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黑鸦鸦的乌尔特族骑兵，踏上牛皮缝制的冲梯，借力跳跃，像是一道道猛虎扑向山涧，无所顾忌地跃上城墙，比十日前的银铠破天军还要勇猛。亲王策马站在山丘上，吹响号角，用声音指令本部人马攻击哪处稍显薄弱的地方。
数日前，他们接到叶沉渊许以便利的传信，出动全数人马，从乌干湖冰原上赶来。今日这场抢攻战，他们明白自己的作用，依然无怨尤地供叶沉渊驱使。
幕墙后传来钝响，北理再次出动筒楼巨塔做防御工事。数不清的火石飞枪投射出来，砸向城头的乌族兵。乌族兵呼喝一声，纷纷下马，将手中刀尖刺向马股。胡马受惊，齐齐震蹄而起，撞开身旁的北理军，凌空冲向了筒楼。若是平常战马，决计不能冲上那种高度及距离，但是乌族兵所驯养的胡马，脚长力大，在损伤了两成数目后，千匹马身直接撞上了筒楼！
与此同时，马身上携带的火药燃尽，炸开了筒楼的阀门。躲在里面的操控者发出一阵惨叫，由上到下，裹着层层火油。不多时，幕墙后出动的数座巨塔防御物已经失效，陷落在熊熊火海之中。
聂无忧看得眼急，扯开身上的御寒衾衣，捞起一把战刀，纵马冲向石梯。比他更快的还有一道人影，黑金铠甲束身，气势灿然如虹。
聂无忧回头一看，才发现谢照带着本部一万胡军骑兵赶到，远远的，还有谢飞出动的第二批投石车等器械正缓慢推进。
聂无忧挂念谢照未痊愈的伤势，连忙驱马跃到他身边，与他并肩退敌。
战局即刻变成了乌族兵对胡兵，两拨人均是域外驯马高手，搏击时，避开马匹，只管囫囵砍向对手。乌尔特亲王放眼望了一会儿，急吹号角，指挥本部退下。
他骂骂叨叨地休兵：“他羊头妈哈的，怎么打得这狠，还跟本族人长得一样。”
亲王猜测胡兵中也有乌族人后裔，顿时灭了死对的心思，聚集兵力驻扎在山丘枫林下，等待与叶沉渊进一步商讨军情。
谢照抬袖擦去额上汗水，站在幕墙之上，远望一阵风撤走的乌族兵。身旁聂无忧说道：“你身子未好，早些歇息，下次可不能这样冲出来，不顾死活地打斗。”
听到关切声，谢照心怀感激，在马上对聂无忧抬了抬手：“多谢驸马挂念，我并无大碍。”说完后，动作又牵扯到了伤口，从甲片下淌出一些血迹。
聂无忧催促谢照返营休息，谢照仍在坚守，并说道：“乌族兵打仗向来不讲阵法，来去拼着一阵风。此时不知什么缘由让他们退了，等天黑，只怕又要攻过来。驸马去东门支援谢叔，此处留我防守。”
聂无忧拍了拍谢照的肩，叹道：“谢郎果然是我军中坚不可摧的屏障。”他叹服谢照的勇敢及机智，也是有原因的。自五十日前乌尔特族发兵围困伊阙，带走了叶沉渊并退向冰原后，北理皇廷一度猜测乌族人只是偶尔跑出打打秋风，赚得叶沉渊几许便利，因此放松了对北部的监视。只有谢照，一直主张加强坞堡北面防守，提防预计不到的敌人突然来袭。
眼下果然应验。
聂无忧放心离开谢照这侧，带兵去东门。
就在刚才北面强攻战时，东门战乱趋近尾声。
盖行远带着一千人浴血奋战，拖延华朝骑兵攻城的时间，吸引住了前锋火力。身后约两万残部人马尽数抢进东门，使他少了后顾之忧。他挥舞着长刀，如同远古战神附身，硬是以一人之力力挫六十名骑兵，坚决不退一步。
远在山丘上的叶沉渊看着万千银亮铠甲中那一点黑红的血光，看他孤军奋战，看他胆气震铄古今，看他迟缓的身子仍如霜松傲立不倒，突然明了一年前谢开言远赴连城镇，费尽心力找回他的原因。
谢族有一种人，北理有一批人，即使国亡，也不会被对手剥离掉身骨里的孤勇及傲气。
叶沉渊看看天色，察觉时辰差不多到了，下令道：“活捉盖行远，待以上将之礼。”
巳时五刻，坞堡外的所有战火已经散开，露出朗朗晴空来。北理损伤万数兵力，守住了坞堡，却因被华朝的抢攻战牵引住了军力，不能及时发兵外出，营救被封少卿从边路杀进的伊阙孤城。皇城民众、来不及逃离的深宫妃嫔、侍从、宫女共计五万人，尽数被驱赶出来，匍匐跪倒在长街两旁，迎接未知的主君及命运。
148登楼
安开四年深秋；华朝攻占北理平、青两州及央州一半土地，调集所有军力围困在坞堡外，与最后一座孤城对峙。
封少卿深受左迁染血战旗的鼓舞，又听闻东海战局已被丁武平定；激发出全营骑兵所有士气；一举荡平坞堡外围北理所剩的兵力；替主君扫清了前进的道路。
叶沉渊带着两万亲随骑兵缓缓走进伊阙；一路畅通无阻。皇城遍布华朝太子府专用的锦青龙旗，正迎风猎猎飞舞；昭示着乾坤已经易主。数不清的民众跪在长街两旁；以降民之姿，恭迎华朝骑兵入驻。
马蹄声缓慢踏进，听似杂乱，却不败叶沉渊亲随军的阵型。他们安静跟在主君身后，无一丝喧哗，用严整军威迫得北理民众透不过气来。等到冰冷至极的气流尽数走过后，有大胆之人抬头，远远望到队列前的主帅，绾冠发束战甲，背影挺直，果然端有君临天下的风姿。
民众小声议论：“听说华朝太子不喜降民，那他会不会杀光我们？”这般想着，已有人在瑟瑟发抖。
盖行远被抓之后，华朝兵卒将他看得紧，防他自尽，强行给他上了疗伤药膏，并催促他跟上太子的亲随军，一同走进伊阙。此时，盖行远听到民众的议论，再看到妇孺抱住一起低泣的模样，扬鞭抽打马股，追上了前头队列。
内城尽是深宫中人。嫔妃们钗环散落，衣衫却是完整，个个花容失色跪在玉石街上。叶沉渊驱马走过时，手中长枪划开沉沉暮色，透出一股冷亮，仿似在睥睨众生面相。宫人们害怕不过，齐齐膝行躲避。
叶沉渊暗哂一声，将长枪丢向一旁的骑兵手中，下马走向北理国政正殿无极宫。宫内栏屏旁陈列着众多犀角、象牙、玉石金器，映得倒影迷离。他走过一地的华彩，径直坐上国君的金座，安静对着冷清而富贵的殿堂。
骑兵屯守在外，众多妃嫔侍从民众挤挤攘攘跪在门口，低声哭泣着。
盖行远大步走进殿门，问道：“殿下如何处置这批降民？”
叶沉渊以手支颐，靠坐在椅身里，双膝上安静摆放着红光凛冽的蚀阳长剑。他对着灯影看了一刻，并不答话。
盖行远又问：“殿下可是在等人？”
叶沉渊不置可否。
大门处转出一道佝偻的身影，来人不断咳嗽，穿着皇袍，正是北理染病的老皇帝。
叶沉渊端坐不动，冷淡看着座下。
老皇帝行将就木之际，心智越发清明。聂无忧带兵驻守坞堡之前，力劝他一起随行，可躲避战乱。可是他决然不应，只说用国君最后的身份，为自己的臣民做点事，稳固后方军心。
封少卿攻克皇城内外，揣测到主君心意，将老皇帝也请了出来。
老皇帝看清形势，知道臣服一事无可避免。他吃力走到金座玉阶下，说道：“城破前，我已将传国玉玺送到驸马手中，此时，驸马便是我北理第十任国君。我以未亡皇亲身份，领受殿下一切处罚，只求殿下放过五万民众，留得他们性命。”
封少卿侍立一旁，喝道：“既是自认为罪民，接受殿下处置，为何不跪拜献礼？”
华朝素来讲究礼节，太子府作为法礼典范，对下时，可谓等级森严。如今北理皇城沦陷，昔日的皇帝与嫔妃在华朝人眼里，等同于阶下囚。
老皇帝明白四周处境，不禁颤巍巍地跪落双膝，朝着金座中的叶沉渊叩头行了大礼。
门外的哭声更大了，夹杂着一些“陛下使不得”的细微言语。
盖行远走到老皇帝一侧，跪落单膝，要将老皇帝扶起身。皇帝不动，他便朗声说道：“殿下要折辱人，由我这个粗人代领受罪就是了，何必为难陛下！”
叶沉渊冷冷道：“这是受降礼节，又晚到了两年，不杀他，已是天大的恩赐。”
老皇帝挥开盖行远的手，对着叶沉渊三叩九拜，完成进见帝王的大礼。一众哀戚的哭声中，老皇帝再也没有直起身子，匍匐在地，吐出最后一口气，薨毙。
叶沉渊看着老皇帝的尸身，下令道：“打开城门，将北理人尽数赶向坞堡，是生是死，让他们守在一起。”
万象楼屹立于斯，巍峨华贵。叶沉渊登上两百九十尺高楼，独然而立，肩上仿似披着青紫色的天幕。至此为止，华朝、南翎、北理三国中最高最华美的地方，已全然被他征服在脚下。他放眼远望万千宫宇，连绵不断的宝顶盛着一层淡薄的月华，像是天外仙境。再朝外看，青山原野相阻隔，遮挡了他的目光。
远方，应该有一座孤城，坐落在黄沙牧野之中，不进不退，再无任何音讯传来。
南方，延绵万里的华朝锦绣山河隐没在夜雾中，不曾落出任何一点柔美的面容。
叶沉渊站在无人可以企及的高度，手握无限风光，静寂看了许久，最终承接住了一身的夜露秋凉。楼下驻守战甲齐整的虎狼之师，另有一批诚心降服的北理臣民依然跪拜在地，等待新任君主的首肯，收留他们做子民。
盖行远看着密密麻麻或跪或立的人影，无声长叹。战乱之下，能够保全性命永远是上上之策，对于改变了立场的北理民众，他没有资格批判一番。
叶沉渊在两旁随侍的簇拥下，走下楼来。
盖行远问道：“殿下权势已经登顶，放眼这天下，再也没有任何微末事物能阻挡殿下称帝，殿下可是满意了？”
坞堡虽未被攻下，然而整个内陆大地上，也只剩下这座巨型堡垒游离在华朝的管辖外。假以数年之后，待华朝休养完备，掀起第二次的攻击狂潮，坞堡能否继续保持不倒的地位，实在是个未知的问题。
叶沉渊踩着众多的尸骸走到今晚这座高楼，细细算来，竟然历时十一年之久。他不答盖行远的质问，因为心底的感觉已经告诉了他，他从未满意过。叶沉渊这个名字需要走到的帝王路，他已经走到了最后。但是更多的夜里，当他睡在冰冷黑暗的寝宫床上，他感受到了切肤的冷，比青龙镇叶府里的冰水地棺，更让他寒凉上几分。
他早已明白，缺少谢开言的陪伴，他只能留在寒冷的深宫里，像是浮沉在永远不见天日的渊水中。
所以，他只能孤身一人朝前走，登上极势高楼，独握秋风夜露。
这是他必须承担的，他已经明白。
可是在今晚，似乎有一个非敌非友的对手也看懂了他。
盖行远再说道：“七年前我南翎国破，再加上今日北理几近亡国，谢姑娘都凑巧见不到这些惨淡景象，我想背后大概也有殿下的推动之力，将她隔绝在远地，不至于让她当面伤心。殿下既然存了宽厚心思，为什么不将这种心思发扬下去，罢兵休战，让天下广大子民也尝一尝殿下的福泽？”
叶沉渊转身说道：“你这是在求和么？”
盖行远抱拳说道：“不，我只是僭越了本职，首先向殿下提出议和一事。”他的态度始终不卑不亢，言行举止不违背将风，与北理其余将领相比，更易入叶沉渊的法眼。
深夜，叶沉渊坐在谢开言曾居住的院舍里，开始考虑盖行远的提议，封少卿、丁武陪侍一旁。
木桌上摊开一副北理全景地图，标注清楚了山川地形及土质矿藏。叶沉渊看着坞堡那处标示，久久不说话。随后进来一名高级将领，递上钱粮主簿赵元宝的议事奏折，躬身退向门外候命。
叶沉渊将奏折丢到封少卿手边，封少卿依照往日习惯，拾起奏折读过一遍，禀告道：“赵大人三度进言，说是军资紧张，再也筹备不出殿下需要的口粮。”
站得纹丝不动的丁武嗤道：“那赵大肚子一向是个小气鬼，殿下还没开始打仗，他就嚷着没钱粮了。”
封少卿偷偷看了下叶沉渊的眼色，只是探查到一片漠然。他想了想，试着说道：“话也不能这样说，殿下早就知道开战以来，我朝所耗费的钱粮巨大，仅是开销七十万兵卒的口粮，一月下来，就要七百万贯钱。再加上战衣、马工、兵器、海运等，即使拿上赵大人凑齐的军资，我们也难以熬过这个月。何况本月过后，北理就进入寒冷的冬伏期，坞堡墙壁变得更加冷硬，到时连火炮都打不破。外围的乌尔特族擅长驱马攻城，此次也是无功而返，被迫退了兵。这种种军情表明，殿下此刻不宜再强攻坞堡，留得他们喘息一口气，也是让我朝士兵休整一阵。”
丁武撞了撞封少卿的肩膀，险些将封少卿撞倒。“封将军当然说得轻松，据我打探的消息，封将军与左大人约赌，已经赢了左大人三年俸禄。封将军赚得军功钱银，可怜左大人还留在医舍里，眼巴巴地问，殿下打赢了吗？封将军