧的小婢，如今竟也放不下了。”
苏小妩一惊，忆起当年自己求四阿哥收其入府时十四阿哥当即转身的决绝，如今知她与八阿哥已有往来，且心绪难舍，竟可容之忍之，宽言劝慰。抬起面来望着眼前少年之质已然无踪的男子，英挺俊朗不减，亦添了几分稳健与气魄。
“奴婢……谢十四爷垂爱。”苏小妩喃喃地道。
“勿需谢我。”十四阿哥与苏小妩四目相接，道：“我给你三个月时日，回宫后，若愿割舍己念，我便向额娘要了你，若仍不忘情，便好自为之。”