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她垂袖施礼，就待退出去。
卓王孙拉住了她的手腕，看着她的霜华眼眸，不易觉察地降低了声音：“你对我有偏见？”
谢开言挣脱手腕道：“不敢。”
他走近了一些，又说道：“你的身子不能动气，快些平复下来。”
谢开言背过身，默默吐纳一刻。
卓王孙绕到她跟前，稍稍躬身，查看着她的眉眼。“我画幅画当作赔礼？”
谢开言察觉到胸口仍然有些闷痛，皱了皱眉，又避开了身子。
卓王孙再次走到她眼前，掏出一方雪白的手帕，替她擦去了额上的汗水。
谢开言迅速退开了几步。
卓王孙收了手帕，不再说什么，走到桌前铺展开画纸，提笔蘸墨，当真画了一副秋水长天图。他的画作结合两派之长，以不同墨色渲染云雾与水波，从上到下，从远到近，将嶙峋山景与沉稳雍容的水域融合在一起，开创了别具一格的章法。
日后，隐没于民间的前南翎太子太傅文谦对此画有十六字评价：亦浓亦纤，刚柔并济，亦放亦收，锋芒内露。
谢开言完全平息了伤痛，走到桌前观摩画作。
卓王孙看着她走近，沉吟一下，在画卷空白处写下一行篆字，说明所作时间。
谢开言问道：“公子为何不印徽章？”
连那个破铜烂铁拼凑成的方响，她央求他刻字留印，以示名士鉴定过此器“珍品不凡”，他都没有拒绝。今天拟作的字帖与画卷，均没有盖徽印，似乎是他有意回避真迹的出处。
卓王孙低头看着她，微微一笑，什么也没有说。
谢开言狐疑地收起画作，向他致谢，拿着锦盒走出了卓府。
晚上就寝之前，她对着铜镜梳理头发，才看到那朵簪花又扎在发髻之中，熠熠生辉，仿似从来没有离开过。
揣度
继盖大借兵提议三天后，飞往汴陵太子府的鹰隼俯冲下来，落在连城镇墙头上，带回了太子沉渊的谕令：拨四千精兵充作援军，其余兵士原地待命。因关外地形曲折，风大沙多，连城镇团练兵力必须拟作前锋，当先开路。
卓王孙唤盖大进府，当面出示了太子的密函，冷淡说道：“殿下的条件看清楚了么？”
盖大躬身施礼，稍作踌躇一下，一口应承这个要求。走出门时，心里已经有了底气。
因为太子沉渊的答复，又被谢开言猜对了。为了不露出破绽，他甚至要做出为难的样子，在卓王孙面前搪塞过去。
盖大找到谢开言，转述了整件事。
谢开言却道：“边防军营有精兵五千，叶沉渊只出动三千骑兵一千步兵共计四千人，还有一千人去了哪里？”
盖大想了想，道：“密函上说的是‘原地待命’。”
谢开言皱眉：“不对，他不是坐以观战的人，这一千人肯定还有作用。”
盖大道：“如果我们在撤退的时候，这一千人掩杀过来，又或者——巴图守军也来围攻，那我们岂不是逃不掉？”
谢开言摇头：“巴图守军不足为虑，他们像一盘散沙，小飞曾冲进军营强抢赵老爷的囤粮，用火一烧，就让他们乱了阵脚，你说这样的能力怎么能与盖家军抗衡？至于那一千精兵，肯定不是埋伏在先前四千人之后，再去做第二轮的冲击准备……”
“何以见得？”
“战线拉得过长是兵家大忌。叶沉渊不是傻子，自然知道围歼战要速战速决，张开口袋等敌人进来挨打才是最好的法子。”
盖大听后不禁点头：“有道理。你让小飞带数百少年去巴图军营外面候着，就是为了遏制巴图守军出巢的动向吧？”
谢开言答道：“是的。如果巴图守军不动，小飞还有其他事要做，顺便可以拜访下赵老爷的粮仓。”说完，她拿出描摹下来的北疆至天阶山全景图，与盖大细细商议诸多关键之处。
最后一战即将来临，谢开言指挥着盖家军全力以赴，力求歼灭狄容，更重要的是，他们要保存己方的实力。
谢派实力出自两点：盖家军与谢照的骑兵。早在护送连城镇第一美人句狐小姐奔赴狄容部落时，谢开言会见谢照，做了妥善布置，她推算出与狄容之争的所有可能性，给谢照定下三计，最后一条便是支援盖家军。
谢开言料想叶沉渊能派兵支援连城镇势力，暗含的目的肯定不是那么简单，因此提前做了准备。依照以前的计划，谢照必须排除万难，登上天阶山东麓，等待着盖家军冲进来，他们再施法援救——此种准备就是针对华朝人的突然发难而定。换句话说，如果叶沉渊没有将盖家军一并剿灭的心思，只是拨出精兵力助连城镇，那么谢照的支援也就用不上了。谢照会退向域外，盖家军会回到连城镇，不久的将来，两伙人会代替狄容成为第二拨首位相连的势力。
但是，谢开言一直多留了个心眼，在反复推敲一件事，一件很关键的事——
太子沉渊怎么可能容忍他人在自己的边关发展势力，从而养虎为患？尽管他已命令特使发放榜文，昭告天下：连城镇三代免征课税，连城马场兵力并入华朝边防军营，不得独立管制。条文开明而大义，展现了储君安抚连城、一统北疆的胸襟，然而，谢开言并不轻信。
她始终将叶沉渊放在掌权者的地位上来揣度、推敲他的心思。试想，如果她是他，站在他的九千万顷土地上，她会怎么想？她会怎么做？
这锦绣河山，繁华无限，关外有连城镇，形成了华朝的门户，再朝外，便是北理。紧守门户的第一步是什么？当然要巩固边防，修建成坚不可摧的屏障！
想到这里，谢开言敲击在桌面上的手指突然凝住了，一丝薄汗从额角渗落出来。
这时，盖大又补充了一个消息：卓王孙质疑连城镇男丁的数目，他按照卓王孙的要求，将连城镇的户籍册收集起来，送给卓王孙过目。然而到达卓府时，卓王孙看都不看，直接吩咐交付给那个黑脸军官——阎海都督。
户籍册不仅能彻查各家情况，拟作征兵的比例依据，还有一点就是，清人数封府库，留待下一任城主接管。
听到这个辅助消息，谢开言突然有些明白叶沉渊要做什么了。
她的冷汗涔涔而下，看向盖大的眼光里算是镇定：“叶沉渊要接管连城镇。”
盖大诧异道：“太子下过谕令，要连城兵力并入边防营，本来就是接管的意思——”
谢开言截口道：“不是这样的接管。”
盖大皱眉以示不解。
谢开言道：“可恨我现在才想起来，卓府那个阎都尉的作用——他分明是要带兵占据连城镇，做下一任城主！如果是连城镇并入边防营，保留自主能力，这还不算祸害。怕就怕阎都尉入驻连城镇，使连城镇彻底变成军政一体化的营垒！”
军队是个冰冷而强大的战争工具，以边防军营尤甚，它遇强则强，遇弱变狂，会一口吞并那些弱小的势力。只因叶沉渊早就有觊觎北理之心，不出意外，他一定会加强边防的力量，充军扩建，用最大的手段巩固华朝的边疆。
那么，原来躲避在连城镇里的流民与团练怎么办？
谢开言自小学史，明白历代国君的手段：一是清化政策，肃清原住居民，提点可用之人，在战火焚烧的大地上重建国土；二是弱化政策，将全部男丁关进军营操练，留下老弱妇孺留守在家，顺便收拾那些可怜而贫瘠的庄稼地。
无论想到哪一点，都让谢开言汗湿重衣。
盖大听到她的分析，不禁问道：“以你之见，太子会采取哪一条策略？”
“十年前的叶沉渊一定会采取第一条。”谢开言面色上有一阵恍惚，她极力回想过去的白衣身影，无奈脑中只留一片空白，“十年之后，或许他要顾虑北理人的民心向背，方便北理不战派投诚，而采取第二条策略。”
此事事关重大，盖大也不由自主地追问道：“谢姑娘可肯定？”
谢开言摇摇头，道：“这一点我无法肯定。”
盖大又道：“既然将连城并入军营，无论是哪种形式，作为储君，他一定不会反悔下的诏令。也就是说，如果他将连城镇清化干净，天下没了连城的名目，他还去哪里寻一个‘连城镇’出来，让它三代免征课税，作为法令必行的楷模，使天下流亡之人纷纷归顺于他？”
谢开言抬起冰冷的眼睛，问道：“我且问你，连城主力在哪里？”
盖大道：“在我们这里。”
“我们会去哪里？”
“逃跑或者撤回连城。”
谢开言长叹：“你现在懂了吗？不管我们做什么，叶沉渊都是赢定了。”
盖大细细推敲，恍然大悟。
谢开言坐下来，喝了一口茶润润嗓子，哑声道：“我们原定的计划是占据连城以求发展，尤其是他公布的三代优待连城的诏令，似乎给了我们很大的希望，但那时我已经说明了，那只是他的障眼法，他的目的不可能那么简单。随后我制定了第二条发展计划，打算朝外撤退，退到域外，保留本方实力。可是我们一走，叶沉渊就会借口连城主力溃逃不回，主动舍弃了太子殿下的‘仁政爱民’的诏令，一定会驱动军队踏平连城，且本次出兵有正当理由。如果我们不走，一定会被叶沉渊纳入边防军营里，重新轮回一遍生死。顺他意，成为华朝奴兵；逆他意，当成叛卒处死，是生是死，完全掌握在他手里。”
盖大重重一叹：“这个叶沉渊好重的心思，也好狠的心思。”
谢开言坐在凳子上，闭上了眼睛，动用所有内力搜索天地万物之音，倾心听了一刻草虫鸣叫，她已经完全平静了下来。
盖大静静地站着，不打扰她的神思。
谢开言蓦地睁开眼睛，光彩一片清澄。“盖大哥不用担心，我会想出办法，保住连城镇子民。”
盗情
解决连城镇的当务之急是处置好子民，使他们免受边防军营的杀戮或者奴役。卓王孙调来都尉阎海当值不过五天，待谢开言发现端倪时，能解决问题的时间只剩下一个夜晚。
“带上镇子的人一起跑吧。等我们安定下来，再发展生产，建个部落出来。”
谢开言想的也是这样。本来就抱着弃城之心，多带走一些人，虽然增加了麻烦，但是子民待她如上宾，她应该回报他们。
“关键之处在于拖延阎海军队进城虐杀的时间。”她说道，“你派亲信组织民众转移，我在城头拖住他们。”
“你怎样拖？”
“只能从卓王孙身上想办法。”
谢开言细细交待盖大一些事情，盖大点头，立刻着手去办理。
一个时辰后，暮□临四野，清藿花草上聚集着雾气，点滴露珠盈盈坠落大地。西门河畔疏疏落落站着十几道身影，她们弯下腰，从竹篮里采撷出一朵朵雪白玉兰灯，点燃了油蜡，素手轻扬，放着它们飘远。不多时，静默而轻缓的西门河里漂浮着一盏盏灯，奇香四起，像是佛祖参看大地的眼睛。一切岑寂无声，充满了悲悯之情。
谢开言绕过卓府，走进花双蝶的院子，等待着主人归来。
花双蝶见了她，自然惊讶：“谢姑娘，你站在这里干什么？三天不见你，公子寝居里的花草都枯萎了。”
谢开言赚到了卓王孙的字画各一幅，再也没有去拜访他，遑论送花与学习。见花双蝶提起话头，她并不答，只是委托花双蝶在雪白瓜皮上雕出一盏兰花灯，她再接过来，涂抹上一层釉彩，用以防水。
花双蝶看见她的动作，愈来愈奇，问道：“花灯用来做什么？”
谢开言用绢布扎了一个小屏风，轻轻放入瓜果中，围拢着香蜡花心，忙得头也不抬。“今天是河神节，连城镇的姑娘都要做花灯送神，祈祷来年风调雨顺。”
花双蝶暗暗诧异，河神节她倒是听说过，但是没料到连城镇的节日竟是这么晚。现在正值秋末冬初，西门河笼着一层白雾，送灯下去，神灵能好好享受到花果香烛吗？
谢开言转身要走，花双蝶连忙拉住了她：“我听说华朝的河神节也叫女儿节，是与心上人一起送灯，这样祈福起来，也灵验一些。”
谢开言侧头问：“真的么？”
花双蝶笑着说：“你拉公子去试试不就知道了？”说着，将谢开言推入旁边的院落里。
谢开言双手捧着花灯，局促地站在门外，唤了一声：“卓公子。”
卓王孙此刻正坐在寝室内，看着桌案上连绵起伏的花草丛，一动也未动。白华束枝，芳香犹在，或浅黄，或绚丽，整整三十株，每次环顾，就像是浏览一遍原野上的秋天。
他曾站在天阶山崖前，吹奏起一首《杏花天影》，清风震得花瓣卷落，飘拂下去，送给谢开言无以言喻的美景。但是此刻，就在眼前，她回赠给他的更多。
耳边似乎又传来那声不轻不缓的呼唤：“卓公子。”
他坐在案榻上回道：“进来。”
谢开言伸手推门，走进寝居里，顿时一阵清香袭来，令她停住了脚步。
卓王孙坐在一片花海里问她：“什么事？”
谢开言低头回答：“