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出了栖苑，见福安已出了庵堂，由一小厮执伞护着，正向外院去，秦柔连忙将其唤住，福安回过身来，本已满是焦色的一张脸，此下又生出几分躁促。
“爷怕是今儿仍回不来，我这还要入宫一趟。”未待秦柔开口，福安已蹙眉道。
秦柔虽甚为担忧，但心知四阿哥此番当无大劫，倒是十三阿哥遭锁拿一事更为挂心，便向福安询道：“管事可知十三阿哥现下如何？”
福安本已提步向外行去，闻之却回过身来，肃颜道：“这事儿尚轮不着你担忧，好生候着吧，莫要口无遮拦，再惹了爷动气。”
秦柔一怔，垂下首去不再多语，福安轻哼一声，似是有意要秦柔闻得，而后提了衣衫下摆快步离去，乌靴溅了她裙上几抹斑驳。
二更去，雨敛势，院中清寂，各房声息已歇。
秦柔为弘历添毕被褥，返厢中梳洗，途经书斋时惊见其中灯火蓦起，行至其外聆之，闻之，未有动静，疑惑渐生时，闻男子之声自内传来，问道：“谁？”
其声沉郁中略带倦乏，秦柔识出是四阿哥，答道：“是奴婢。”
“进来罢。”四阿哥道。
秦柔获允入了书斋，见四阿哥倚案闭目，神色憔悴，一腔忧虑顷刻教怜意阻于喉中，未能启齿，又恐无话尴尬，便移步将窗拢紧，一面道：“爷几时归府，奴婢竟未察觉。”
“方才回来，盏中茶末未淀，见府内众人已憩，我亦有些乏了，便未作通传。” 四阿哥一支案，以掌半掩侧脸，目光自指楔探向秦柔，道：“夜半未歇，徘徊此处，想来是要话要询？”
秦柔垂下目去，道：“爷倦了，奴婢便不多扰，管事也教训了，说不该询的事揣度不得，奴婢是记下了。”
语间自后室取来毡子置于椅畔，要转身辞过，闻四阿哥将她唤住。
秦柔驻了步子，道：“爷还有吩咐？”
“备首曲子吧，几日后我邀十三弟过府一叙。”四阿哥道。
秦柔扬起眉，眸中欣色骤起，问道：“皇上赦了十三爷？”
四阿哥略颔了首，道：“太子曾胁我供银，名曰筹集义饷，实则意在笼络党羽，与其结派者须以捐集赈款之名助其填充库银，如是一来，便成同谋；逆之，非但树敌，亦将落得无慈悯之心的名头。”
秦柔不由一惊，心想太子竟可跋扈至此，以筹募赈灾粮饷善款之幌，暗地要挟诸皇子与其势成同舟，而四阿哥表面与太子和睦相交，太子若有谋反之心，或顺或逆，必将迫其表态，进退与否，于四阿哥，实为窘境。
四阿哥接着道：“四年前初废太子，十三弟因其师一事失圣心，此次太子面上相邀，内里相胁，我顾虑踌躇颇多，未想他竟先一步，代我施财予太子，掩了这波澜。而后事发，太子私挪库银，意图谋逆，十三弟便成同党。”
“如今皇上赦了十三爷可是缘于爷将实情呈出？”秦柔询道。
四阿哥抿茶默允，而后道：“虽是赦了罪，放了人，往后的日子，怕是……”
秦柔知其言下之意，十三阿哥至此，当是真真失了争储位，等大统之势，于帝王之子，或为悲哀，秦柔心想若可安生度日，离了纷争，切近逍遥，未尝非一大宜事。忽又忆起十三阿哥当年所绘苍浑山河，想到他日后被迫淡薄，雍正即位数年后集疾去世，秦柔心中诸味杂陈，眼里便再是一阵迷离。
四阿哥似作同想，沉叹一声，望了盏中轻烟出神。秦柔缓步上前，曲身于四阿哥腿边而坐，双手叠其膝上，枕住自己掌背，四阿哥便伸出抚过她面颊。
“爷为何将这始末都同奴婢说了？”秦柔低声询道。
“以你的性子，若不明原委，怕又是要兀自忧虑多时罢。” 四阿哥似笑非笑地答过，反手拖起秦柔下颚。
秦柔望住四阿哥双目，恍惚暗叹时至今日，她终能自深不见底的瞳中寻出些许手足情谊，兀自认定了史撰中那生性冷峻……肃厉阴狠的君主并非眼前人。她胸中欢喜异常，此间甚能自那墨色的眸子里觅得仅属于她的几抹枝节，他向她切近，身影掩了灯烛，于她眼中徒留了氤氲的轮廓。
她闭上眼，随即感到他迸发的温度自那冰冷身躯内声势浩大地袭来。
那夜秦柔未能深眠，辗转中有一梦。梦中她置身镜前，那铜镜雕饰奢华，镜面却模糊不堪，她伸袖要去擦拭，那镜子却自她指尖裂开，她一怔，收回手来看向镜面，见那晕黄的光泽中隐隐映出她的模样，又由那始裂的一处起，轰然碎成数瓣。秦柔蓦地惊醒，耳畔似有一声突兀裂响，而后便是碎物零落之声。周遭幽暗，秦柔莫名心悸，侧过脸去，隐约看见身畔男子的睡颜，此间他晗住那无从捉摸的目，疲惫后沉稳的呼吸令她宁下神来，逐渐有了倦意。
不知何时，窗外已再作风雨。
秦柔再逢苏小妩，竟是两年后。
两人置身湖畔亭中，秦柔一身杏黄裙衫，青丝自耳后挽起，面上稚色已褪，却添几分娴雅。苏小妩却有异，仿佛光景遗忘了眷顾，仍是那晶莹玲珑的模样。
“多时未见，竟有些识不得你，变了。” 苏小妩打量秦柔一番，又忽然笑道：“你看，两年没和你谈过心，说话差点转不过味来呢。”
秦柔浅笑，低头抚了抚裙裾，道：“我也没想过会成了现在这个样子。”
“现在说是丫头，雍王府里却没人敢动你分毫吧？”苏小妩佯作艳羡，一阵嬉闹，又蓦地静下来，看住秦柔，问道：“你真能忍受得了么？除了你，府里还有那么些女人……”
秦柔不答，眺向湖面。
“我一定不行吧。”苏小妩亦惆怅起来。
秦柔才觉眼前的苏小妩虽容颜无异，言辞之间却涤去了烂漫，隐隐透出莫可奈何之感，心中不免为二人经历一阵酸楚。一番交谈，秦柔得知苏小妩不愿入八阿哥府上，两年来依旧于长春宫中当值，其间与十四阿哥不免照面，亦渐无话。
“内务府那儿来了消息，说我今年满了年岁，可以出宫回乡了。” 苏小妩自嘲般笑道：“到了年尾恐怕就没去处了。”
“八福晋就真的那么难处？”秦柔询道。
苏小妩却一阵摇头，道：“那倒不，只是个能让所有人都相形见拙的美人，放着那样的天人不爱，又喜欢我的哪儿呢？”
秦柔望住苏小妩满面愁色，轻声问道：“那你喜欢八阿哥的哪儿呢？”
苏小妩仅是一阵沉默。
秦柔叹了口气，道：“我去求四阿哥，等你放出宫，就到雍王府里来，怎么说长春宫的主人也是四阿哥的生母，应该说得通吧。”
苏小妩感激地一笑，将脸侧向湖景。秦柔一时怔神，总感眼前那愁思难却的宫人，已非她熟识的俊俏少女。
康熙五十三年秋，秦柔伴四阿哥随驾往热河巡视，除三阿哥与十四阿哥亦在同行之列外，其余皇子皆待于京中，十三阿哥自释放至今，除例行入宫朝课请安，再无面圣之历。
抵行宫月余，康熙忽感体虚，憩于寝宫，除吏者通传呈报政事外，众人皆不可扰，圣驾有恙，余者自难兴事，又恐有所惊扰，便各得空暇。秦柔原想四阿哥能略得闲适，寻了棋具欲与之同度午后，至其室外，却闻康熙倦乏更甚，四阿哥受遣打理其务，此下正于御前聆值。秦柔略丧了兴致，于园中随意游逛。
行宫中设四厢所，康熙寝宫居东，随行皇子栖南苑，余下两所为随行侍吏所用。秦柔知东苑不可擅近，便自南苑侧扉出，往北苑小园行去。
时逢深秋，热河景致正值缤纷，林荫将逝更凝碧，绯叶渐红媲霞衣，行宫庭园内葱色接暮红，落瑛恋绮枝，秦柔一袭素裙，青丝稍挽，略施胭脂，置身满园绚烂间，身姿淡如轻霭，面中薄靥浅酿，菲木绰约，难逾袖间一屡清香。
秦柔自廊间过，于临厢界处见一身影似是四阿哥近身奴才汪禄，切近些看去，见汪禄似是正拦了一小太监入苑。那小太监衣衫蒙尘，靴前泞迹分明，手中提一笼物，以黛色绒缎罩之，难辨其中所置。想来那小太监必是自京中来使，此下初抵行宫，不知汪禄为何不做通传，甚有推阻之意，秦柔犹疑再三，终是故作无意般行上前去。
汪禄闻步声逐近，回身望见秦柔，满面肃意略缓，谦声道：“姑娘若是赏园，北苑最佳，此地向后已近奴才兵卒居所，望姑娘止步。”
“王爷约摸昏时归厢，吩咐的清饮还未及备，正要去寻，得顺却没了影子。”秦柔佯作焦态。
“得顺那没眼力劲儿的东西，离了跟前儿就懒散偷闲，今次非重责不可。”汪禄怨了几句，见秦柔自其身侧向那小太监看去，连忙沉了声，道：“皇上龙体欠安，非政务要事不得惊扰，这事儿得待我先向四爷通传。”
那小太监眉微结，抬起目来抵向汪禄，道：“莫非八爷派函请安算不得要事？汪公公是四王爷身边的人，八爷这事儿奴才得向皇上跟前的谙达通报才是。”
“住口！”汪禄喝道：“四爷可是奉万岁爷之命打典行宫诸事，区区贱奴，莫非要逆皇上、王爷的意思？”
“不敢。”小太监口中作答，神色却甚为不亢。
汪禄面有怒色，蓦地侧目看向秦柔，示其速离，秦柔虽明，但知那小太监为八阿哥所遣，那笼中所之物亦甚是教人挂心，便佯作未解汪禄所意。
如是僵持，忽闻另一人声自几丈外骤至，喊道：“做什么呢，还不向十四爷请安？”
汪禄大惊，秦柔寻声探去，见十四阿哥由两名奴才引着逐渐行近，连忙福下身去。
“小瑞子见过十四爷！”遭汪禄阻难的小太监忽如获释，迈过汪禄身侧，于十四阿哥近前恭恭敬敬行了礼，道：“八爷孝期将逾，特遣奴才呈函向皇上请安，并询同圣驾于汤泉处合流、同返京中一事。”
汪禄仅是垂首不语，秦柔略向其瞥去，见他两眉紧蹙，面有郁色。
“圣上贵恙，眼下确是难做通传，三爷与四爷着于沿途府吏所呈民情一事，怕亦是抽不出暇来。”十四阿哥略行向汪禄，讽笑般轻哼一声，道：“汪禄这是秉公办事，你可放肆不得。”
“奴才知错。”小瑞子虽是言过，声色却旦平无仄，无愧悔之意，反添几分解恨之感。
十四阿哥允首令几人起身，向小瑞子道：“你可先随我返回栖处，明日再向皇上通传罢。”
小瑞子喜色难掩，躬身随了十四阿哥行去，手里那笼物教他分外小心地护着，又甚是恐惧一般远远提在体侧。秦柔望住几人渐远，忽见那笼物蓦地猛烈晃动数下，小瑞子大惊，险些失手使笼子坠下，幸而由另一手及时拖住笼底，避了闪失，此后便愈加谨慎地提住那笼子，仅是不断别过面去，埋向肩头，足见惧意更甚。
“莫非是只悍雀？”秦柔兀自道。
一旁的汪禄敛了神色，严声道：“姑娘且当未睹此事，莫要无谓揣测。”
数日逾，康熙劳疾已除，又逢热河辖域府吏入行宫面圣，遂设晚宴，诸子群臣皆列位其中。秦柔身为雍府婢女，其位甚逊于侍妾，自然无获席之资，仅于四阿哥后侧垂首静立，本想繁宴无趣，愿候于室中，胸中又莫名忧虑，心绪难宁，便终是置身觥筹，欲借那喧嚣淡却愁想。
当晚康熙兴致颇佳，又逢保定、沧州等地要员皆列席中，知热河木兰一带时节正佳，近年来风土饶盛，民生安乐，康熙甚为喜悦，频频赐饮。席间君臣皆悦，颜有微醺。
约摸大宴过半，忽见一锦衣太监于康熙耳畔促语，得允首后，向席中宣道：“传小瑞子。”
秦柔与几名宫婢同立于左前侧石台，距康熙与诸皇子所席处极近，便见了小瑞子垂首疾步行来，手中所提自是那日见得的笼物，但不似初见时那般惊惧笼中之物，至驾前弓身行礼，道：“奴才扣见皇上。”
康熙略颔了首，缓声道：“本有意携胤禩同行，闻之要为其母守孝，朕虽有憾，喜慰之感却更甚。”
“八爷身未随驾，心常挂念，特遣奴才敬献域外雄鹰一双，愿圣上势凌苍穹，威及窿野。”小瑞子双手将笼物呈上。
康熙身畔的太监自阶中行下，将掩笼的绒缎掀下，宴中众人皆向笼中望去，只见其中所囚确为雄鹰，但全无苍劲枭勇之姿，毛色杂染无泽，羽翼瘪薄，疲近膏荒般伏于笼中，其一双目晗起，另一目虽微睁，可见瞳若琥珀，却有血暇。
见此景，举座震惊，一时间四下无声，须臾后便是一派哗然。华座中，康熙已然面溢盛怒，眉峰深伏，颜中壑痕纠结，唇齿难晗，良久，抬起一手指向小瑞子，颤声道：“这当真是老八送来的？”
小瑞子再度伏地，答道：“回皇上的话，此鹰确为八爷所献，自奴才启程�