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茶微凉。
秦柔沉沉叹了一声，道：“不觉已两年与王爷照面，不知他近来可好？”
“我入宫甚少，但闻近来十四弟颇受赏识，常于朝后同圣上商议兵书阵法；四哥的折子倒是给驳回几次。”十三阿哥又道：“既是如此挂心，为何又铁了心要出府？”
秦柔摇了摇头，道：“雍王府中十年光景，面上虽看似淡漠，实则日日谨言慎行，礼数身阶在前，即便同府共处，亦非想见便能得见，况且那人分明在咫尺处，却从未有切近之感，倒不及离府抽身，兀自思念，总归好过茫然痴守，到头来连自个儿都丢失了。”
“你这丫头着实教人摸不着头脑。”十三阿哥道：“素来只闻女子若是生了情愫，哪怕一生一世，亦要守在心上人身畔，你却宁愿这般牵挂着。”
秦柔侧目自窗中眺向远山，口中喃喃：“有情不见得定要相守，如是遥遥相隔，便勿须猜疑，反倒留下个纯粹的念想。”
“你倒甚是海阔天空。”十三阿哥虽是连连摇头，目中却是几分赞赏。
秦柔一笑，道；“这也多亏了十三爷提点。”
十三阿哥一惊：“我何时提点你了？”
她微笑不语。
秦柔常想，即便无望返往三百年后，若是同苏小妩二人，常居这山野田间，看遍春草新绿，幽蓝夏空，秋时枫景，冬霜晶莹，日里随了农户作活，也制些绣物，年后换了盘缠便结伴外出周游，领略异地风土，未尝不是乐事。难料毙鹰事发，她尚在担忧八阿哥自身难保，如何顾及苏小妩，竟惊闻苏小妩已嫁入十四阿哥府上，且不谈朝夕相对，平淡度日，日后仅是照面，怕亦是难获机遇。
她曾向十三阿哥问及毙鹰事件是否为四阿哥所策，十三阿哥闻之面色便是一沉，如同她屈指可数的数次对政事的探询，他蹙了眉，目中微有些怒意。二人一阵僵持，见她如是执着，他无奈叹息后仍未作答，仅是问她，是又如何，不是又如何。她竟无言以对，心中暗嘲自己追根溯源的愚钝。多年以后既定的事实分明昭然若揭，即便死鹰一事与四阿哥全无关联，他登上大统后仍是将八阿哥一党迫至穷途，逐尽杀绝。她或许不源与尚未迫近的将来坦然相对，便竭尽全力，企图追溯眼下他是否清白，仿佛只为累起一道自欺欺人的防线，稍加推敲，便功亏一篑。
她终于恍悟，不愿再陷入恐惧，于是理所应当地想着，若是再也不见，从此便仅余下十年蓄得的思念，权欲纷争何其险恶，他铲除异己无论皆为自顾或是身不由己，她均不将听闻，便也从此断了愁苦。
秦柔将十三阿哥送至官道。十三阿哥略显犹豫，仍是询道，可将后悔，令她蓦然想起两年前四阿哥的一问。如同那时一般，她口口声声心意已决，却始终未能正视眼前人。十三阿哥仅是望住她失魂一般的双目，欲言又止，最终登车离去。
逾去不足半月，一日随邻人入城，众人忙于贩货，秦柔闲暇无事，便独自于街市游逛。离了内城两年，市集街巷已略有些模糊，全然陌生人一般迷离穿行于喧攘之间，仿佛置身其中又疏离其外的看客，她对此感道莫名的安生，每每回想，又甚是后怕。市井生息热闹非凡，于她而言，却是于心间常驻的惆怅，绵延不散，时而化作声势浩大的沮丧。
秦柔于王府度去十年，不经意间恋慕成了枷锁，将她困住十年，她自视参透前路，执意离去，却又仅是隐于乡野，仿佛刻意避而不见，以求凐填了繁乱的思绪。待故地重游，方才识得，十余年光阴，即便她容貌言行真真契合了眼前的时代，却终究是个毫无由来，亦难看清归属的来客，身畔匆匆人流，各自忙于生计，仅她一人两目空洞，全无指盼。
惟心中对四阿哥的一腔挂念，令她有了些实在感。他生命中有她，她便存在；他若将她置于念想以外，她便虚无地不及一粒扬起的尘埃。
她后知后觉，自己竟如此悲哀。
返途已是黄昏，秦柔身心皆怠，原想略去膳食，梳洗后便早早休憩，却见一锦篷马车滞于屋前，宅门敞开，院中几抹人影攒动，有条不紊搬运着几只箱柜。秦柔心想十三阿哥数日前方来探过，过季的衣物亦已备足，不当再有何忙碌，疑惑着踏入院中，未看个分明，一个尚不及她襟前的稚小身影骤然扑在身前，唤她作“柔甄”。
那声音她识得，便轻轻抚上那纤幼的脊背，怀里的孩童抬起脸来，两年未见，成长了些，模样竟是越发的像他的生父，她柔声道：“元寿爷长大了些呢。”
未等弘历开口应答，已有一修长身影自堂内行出，黛色衣衫，深邃得一如终年不异的面色。秦柔极想埋下首去，却仍是难以自抑，定睛望住眼前男子，唤了声：“王爷。”
四阿哥行近，伸袖拂去她颊畔落发，道：“两年未见，过得可好？”
秦柔心中猜及些许，仍是问道：“王爷何以在此？”
“有个丫头曾言自身既无由来，也无归处，如是来历不明的女子，怎可随意任之漂泊？”四阿哥一反常态，目中竟有笑意。
“原来十三爷口中那位挚交，便是王爷。”秦柔眉间愁绪顷刻融作潮湿的暖意，闪在睫畔。她蓦然明暸，她不该见他，不见便各自怀念，见了便难掩四目相接的喜悦。
不知何时，弘历已由奴才牵了暂入屋内。院中仅余下二人相对。他将她揽入怀中，俯下面在她眉心一吻，她竟有恍如隔世之感，一时间竟有些憎恶自己形同虚设的出走，他却伸袖抚去她眼隅湿润，久违了指尖的温存反令她潸然泪落，一发不可收拾，他便将她拥了拥紧，缓缓抚着她肩头。
仿佛将重逢的甘甜酸楚品了一世之久，秦柔蓦地缓回神来，拭了泪迹略作退身，四阿哥便松了两手，任她于眼前站定。她于心中告诫自己，久别再逢，一时忘情，对他惦念是真，却不可再作反复，最终迷失了离府的本意。
略作静默后，秦柔道；“王爷突然造访，定然有因吧？”
四阿哥略垂了眼敛，声色沉缓，竟有几分温柔：“你自请出府，我不询根由，却也略有所料，一别两载，虽有惦念，也知你执意隐居，许是不愿再见，仅是眼下元寿落下些心疾，怕是不便居于府内，便想送至别苑小住些时日。”
秦柔乍惊，道：“元寿爷年岁尚幼，何以生了心疾？”
四阿哥沉叹一声，道：“我日里繁忙，对府中事宜确有疏忽，将元寿与天申皆交予苒儿抚育，实不明智。一人心力难作两顾，天申自幼孱弱，经其母一事又受惊吓，难免厚之，待薄了元寿。”
秦柔忆起两年前目睹钮祜禄氏拥慰弘昼，弘历看在眼里，虽值幼年，那神色间已显出些落寞的隐端，不由心中一酸，闻四阿哥所言，思量那拉氏忙于操持府中锁务，定然无暇照料，李氏房中有弘时一子，已是百般宠溺，年氏生性娇惯，亦与弘历之少有交集，必定生分。秦柔仍于府中当值时，倒与弘历甚为亲近，如今疑心自己失了母亲关爱，五岁的孩童却郁郁寡欢，神情萧索，确是惹人疼惜。
“元寿爷留居此处，柔儿定将悉心照料，不敢怠慢，仅是爷身阶甚贵，栖于这乡野之地，若是稍有差池，非奴婢一人可作担待。”秦柔忧道。
“这倒不必忧虑。” 四阿哥道：“我已命福安遣了奴才侍婢各一人，留于别苑中打典日常，若有何时须向府中禀报便可差遣。”
秦柔虽不愿宅中蓦添生人，但屡及弘历安危，仍是晗首允过。
四阿哥面显欣慰之色。
一盏茶后，四阿哥起行归府。
秦柔携弘历目睹马车渐远，终究于眼前隐没了踪迹，辄痕却清晰印入泥土中，宛如骤然新生的道途，蜿蜒尾随他而去，载了她的目光，她却告诫自己，定要将心牢牢守在原地。
叁拾捌 •； 寿辰
午后雨去，雀声欢跃而起。
亭间几名女子沿石几而坐，苏小妩手捧黄釉茶盏，目不转睛望住挖碧液上的几瓣茉莉，仿佛目睹一羽轻舟泛于逍遥之上，她心驰神往，已然教那悠哉的浮律挖牵走了思绪。半晌稍缓，只觉方才身畔莺声笑语止了响动，侧目一看，方见亭内几人皆已滞了闲谈，皆朝她看来。
完颜氏微蹙了眉，道：“唤了几声，你这才收回神来。”
苏小妩略窘，又不知先前几人言至何处，便仅是赧然一笑，未语。
完颜氏又道：“方才谈及几日后便是你生辰，依爷的吩咐，我已命人订了些布匹为你制几 身新衣，膳房那儿也传了话，当日再备些红果寿包，若令有所好，不妨再予我说说，我好早些交代下去。”
苏小妩早年于宫中时，每逢瑾阑生辰，十格格便赏些香粉膏脂，入了长春宫后，缘衣也每年托了膳房熟识的小太监制些糕点来贺。日子久了，即便实非其生辰，逢至此时日，苏小妩亦知自己又于这时代逾过一载，瑾阑自少女成了双十已去的府中女眷，苏小妩每思至此，便不敢再想，十余年光阴，她仅能小心翼翼沿了宫墙府壁追溯，尚有不愿触及的伤处，若是将这十余年与已渐模糊的来处重叠，便又要生生在心里刻下一道荒芜的疼痛。
苏小妩谦然道：“得爷与福晋眷顾体恤，已是莫大之幸，瑾阑已心满意足。”
完颜氏浅浅一笑，仿佛偶有风拢静湖，微微漾起一抹纹路，又速然化去，似是从未泛起。苏小妩想完颜氏淡得过分冷清，令人不愿接近。
归了房，苏小妩闲来无事，落坐镜前将耳后一屡乌发散下略作梳理又再拢起，那小髻却总是挽不回先前的模样，她反反复复散下挽起几回，许是有些躁了，反倒失了兴意，怔怔任那发束披在肩前，拿了朱漆小梳一遍遍捋着。
闻得婉书呈来梨水，苏小妩撂了梳子，泄气道：“你来瞧瞧这髻，任我如何摆弄，都折腾不出你先前打理好的样儿。”
婉书只好搁下白瓷盅，入了里间为苏小妩梳髻，苏小妩本是细致看住婉书手法，誓要弄清来龙去脉之意，未待须臾便有些目倦，略走了神竟丢了步骤，于是兴致全无，耷下眼敛养神。
婉书素来喜与苏小妩攀谈，言辞处处投其所好，今日确颇为反常，久久不见语。
苏小妩感无声尴尬，便幽幽地道：“这日子着实闲得发慌。”
婉书沉沉叹了一声，道：“主子当真一点儿也不恼？”
苏小妩不解：“恼什么？”
婉书话到了口边，又忽然咽下：“主子既然不晓，奴婢也知这话不当讲了。”
苏小妩徉怒道：“你何时也学会这支支吾吾的本事了？既是有话，旦说便是了。”
婉书顿了顿，道：“府里有话儿，都在背地里传主子进府两年从未侍寝，是遭了爷的冷落。”
苏小妩虽是一惊，却未有怒意。
婉书却甚感愤然，接着道；“主子不拘礼节，待婉书甚亲，婉书便斗胆直言，那些闲言碎语着实难以入耳，他们……”
“罢了。”苏小妩打断便道：“爷两年来未在我房里留夜，这可属实？”
婉书虽点了点头，却甚是不甘，一句“可是”脱口而出，苏小妩又道：“本是事实，我尚不在意，你何须为此与人伤了和气？”
婉书满面无奈，低声道：“主子若是不在乎这些，又为何嫁入府中呢？”
苏小妩摆弄着梳子，未答。
初府时虽不由己，她对十四阿哥却是心存感激，他予她一处容身之所，她如愿以偿，逃离一般出了宫，从此与八阿哥无从见，本于心底深知，终将自欺欺人，未料除夕与八福晋一叙，她竟不得不释然了前缘。她耗尽两个春夏，终是懂得了随遇而安，任那一只纸鸳以她人的瑰丽姿态远去，她不再追寻，便终于止下了心间凄苦。
两年来十四阿哥虽常邀她饮茶赏景，她棋艺不精，他便改作撰书绘画，交予她研墨的差使，逐日累月，他从未以身阶凌驾，如完颜氏所言，迫她尽人妇之道，二人自淡泊间生出些许默契，颇有相敬如宾之感。他既从不留宿她房内，完颜氏便也无从责罚她，她心中又生出感激，却又觉出他对她似隐隐有些介蒂。许因他曾目睹她的过往，即便大度将她收入府上，仅是对她有些难舍，便心生怜惜，但她已然步出前尘，他从未知晓。
苏小妩蓦地悲从中来。十四阿哥的淡定释然竟令她疼痛难捺。
不明婉书有心或是无意，但确是骤然惊醒了梦中人。
苏小妩心有郁结，便嫌房中窒闷，午憩后常在园中闲看，巧遇了弘春毕了一日经课，由婢女伴了行至园中，见了苏小妩便是一脸悦色，上前便道：“格格也来转园子？”
苏小妩故意敛起眉，愁叹道：“春儿至了年岁，便常忙于课业骑术，再待上一两年便要足了谈及婚配的年岁，我�