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“勿需谢我。”十四阿哥与苏小妩四目相接，道：“我给你三个月时日，回宫后，若愿割舍己念，我便向额娘要了你，若仍不忘情，便好自为之。”
苏小妩怔神无语。
十四阿哥步入里帐，毡子方才掀起，又回身道：“多尔济几日后将抵行宫向皇阿玛问安，十妹许能随行，一年之别，当是能准你与她叙一番旧。”
帐外风雪呼啸，苏小妩一夜间心中骤然空旷，惟独闻得十格格将至，茫然中忆起初入宫中那一段凝碧时光，便拥紧了这难能的温暖沉沉入眠。
食难下咽，目里惑然，脑中空置。如是过了数日，终听闻科尔庆台吉多尔济携从已抵行宫，苏小妩有务不便行往前营，只得向太监兵卒打探。
据传多尔济一改往年面圣时阵仗势不凡，声势浩大之息，主从一行十余人衣衫素简，行迹低调，近行宫数里后便弃驹步行，一路行至营外方才遣人禀报。得康熙传召后，多尔济自行卸除顶戴，神色凝重，弓身步步拜入布城。帐外侍者见势蹊跷，便凑近了欲窥其动静，只闻康熙一声哀喝，便见多尔济神色凄苦，俯身请恕。帐内一阵死寂，康熙掩面痛惋，良久后方才回过神来，命人传唤多尔济随行婢女，此婢名芸绱。
“姑姑！”幕色散时，缘衣急急来寻苏小妩。
“可有消息了？”苏小妩听闻康熙召见多尔济一事，心生担忧。
缘衣抿了抿唇，攥了苏小妩衣角，道：“多尔济此行面圣，是为十格格……报丧。”
苏小妩脑中轰地一响，扯了缘衣问道：“你说什么？何来丧事？可当真？”
缘衣含泪点了点头，道：“十格格半月前患疾，挨了数日……去了。”
苏小妩身子猛地向后一倾，摊坐在地，只听了缘衣又道：“皇上下了旨，行猎立止，营内斋戒三日为十格格作缅，还说要提早起程回京。”
“你先回吧。”苏小妩将脸埋向膝间，无力地道。
缘衣慰了几句，见苏小妩未语，仅是低声抽泣，便摇了摇头，出了帐子。
苏小妩面上泪迹交错，十四阿哥终日未归，她独自待至夜时，寒意侵入帐内，；炉中光朵已熄，她仅是蜷坐着，一动不动。难辨过了几个时辰，帐帘忽被掀起，寒风灌入，苏小妩侧目看去，见一女子探入帐内，那女子背着光，帐内昏黄的灯晕自她面上晃过。
“芸绱姐姐！”苏小妩哭喊出来。
芸绱泪眼婆娑。
……
相拥而泣许久，苏小妩将芸绱让进里帐，呈了热茶。芸绱叹息不止，将十格格离宫一年的境 遇惋然道来。
“格格嫁到科尔沁一载未余，先前虽是百般不愿，也闹些脾性，可总归是自己的命，这日子总得过，台吉待她极好，久而久之，格格的性子也软了。”芸绱双目通红，接着道：“郎情女意了些许时日，格格对宫里的挂念逐渐淡了，定下心来跟着台吉过日子，谁知好景不长，入冬后连日大雪，格格旧疾复发，竟是一病不起……”
苏小妩抑住眸中汹涌，问道：“格格的遗躯可送入行宫了？”
芸绱摇头道：“皇上曾有语，格格既是远嫁科尔沁，便即是已属科尔沁，遗体未随台吉入营，皇上听说，虽是龙目含泪，亦允了台吉将格格留在草原。”
“姐姐。”苏小妩忧心地询道：“格格已逝，你可随我们回京城？”
“我既是跟了格格远赴科尔沁，格格人死亦难归乡，我便也再无返疆之日了。”芸绱别过身子拭去泪光，回过身笑道：“难得你仍是记挂着格格，也未忘了我。”
“姐姐说哪的话，若不是格格与姐姐，妩儿今下已不知身在何处了。”苏小妩泪再落下。
芸绱抚了抚苏小妩面颊，道：“一年不见，你越发娇美了，仅是有些消瘦，十四爷待你可好？”
苏小妩心里一酸，见芸绱目中已然涤去当年提及十四阿哥时的苦涩，此间满是发自由衷的温情，便掩了胸中迷惘，点了点头。
“好，好。”芸绱笑靥温暖，道：“往后你我虽无从相见，我亦能放心了。”
泪再涌，难止。
三日后，多尔济起程离营，苏小妩奔至围场外的雪丘，俯视其一行缓缓远去。她看不清多尔济此刻的神色，只是那沧桑又深情的背影，如同一个阴阳两异亦难相隔的誓约，无论十格格魂归何方，都将永久与之缠绵。苏小妩亦在仗队里寻觅芸绱的影子，她已非昔日情窦深悄植的宫女，她历经远遣背井，亲送十格格香消玉陨，亦目睹了一曲日薄情重的异域恋歌，苏小妩想着，芸绱超脱了对十四阿哥的那份寄情，恰是因为她真正懂得了爱。
直待那些身影逐渐隐匿于茫茫雪海，苏小妩眷恋地向远方挥了挥手，袖间的樟木小镜滑落，她连忙将其拾起，心疼地抚去镜身上的雪迹，蓦见镜中苍白的自己，几滴泪轻落镜面，溅起心间愁绪。
薄雪降。
苏小妩仍是屹于丘上，抚着镜子出神，任凭雪落满两肩，将乌发埋做霜白，她甚至想着就此仰面倒下，将自己匿于漫天飞雪间，不做思量，不再忧烦。谁知一柄青色纸伞为她挡去落雪，她回过头去，目光落进她所熟知的肩线。八阿哥卸下浅灰裘绒将苏小妩瑟瑟颤抖的身子环起来，苏小妩不抬头，只是望住八阿哥纯白似雪的袍子，她希望他就此成了雪，她摊开手便足以用掌心温暖他，他永不将离她远去。
康熙四十八年冬，苏小妩觉得自己的眼泪像是漫无边际的雪。
贰拾柒 •； 暮秋
光景如梭，时逝不挽。年华似极了欲悉世事的歌者，立足于巍峨生命的某处，目光悠长，身姿曼妙地远眺。偶亦回眸，追溯昔日的眷曲，如同乍现的清溪，漪纹溅起昨日的花朵，往昔像是散却的朝雾，胧意犹存。
抚过镜面的手逵别了昔日不染阳春水的细润，镜中人已难再被唤作少女，有关另一个时代的眷恋如同越过时空那日，穿着的制服的温度，逐渐淡却了不舍。秦柔忘住铜镜里的自己，青丝挽起，左肩垂下一屡辫发，上缀碧缎，恰似一身翠色裙衫之彩，镜中女子面容宁然谦婉，粉黛浅施，唇姿玲珑。她出了神，恍恍看着自己稚气已脱，娴意始蕴的容颜，感叹几载之间，这府邸高墙竟使她滋得几分秀美古意，一双流影盈盈的眸子，并非生俱来，那是四阿哥留予她的，隐秘的韵致。
稍坐了些工夫，便闻得有人来唤，只听门外一小厮道：“柔姑娘，爷让您这就过去。”
她面上浅笑漾起，应声谢过通传厮者，起身理好衣裙，镜中碧衫粉颊的女子亭亭玉立，转身步出堂室，裙摆微曳，余下一室清香。
月初时秦柔已自后婢侧院中迁出，福顺命人将庵堂后的一处厢房腾出，为秦柔栖所。那拉氏平日常于堂内养憩，秦柔便得了打典庵室的差使，钮祜禄氏那厢有翠燕伺候着，她便较以往渐少了走动。打福顺亲自将秦柔引往新室起，那一副蔼然有加的模样府里众人看在眼里，加见四阿哥闲暇时常传唤，便觉出秦柔今非昔比，寻常寰婢厮役皆对其和眉顺目，逢迎阿谀渐始。
自廊中过，遥见耿氏行来，杏黄裙，鹅毛扇，步态袅娜，目晗涟波。秦柔滞下步子，微倾上身示礼，欲开口请安，见耿氏柳眉一扬，艳唇牵起，曳着衣摆向她踱来。
“奴婢给格格请安。”秦柔道。
耿氏哼笑一声，道：“这再过一阵，也是要列身主子一阶了罢。”
秦柔婉声道：“奴婢不敢。”
“月前福安吩咐，福顺张罗，给你迁了屋子，谁能不知，这是爷的意思？连爷的心你都能收，还有什么不敢的？”耿氏行至秦柔身侧，上下打量一番，又道；“人靠衣装，赐了些裙衫水粉，人倒也俊俏起来。苒儿姐姐自个儿怕是都料不到，竟养了这么个狐媚子在身边。”
秦柔垂了眉，未作答，见了福安自书斋处疾步行来，耿氏见之，向秦柔白了一眼，摇着扇子行入内苑。
“福管事。”秦柔道了安。
福安抖了抖衣裾，略蹙着眉，道；“爷在书斋里坐了好一阵儿了。”
“奴婢这就过去。”秦柔迈开步子刚要走，又让福安叫住，吩咐她们备好清茶顺呈入书斋。
素瓷盅，青花盏，杯中茶温氤氲，芬芳沁人。秦柔拖了茶具屹于书斋外，正欲思量如何开口请安，又不扰了四阿哥阅文临字，却闻房内四阿哥之声传出，唤她入内，声沉敛如常。
入室中，秦柔将门掩好，反过身来，见桌上摊有几卷笺物，四阿哥于案前阅文，神色凝注。秦柔便轻步上前，将茶盘搁下，茶盅取出，盏中斟满，而后将茶盏于案侧置下，拾了空盘欲就此退下，一手却叫四阿哥拉住，她心生暖意，转身面向他，笑靥晶莹。
“留下罢，不碍的。”四阿哥未抬头，一面翻阅集子一面淡淡地道。
秦柔颔了颔首，行到书架前随手拣了本集子看起来，虽说不慎拾了本史策，满纸国论政传，她醉翁之意不在酒，倒也看得欣喜。目观卷中，心绪却向窗外投去。恍然忆起冬已远逝，康熙去年末时曾携太子，八阿哥，十四阿哥出塞行围，俨然已历半载。她常得四阿哥传唤，每每皆如此间般，他阅卷批文，她备茶研墨，或是归置书架几案，再者便索性倚了窗棱看院里的槐木，目睹着蝉息淹去了春花，园中夏菲葱郁，日影斑斓，她偶然追溯起那次破釜沉舟，自揭身份以解书函之围，竟使他悉得情愫，促就如今之景。
秦柔心中欢喜，目中温存流转，见槐花纷落，夏虫声匿，口中喃道：“秋近了。”
未待几日，秋意便宛若燎原星火，自园中初落碧叶始发，生生将举府草木涤作一片杏彩。园丁花匠持了簸箕扫帚于苑中清理枯枝坠绪时，秦柔席于窗侧，闻得新入府中的小丫寰一面嬉闹着，一面喊道：“深秋至，备冬衣；辫改髻，拢衫裙；昨昔春，今朝穗；盼瑞雪，迎新迹……”掌事的婢女一声喝去，怨了几声不务差使，吟歌唱曲，丫寰们顷刻收了声，四下散开，各自忙碌，徒留一院清寂。
秦柔伴钮祜禄氏漫步庭内，翠燕隔了三两步随其身后。午后院中无人，秦柔与钮祜禄氏并行良久，面上寒喧闲谈，心间却似各有隐衷，秦柔一路未敢抬目，亦感到钮祜禄氏欲言又止，犹豫不决。
斟酌之时，风骤起，舞秋叶。钮祜禄氏命翠燕回房取件外衫，待翠燕行去，轻沉了口气，向秦柔问道：“自你受调为福晋打典庵堂，我是半年未能好好与你交心了。”
“格格修身养性，奴婢不便惊扰。”秦柔低声道。
“随我多年，竟仍是这生分语气。”钮祜禄氏轻叹一声，又蔼然望住秦柔，道：“爷待你可好？”
秦柔于钮祜禄氏颜前最隐晦的内疚与尴尬被当事者亲自揭开，她有些窘迫，仅是轻轻点了点头，未敢与钮祜禄氏交目。
“爷府中妻妾数人，我仅居其一，即便自诩情重，亦难避有朝一日，这府院之内再添来新脸孔。”钮祜禄氏煦雅一笑，道：“你慧秀温润，谦逊有礼，又与我甚为投缘，若是将来成了姐妹，我仅是欢喜，不做他想。”
“格格……”秦柔眸中染霭。
自信函一事平息，秦柔的身份四阿哥掩了下来，钮祜禄氏便至今仍旧将她当做莲生的胞妹。也因秦柔一人将原委全部揽下，莲生于钮祜禄氏心中仅是扮演了时过境迁，渐行渐远的情人，仍带着少时恋慕的光晕，秦柔隐瞒了莲生的背叛，将一个纯粹的辞别的背影永远留于钮祜禄氏心底。心事已却，钮祜禄氏终是看淡了前尘，定下心绪履妻之责，四阿哥见之，亦是悦色不少。每逢闻得四阿哥于钮祜禄氏房中留宿，秦柔心中喜悦酸楚重叠，欣喜钮祜禄氏此后一生安定祥和，心无波澜；又想自己心心念念的男子与其他女子一夜共度，自己只得坐望苍穹孤月，眉作纠结。
二人又是一阵沉默，兀自迈着步子，却遇那拉氏身边的婢女过来通传，言那拉氏正与其余几房眷人同于亭内饮茗，传二人一并前往。
秦柔与钮祜禄氏稍作相视，同向亭处行去。
石畔亭内，府中几房妻妾沿几而坐，那拉氏居中，其侧为年氏、李氏二人，钮祜禄氏与耿氏近亭外而席，秦柔获那拉氏赐座，落席于最外侧。几上花茶已备，亦列数碟果物，那拉氏抚盏晗目，似在养神，余者皆拾帕掩口，浅音谈笑，仅秦柔静席着，两手交叠膝上，目微垂。
闲聊少顷，年氏向那拉氏处微倾了倾身子，道：“前些日子蒙爷与福晋体恤，我家中戚人自湖广入京一探，捎了些乡中所产，皆为糕点小食，今儿趁着福晋和几位姐妹均在，盼大伙儿都尝尝。”
那拉氏允首，微笑道：“这湖广的孝感麻糖、香酥桃仁、莲糕藕粉，虽是闻名，却未有一尝，今日可是有了