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天年。”
齐奢将眼眯成微狭，大概也就是一条活路那么宽，“她也是本王的表妹，更是身份尊贵的母后皇太后，没人有胆子为难。”
王正廷点点头，眨眼间，似乎又看到雕梁画栋的家，还是个及笄少女的王氏环佩风清、闲弄筝弦；再一眨眼后，曲终灯残。死牢里，望住了面前唯一的活人，道：“人之将死，其言也善。我就以善报还摄政王之善行，以一善言告知。”
“洗耳恭听。”
“你要小心——西太后。”王正廷又抓住只虱子，这一次，他用又长又黄的指甲将其掐死，弹开在一边，“如果这世上还有人能击败你，一定是她。不是因为她比你聪明、比你厉害，而是因为在你们两个间，你才是那个‘妇、人、之、仁’。”
齐奢雍容不迫地应答：“谨记在心。”
王正廷把双膝朝两边一曲，就撇腿坐下地。像因拿不定主意，就拿手，把银盘里的死器挨个抚过。尔后他又撑着身再一次站起，徘徊了两步，“真怪啊，人活着，似乎唯一能够自己决定的事，就是怎么死。”
然后连齐奢这样反应极其迅捷之人都未及反应时，那已蹒跚如不能行的囚徒就掣动了身体，猛向身后的狱墙撞去。头骨碎裂的重响好似整一个时代的丧钟，飞溅在墙上的脑仁血浆用一条流畅的弧线对不远处簇新的死亡之盘，露出了一个挑衅的、轻蔑的笑。
鲜浓的血腥气令齐奢咳嗽了两声，他自袖间掏出一块白帕掩住口鼻，并没再多看一眼。回转身，一步一杵地，走出了大牢。
外面是晌午的浅淡日头，日边清风中，飘摇地，擦过了一只孤雁。
7。
暮去朝来，季节荏苒。
距离摄政王齐奢那一场兵不血刃的神秘政变，业已过去了六年。
这六年间，皇帝齐宏只在三节、正旦或万寿之类的大朝会上露过几遭脸，亦不复曾经的翩翩少年，每每一副脸黄黄的病相，以“朕躬总未康复，深恐勿克负荷”起首，过渡到“叔父摄政王办理朝政，宏济时艰，无不尽美尽善，朕垂拱受成，方切倚赖”，因此再次以恳求叔父继续掌理大政而收尾。长此以往，就有一则秘闻不胫而走：皇帝的缠身痼疾并非源于当初王正廷的下蛊，而是被叔父齐奢下了毒，囚禁了起来，囚禁的地方就在南海里的南台上，三面临水，只有一桥接陆，桥上日夜有重兵把守。
曾有位耿直老臣，哪壶不开提哪壶地公然要求面见皇帝陛下，以伺真相。摄政王居然也答应了。改日就有太监带着老臣直趋西苑，进了正殿后一处高阁，指了个方向就让进去。老臣进了屋，不一会儿却掩面而出，原来里头竟是个洗头沐浴的宫女。要知道内廷中各宫殿布局、宝座安设皆不相同，外臣入觐该往哪里走、到哪里停、朝哪里跪，事先都要打听好，失了召见的仪注都还事小，像这样一脚踩错了地方，就是私闯内禁的不赦大罪。其实事情明摆着是有人指使太监捣鬼，但后来替老臣求情的同僚们却对此节略去不提，大脚趾都想得明白，如此诡诈促狭是哪位的主意。老臣最终蒙恩免死，杖责、革职、永不叙用。自此，再没人提起要单独面圣的话，但流言就随之愈演愈烈。而处于流言中心的几个人——摄政王齐奢、皇帝齐宏与东西两宫太后，则如处于风眼一般，静至静止。直到有一天，有一个圈外人将事情拉偏了轨道，把所有人都重新卷回了大漩涡。
这个人，这一刻，身穿一套青黑号衣，立于某座宅院正中。
“张华！”
有谁在唤他，这张华伸长了脖子，“先生？”
先生头顶青色阳明巾，身着白布衬里的青丝罗衫，脚蹬白袜，外穿黑帮浅口布鞋，看起来大概三十出头年纪，像是一位气质脱俗的硕儒，只满脸竟没有一根胡须。细认一认，就认出了，这是乔运则。
他并没有怎么变，依然是俊郎的五官与修长的身姿，年月流逝带给他的是一种更微妙的变化，令他整个人的质地都变得阴柔而黏腻，仿佛皮肤随时会融掉，化成黏液向下淌。但他的手，从前温柔灵巧的洁白双手却刚硬、结茧，干枯到假如被一张纸轻轻划破，皮肤就会向两边爆裂开，露出里面白森森的骨。他把这爪一样的东西向前递出，“把醒酒汤给我吧，我给吴义少爷端进房去。”
仆役张华头大身矮，唇上寥寥几根须。他将手内的托盘一晃，“不成不成，哪儿能劳动先生，还是老仆送进去吧。”说着就稳步前去。
此处是慈庆宫大总管吴染的家，因吴染常年随东太后被软禁在宫中，其养子吴义便成了家中的男主人。吴义也已娶妻生子，今日是孩子周岁，府中刚办完酒宴。吴义身为人父，自然多喝了几杯。
张华把醒酒汤送了来，吴义却拖手拉衣地扯住跟仆人一道进来的乔运则，“老师莫走！”
“少爷喝多了，坐下来歇一歇。”乔运则把吴义搀扶去桌边坐下，一面把脸转向了门前，“张华，来喂少爷喝汤。”
吴义却别过头，又将手臂一抡，“我好好的，清醒着呢，张华你出去！”
吴义有功夫在身，力气过人，随意一推就把张华推得一屁股仰跌去地上。
就在这瞬间，乔运则的目光无意间从哪里掠过，猛然一亮。他回身递出手，把张华从地下拉起。张华苦笑着拍了拍屁股，去地下收拾打翻的汤碗。
吴义又伸脚朝他肩上一蹬，“听见没有？叫你滚出去！”
张华歪了歪，赶紧把几块碎瓷片捡去了托盘里，佝偻着腰身出去了。
乔运则盯着房门合起，便扭回脸来转盯住吴义，细长的睫毛垂罩于他的瞳仁前，犬牙交错。“少爷，我有话和你说。”
“不，我有话和你说！”吴义早不再是目空一切的青葱模样，人发福了，两边肩膀被多余的肉隆起，把脑袋夹在中间，动作笨重地拍着桌子道，“老师，我心里不痛快！自打六年前魇镇之变，王家全族覆灭，只留下母后皇太后一个孤家寡人，名位虽在，却再不复当年。连她身边的所有近侍也一概被软禁，若非老师只是个干粗活儿的火者，怕也不能出慈庆宫一步。我都多久没见过父亲了？父亲从前是人人争相巴结的大红人，现在却像人人躲避的瘟神一般。若搁在几年前，慈庆宫管事牌子的孙儿做周岁，送礼的只怕要踏破门槛，你却看看今天！妈的！算了，那些个拜高踩低的小人们，难道还指望他们不成？只是我一干习武的师兄师弟，亏得以前那样要好，居然连我儿子周岁这样的大事也不上门来贺一贺。老师，我心里难受哇！”
乔运则在吴义的背上拍一拍，仿佛要把那份悲伤掸落在地，“少爷喝多了，你且听我说一句话——”
第221章 碎金盏（9）
“我没喝多！”吴义打断他，把脊背一耸，“老师，父亲当初请你来教授我课业，是想叫我也跻身仕途。六年前恩科，我位列会试第三十八名、殿试三甲第十二名，赐同进士出身，这份功名原是东太后亲口允诺我父亲的，是我拿脖子上的这颗脑袋换来的！可还没等放官，就又被以科场舞弊之罪革名。如今，文和武我是一无着落。就连我老婆也瞧我不起，说生了个儿子又有什么用，将来还不是和我一样窝囊废一个？”吴义捏起了两拳，咯吱咯吱响，“不该这样的，我吴义这辈子不该这样的！我原应尊贵风光，替我吴家，不——邱家！光、宗、耀、祖！”
乔运则的目光微微地僵住了，吴义的舌头却前所未有地灵活，不停地卷动着：
“老师，事到如今我也没什么可瞒你的，我不姓吴，我姓邱，我叫邱志诚，我生父的名讳上若下谷，你听着可有几分耳熟？你一定听过他，他不是太监，他是条万里挑一的好汉子！当年他不惜三族尽灭，单枪匹马刺杀摄政王。我，他儿子，在六年后绕过一整支卫队，把摄政王的心肝宝贝折磨得求生不得求死不能！对，劫走那姓段的不是慈宁宫的赵胜，是我。我，让摄政王和西太后交恶成仇，把整个紫禁城都闹了个天翻地覆，我是窝囊废？妈的，我他妈是大英雄！”
乔运则目不交睫地听着，一脸莫测。
吴义自始至终耷拉着脖颈，两腮、两眼全被酒焚得火红，“不该这样的，我这辈子不该这样的。不该这样的……”他的口齿越来越黏，把一句话说了又说，头和眼皮也沉了又沉，“老师，你这辈子也不该这样的，是吗？我们之所以变成这样，全怪一个人，只怪那个人——”
乔运则正待回答，双瞳却像被线用力地一扯，牵向了窗边。
“谁在外面？”
他接着把声音提高了一分：“外面是张华吗？快进来，你家少爷醉过去了，打盆冷水来给他擦擦脸。”
窗外立响起一声：“来了！”张华嗟叹着推门而入，“唉，乔先生，少爷就是这么让人不放心，又醉成这样！大喜的日子，您说说……”絮絮叨叨地捧过了面盆，乔运则伸手来帮忙，谁知手一错，撞得小半盆水都淋淋漓漓地浇去了张华身上。
乔运则惊一声，又连说了几声“对不住”，两手就替张华扑打起衣衫来。
张华忙后退了半步，“先生，不敢当不敢当，小的没事儿，这会子先给少爷抹把脸，架去床上睡吧。”
乔运则收回了手，把沾湿的手指揩一揩，“你且去换一身衣裳，这儿交给我就好，我来照顾少爷。”
“那就拜托先生，我去一去就来。”张华抖了抖湿透的衣襟，合起门出去了。
吴义业已趴倒在桌上，嘴里还在嘀嘀咕咕。乔运则朝他望了望，端起了剩下的半盆水。
后来发生了什么谁也不晓得。只见过了半刻钟，房间的门打开，乔运则独自走出来，又回首一顾，就匆忙而坚决地离开。
乔运则离开吴府的时间是申初，酉正时，他出现在一个没有人会意想得到的地方——大内慈宁宫。
东披檐的偏室内，垂着一樘老旧不堪的珍珠罗帐。帐后，西太后喜荷亦是人老珠黄，瘦得连脸上的骨骼脉络也一清二楚。她斜靠在一张独板围子的雕凤罗汉大床上，以两根惨红斑驳的指甲揪弄着身上松鹤富丽褙子上一根脱丝的金线，无精打采，“慈宁宫有年头没进过外人了，你既然靠着三寸不烂之舌说得动守兵放你进来，我且不妨听听你有什么天大的要闻，竟需单独秘禀。”
乔运则头戴平巾、身着火者宫衣跪在殿下，“奴才在慈庆宫当差，因略识得两个字，被慈庆宫的管事牌子吴染请去他府里，闲时教他的少爷念书，已有经年。今天早些时候，这位少爷跟奴才说了一件事，他说他并非如外界所知是吴染的堂兄之子，他的生身父亲叫做邱若谷。太后不记得这名字不要紧，奴才提醒您一句，这就是多年前因行刺摄政王而三族被夷的钦犯；吴染吴公公的养子，就是这钦犯的亲子。”
隐于珠帘后的喜荷眼帘也不抬，只长长地拉拽着指间的线，“这就是你的要闻？”
“奴才还没说完。这位少爷还亲口告诉奴才，六年前，摄政王的外家段氏回京时，凌辱她的贼人也不是别个，正是他本人——吴义，或者该叫‘邱志诚’。”
喜荷报以一声冷笑，“你以为慈宁宫今非昔比、门庭冷落，我就有功夫听你这些废话了吗？”
乔运则把上身微微地挺起，“魇镇之变后，慈庆、慈宁二宫日日受到监视，行动不得自专，皇上亦被迫迁离乾清宫，长居西苑，对外称作‘调养’，实则遭人软禁，与太后您母子终年不得相见，鱼沉雁滞、音信莫通。而外头也已经传得很盛，说叔父摄政王终会有废帝之举，夺侄自立。”
喜荷一把扽断那线头，“这与你所说的有什么关系？”
“奴才在慈庆宫中有时也听得只言片语，其实太后您跟摄政王之间之所以会龃龉遍生，都是东边的主子与其兄长步步设局。假如奴才没猜错，最终导致太后和摄政王刀兵相见的，应该就是段氏遭劫之事，而摄政王到现在也并不知晓，这件事，其实是他冤枉了太后您。”
“事情到了这个田地，再说这些又有何用？”
“摄政王为人当狠则狠，胸襟却磊落，恩怨分明。假如他得知当初并非太后先行出手，心中对逼宫一事必生愧疚，有愧疚，事情就大有转机。”
喜荷一笑，下垂的嘴角生出密密细纹，似布满了钩刺，“想不到小小一个内廷火者，竟是摄政王的知己？”
乔运则也一笑，笑声中同样带刺，“不敢，奴才不过曾经是摄政王身边那位红粉知己的知己。”
喜荷狐疑地直起身，脚在脚踏上找到了金银丝玄罗鞋，下座步出。她拨开了珠帘，反复打量着地平下那一副风度绝伦的俊雅仪容，大感趣味地笑起来，“略认得两个字？你可真谦虚。想不到姐姐宫中的杂役竟也藏龙卧虎？幸会幸会，状元公——公，乔运则！”
乔运则昂起头，那黏糊糊、有些泛着油光的皮质下，骨骼的�