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若是像以前抽查六艺技能，她也能应对自如；难就难在叔叔今年出了考题：既然她执意行走于外，就必须用“谢开言”这个普通名姓的能力完成一篇策论，获得华朝一位名士的举荐，将它上交给本国文太傅，以求太傅的赏识及斧正。
谢开言连年来青龙镇划船出海逐浪而回，只与客居在此的卓老先生结为忘年交。她不便探查先生全名，但观先生谈吐，也知异于常人，当即推断出他极有可能是隐居世外的名士大儒。
谢开言租了书房一宿，倾注毕生能力画了一幅《秋水长天图》，为投先生所好，她特意采用北派写实画法，将嶙峋山景嵌入壮阔水域，勾描出绚丽多彩的深秋风光。
她装裱好画卷，放入锦盒，缚在背上前往叶府。
叶府坐落镇外，是一处普通田宅。门前极冷清，树叶飘卷，无车马往来。谢开言敲了一阵门，竟然也没门童出来应答，让她十分纳闷。
粉墙外正对一片杏林，红粉奕奕，花瓣承泽春露，如裁剪冰玉。谢开言跃上树枝，抚裙坐定，看见青竹后院小亭里坐着两道身影，正焚香煮茶，意态颇高雅。
谢开言轻轻一咳，白衣公子与青袍老者谈论如故，不曾分神看她这边一眼。
“咦，那个总瓢把子原来就是潜公子哪，真是看走了眼。”她喃喃自语，撑着下巴盘膝而坐，打算等两人课谈完毕，再求卓老先生的举荐。
小亭内弥散淡淡茶香，时有粉红花瓣飘落下来，点缀桌上，岑寂书写融融春意。白衣叶潜与青袍卓老先生相谈一刻，摆出一副棋局，转而论及到棋策上。
叶潜持白子，被上下两方黑子围困，逐渐覆没了两列地界。
“先生如何破解？”他首先质问。
卓老先生摇头：“公子内心有决策，何必再来问我，只管全力挺进，分击上下两处，收复白子疆域就是。”
“先生果然知我。”
“棋道如政道，有公子执柄，应是我朝之福。”
两人轻声而谈，又恃背风，完全不在意院外树上还坐着谢开言的身影。谢开言伸长脖颈瞧了瞧亭子，掠了一眼桌上棋局，因尊重先生在课谈授业，也并未有意开通耳力去打探两人说什么。
先生再絮絮谈论茶经道艺，叶潜聆听如故。
谢开言等了一个多时辰，忍不住摇了摇树枝，鼓嘴一吹，拂送出数片花瓣。
先生转身查看风向，这才完全看清境况，笑道：“原来是小友拜访。我还当是阎家顽皮的三小姐又寻来，追着潜公子不放。”
谢开言扶着花枝站起，朝着小亭躬身施了一礼，道：“见过公子、先生。”
叶潜冷淡不语，并不还礼。
谢开言笑道：“可否请先生移步院外，容小友占用一席时间？”
先生回身看着端坐的叶潜，问道：“公子能否行个方便？”
叶潜冷淡道：“陋处不便与他人往来。”
先生叹道：“这个倒是不假。”又转身看向一脸期待的谢开言，道：“小友再等片刻，我出来请你喝茶。”
谢开言眉开眼笑：“好嘞。”轻轻跃下树枝，走到正门石阶前等待。
片刻过去，半个时辰过去，整个上午都过去，卓老先生还没走出紧闭的大门。谢开言抓着头，又听不到宅内任何动静，一时之间有些发怔。她转到杏林旁，跃上树一看，先生果然还在孜孜不倦地讲解什么，叶潜端坐依然，眉眼始终凝澹，不见任何异色。
谢开言垂头一叹，依着花枝继续等待。
卓老先生饮茶时才停止论道，问：“府邸中可有仆从随身伺候公子？”
叶潜道：“已调来三人。”
一名车夫一名厨娘一名洒扫婢女，随后才在先生与谢开言面前露了个脸，就走回内宅继续候着。
谢开言不禁想到：这府里还是有活人的。
先生朗声道：“公子初来此镇，不如让我做个东道，宴请公子与小友一回？”
谢开言正愁钱银买船告罄，生计有些吃紧，听到这一句，忙点头低语：“好啊好啊。”
“不必。”
先生稍稍一滞，说道：“那我午后再来。”
“请先生就此用餐。”
叶潜起身，随即延请先生入宅内。进膳饮茶完毕，两人徐步转到后院，看见谢开言依靠花枝已然睡着，红杏撒满衣襟，自带一抹清丽风骨。只是她大概怕跌落，扬起双袖搭在前方枝叶上，架住身子，乍一看，如同飘拂在树上的皮影玩偶。
卓老先生低叹：“公子不喜随性之人，小丫头偏偏难持端庄，我原本想求公子开府迎客，一并与两位切磋学艺，如今看来，还是留我独自应对她吧。”
叶潜看了一眼谢开言的睡貌，冷淡道：“如此甚好。”
谢开言一觉醒来，看见两人对坐亭中，又在谈论书画技艺，不禁有些怏然。树下俏生生立着一道粉红春衫的身影，人面与杏花相交映，容貌比花色显得更艳丽。
“你是谁？怎么挂在树上还能睡着？”
谢开言跳下树，转了转眼睛，笑道：“你可是阎小姐？”
阎薇背手看她，好奇道：“你听谁说过我的名字？”
“阎小姐芳名在外，时常听见名士公子提及……”谢开言面不改色，当即把阎薇吹捧一番，而实际上她才在先生嘴里听过，这么冷清的叶府，只有阎家大小姐矢志不渝地寻来。但说着说着，她逐渐收了声音，上上下下地打量着阎薇，摸脸问道：“敢问小姐年方十四……十六？”
阎薇挺胸傲然道：“本小姐今年十三。”
谢开言暗自念道：这么标致的美人儿，不知能不能引出公子潜，让我和先生见一面。
阎薇的想法竟然与谢开言的期盼不谋而合。因叶潜深入浅出，怕人惊扰，甚至派车夫替他去海边计算潮汐，阎薇便请轻功高绝的谢开言扮作靶子，引叶潜出府与她相见，见谢开言不应，还下了聘银。
谢开言忙接过银子，笑道：“看我的。”
第二日起，也就是客居青龙镇的第十天，谢开言开始了漫长而繁复的钓鱼大战。
春日轻衫薄，翠色入田径。
谢开言拽着四盏风筝站在杏花树上，一一随风拂送出去，粉底纸面书写大字：还我先生。卓老先生的身形有了一丝凝滞，叶潜安然如故，不理会墙外动静。
谢开言铩羽而归，改良风筝，在鸢首绑上竹笛，使风入哨口，呜呜响成一片。叶潜定力如山，倒是卓老先生擦了擦汗，回头说道：“小友你干脆进来吧。”
谢开言笑道：“翻墙越主是为无礼，我不屑为之。”
杏红落如梅，点点染青翠。
第四日，谢开言习仿南翎巫祝之舞，在双腿上绑定弹跳秧马，来到粉墙外整装待发。阎薇好奇地睁大了眼，很快就看见谢开言的奇妙之处。
就连老先生，也看得颇为失神。
黑瓦粉墙头，突然冒出一张笑脸，带着神采奕奕的双眼在问安：“公子早。”倏忽不见了人影，片刻后，前方瓦楞又冒出那张笑脸，在说着：“先生早。”浮浮沉沉几次之后，再也没了动静。
先生拈住胡须的手忘了放下。“小友就是令人大开眼界，呵呵，公子不要见怪。”
叶潜没法不见怪，因为午后，谢开言又来了。
“公子好。”她蹦出个头，嘴角永远带着明朗的笑。
叶潜抬眼去看，谢开言弹跳落地，隐没身形。他拈了一枚棋子，扣在指间，待她再冒出来头来，就弹向她额角，将她的笑容打垮。
可是墙外的谢开言仿似有了见地，按兵不动了。
叶潜与先生继续课业。
“先生好。”墙头疏忽跳出一道白衫影子，依然在问安。叶潜扣指而弹，棋子贯入五成功力，径直扑向谢开言额头，不料半道又伸出一只蝴蝶网，迎风一晃，将棋子套进精丝兜内。
谢开言举着蝴蝶网摇晃，躲在墙外喊道：“公子丢点值钱的东西哇。”
此后叶潜冷淡如故，不再理会谢开言的玩闹。
晚上，谢开言提着灯笼跃上杏花树，笑眯眯说道：“公子万安，明晨再见。”叶潜正站在院内远望天象，不可避免要对上她的笑颜。看到墨黑的眸子扫过来，她怔了怔，随即恢复常态，笑道：“顺便请先生的安。”
她静静站了一会，他移开眼睛看向星云，冷淡如雪。
她将灯笼□树枝，搁下一束紫叶花，轻轻跃下。翌日清晨来看时，花叶均枯萎，灯绒已烧灭。
如此反复十日，叶潜一步未离开庭院，就连卓老先生连夜赶去汴陵，也失去了身影。谢开言并不知道先生已经离府，连续数天送了春桃、玉兰、丁香、蔷薇各色花束不等，都未打动叶潜一分。最后，她将满纱囊花叶塞进叶府偶尔外出采办的厨娘手中，鞠躬道：“婶子行行好，把这盒画卷带给先生吧，告诉他，小友无可还报赠书之谊，只能作画一幅，聊表心意。”说着，她便取□后的锦盒，递交给厨娘。
厨娘迟疑道：“姑娘不来了么？”
谢开言抓抓脸，讪笑：“打扰贵府多日，心中实在过意不去。我做了一桩赔本的生意，现在要去挣钱还债。”
厨娘看着那明丽的笑容，愕然一下，福了福身子，没说什么，径直走入府内。因府规森严，她也不敢随便透露卓老先生已去汴陵的消息。再者，潜公子蛰伏在海镇，清静无为，正是为了打消老皇帝的疑心，方便拿到首战军权。言多总归有失，什么都不说才能不坏潜公子的举事。
云霞浮海曙，白鸟衔枝归。
“潜公子定力非凡，我甘拜下风。”
一早，谢开言将所剩银两还给阎薇，只身走向市镇，谋求一份差事，偿还钓鱼战中用去的雇金。为数不多的店铺中摆放着陶罐、香料、砂纸、海味等杂货，虽没有闾阎扑地的盛景，但民众落得清和自在。
连续打杂三日，谢开言蹲在陶器前，细细看着罐身上的古代传说浮雕图像，慨叹画师的精湛手笔。肩膀上突临一拍，一个拘谨的声音在说着：“大小姐，我们公子想请你去一趟。”
只有谢族子弟才唤她大小姐。
谢开言立刻回头，看到一张年轻的脸，不禁眯眼说道：“阿驻？”
阿驻低头羞赧说道：“没想到大小姐还记得我。”
谢开言扁了扁嘴：“小时候就是你推我入池塘，让我落下一个颈软的毛病。”
两人边走边谈，去了镇中唯一气派的驿馆。北理国聂宰辅派独子聂无忧出使华朝，聂无忧完成公务后，听闻汴陵名贵公子均到访青龙镇，于是对外宣称慕名追来。阿驻本是谢族子弟，因十年前参与孩童赌局，压谢开言入水，后被谢飞责罚出族。当时聂宰辅刚好带着阿照来谢族避难，提议互换小童，将阿驻带回北理。
驿馆临海而立，受暖风熏陶，空气极清新。
聂无忧摆上一桌饭食，看着谢开言埋头痛吃，不禁说道：“慢点，慢点，没人跟你抢。”
谢开言喝完一大碗海鲜青菜粥，吁口气道：“总算吃了一顿饱饭。”
聂无忧递过锦帕，示意她擦去嘴边糊糊。“堂堂谢族族长混得如此落魄，说出去恐怕被人笑话。”
谢开言瞪眼道：“你敢说出去我就打断你的牙齿。”
“是打落牙齿。”
聂无忧展开一把素白绢扇，用扇面遮住脸，只露出一双笑意暖暖的桃花眼。
谢开言起身环视四周，道：“你这儿地境不错，笔墨纸砚一应俱全，唉，借我一晚写写文章。”
晚上，聂无忧挑亮灯盏，燃了清神香，特意掩好窗扇，请谢开言坐在书桌前撰写策论。谢开言撑住头，咬着笔杆看他：“你怎么不出去？”
聂无忧笑道：“我不碍事。”说罢拿着书坐在榻边认真研读起来。
细细丈量宣纸尺寸之后，谢开言便正襟危坐，提笔运腕，流畅书写心中所想。因不愿惹人眼目，她只分析当今华朝内乱不断的局面，以此为契机，完成一篇切中肯綮的文章。
“华朝六世开拓疆土，拥十二固州，四时充美，攻举有成。今陛下赐随和昆山之宝，掌孔翠犀象之器，内饰金锡，外采丹青，皇皇然赋妍华兮，富乐于声，轻侮于民，此非吞八荒制九夷之策也。纵观十二州驰列，西接肃、涪，胡骑犯禁，铁蹄敛踏；南北割舍，宁、徽残缺，狄容长驱无人能御，树银龙旗，击灵鼍鼓，汹汹舞浪于外邦。一时流弊，萧墙四起，非陛下之所圣望。凡革除旧弊，必新创三端，曰御将、兵制、养民。御将者，以术，治其心，掣肘分衡，莫不相约以从。兵制者，以法，明其责，招募谪发，论功进爵，莫不奋力西向……”
谢开言蘸满墨，下笔如神，可见思绪清明。她凝神写着，聂无忧见夜深，当先退出房间。沐浴后小憩一刻醒来，发现隔窗渗落微光，他敲敲门后，径直走了进去。
谢开言趴在书桌上已然睡着，脸颊压着宣纸，嗤嗤吐气，吹散一小块墨染上袖口，兀自做着香甜的梦。聂无忧拈起策论看了看，眼色逐渐发亮，低�