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村外陆续到了不少不速之客，狗吠声此起彼落。
大厅共悬了八盏油灯，灯光从明窗中泄出。村中其他各处，则灯火全无。
院门外，暗影中有人伺伏，看不见的危机，笼罩了这座小小的芝山村。
堂上设了主客席，东西相对。客席上，分坐着蟠天苍龙潘世光，山海夜叉冯陵，百劫魔僧正一，另五名中年以上年纪的男女，加上黑金刚的四名穿箭衣爪牙，共有十二人之多。
主人这一面，首席是一个身穿锦袍，年约四十开外，接近五十大关的中年人，四方脸，鼻直口方，慈眉善目，留了三绺长髯，身材有点发福，和蔼可亲，没带丝毫武林人的气概，他就是李大爷天虹。
他的下首，分坐着八名穿长袍的中年以上，一概土著打扮的人士，有三名年纪已在古稀以上了。其中两个，是安平暗中跟踪的人，老态龙钟，去死不远。八个人中，也没有一人带有武林朋友的英雄气概。
四周伺候的仆人只有三名，替主人和客人各奉上一杯香菜，在一旁听候使唤。
李大爷脸上始终挂着笑容，发话道：“千言万语一句话，兄弟确是无意于晚年出山，加盟之事，兄弟须详加斟酌。同时，兄弟也不能勉强弟兄们放弃家业，冒险图谋富贵，潘兄的好意，兄弟只有心领了。”
蟠天苍龙抚腹大笑，笑完说：“兄弟此来，早已事先申明利害，同时也给李兄权衡的时日，并不急需李兄遽下决定。不过，兄弟不得不一再提醒李兄，那便是大兵过处，玉石俱焚，李兄即使想独善其身，恐怕也不太容易！性命尚且不保，家财又何足论？与其坐以待毙，不如攘臂而起，共图富贵，方可保全家业，尚请李兄多加衡量，以免误事。”
李大爷淡淡一笑，额首道：“潘兄说得是，兄弟自会好好思量，三天之内，必有覆命，目下暂请搁下，尔后再议。兄弟有一件事甚感困惑，尚请潘兄加以明示，以便解惑。”
“李兄所问何事，尚请言明。”
“兄弟隐身芝山村，外人知者少之又少，连故友黑金刚也不明就里。兄弟与潘兄并无交情，而且素昧平生，为何潘兄莅境不足两日，便知兄弟的住处？”
蟠天苍龙探手入怀，取出一只布卷，放在案上徐徐打开，取出一支蓝杆蓝羽，沉重锐利的六寸钢箭，笑道：“李兄请先看看这件信物。”
李天虹和他的八位弟兄，脸色全变了，仆人接过蓝箭，呈给李天虹察看。
箭杆接羽处，只刻了两个字：辛未。
李天虹的笑容消失了，但仍从容地问：“你们把他怎样了？”
蟠天苍龙也收敛了笑容，沉静地说：“上月华林山主进袭宜丰，围攻三日，临江府的大军赶来解围，华林山主只好撤兵。官兵入城后，派人清剿四乡，不问青红皂白，屠杀四乡百姓。庞家庄遭逢浩劫，三百余口人丁大半道了横祸，几乎鸡犬不留。这枝蓝箭，是华林山主的一位头目，带人在官兵过后境后人庄善后，在一具尸体怀中找出来的。”
“潘兄怎知蓝箭是兄弟的信物？”李天虹冷静地问。
“华林山主是个老江湖，一看此箭，便知是江湖秘密帮会的信物，也是万一大难临头时，用来自杀的利器．他将此物派人送至兄弟手中，瞩兄弟查一查此箭的来历。”
“潘兄果然高明，果然查出来了。”
“兄弟并不知此箭的来历，同时，与黑金刚候兄至东山造访李兄，候兄只说李兄是他的知交好友而已。直至昨晚，兄弟方知李兄是蓝箭的帮主，隐居处在芝山村而不在东山，因此今晨派人投帖，代为先容。”
“潘兄，指引潘兄前来的人……”
“哦！那人李兄恐怕也不陌生。”
“是游龙剑客么？他的爪牙遍江湖，只有他……”
“不，那是妙手飞花上官贻，他与贵帮的长沙府排名戊午，名虽低但艺业了得的于方正交情深厚。”
“哦！妙手飞花竟然仍在人间？”
“李兄且体怪于方正违犯裁规，妙手飞花与他有生死交情。同时，妙手飞花也不是有意陷朋友手不义，他是无意的，因为兄弟那时正与一位好友会晤，他恰好在旁，一时好奇，不经意地透露了口风，方知十余年前蓝燕……”
“贵友是谁？”李天虹抢着问，脸色变了。
“这人李兄想必认识，他的绰号叫瘦灵宫，为寻爱子的下落，从彰德府三山小隐不远万里而来。”
李天虹脸色泛白，倏然站起。
蟠天苍龙淡淡一笑，若无其事地往下说：“瘦灵官离开槐荫庄，一面是想会晤爱子，也顺道拜望蟠龙堡的狄堡主。他不但将李兄十余年前得意情形向兄弟评说，也将李兄未创建蓝箭帮以前的往事，——……”
“别说了。”李天虹冲动地大叫。
蟠天苍龙呵呵一笑，轻松地说：“好，兄弟不说就是。今晚在座的不只是你我二人，说多了确是不便。天色不早，城内尚有兄弟不少朋友，兄弟还得赶回城中，商量追踪神龙夏安平的事。贵友黑金刚死在神龙夏安平之手，李兄是否打算替贵友报仇，悉从尊便，兄弟告辞了。诸多打扰，恕罪恕罪。”
“且慢！”李天虹叫。
蟠天苍龙脸色一变，凛然站着说：“李兄的意思……”
“兄弟别无他意……”
“潘某的朋友，正在城中立等兄弟返回主持大局……”
“潘兄请放心。”两人抢着说话，气氛一紧。李天虹瞥了左右一眼，又道：“潘兄是有备而来，兄弟不是傻子。贵友在城内相候是假，在村外戒备是真。兄弟不怪你，身入秘密帮会的香堂，不得不防，理该有万全准备。做说客如无实力相辅，万事无成，易地而处，兄弟也会未雨绸缪的。这样吧，何不请贵友入村一叙？潘兄所提加盟的事，兄弟立即在香堂召开会议，明晨便可有所决定了。”
“这……这方便么？”蟠天苍龙反而有点踌躇。
“哈哈！潘兄未免太小看李某了。不错，芝山村舍下设有机关埋伏，但今晚并未发动。
不怕潘兄见怪，把村外潘兄的八位朋友算上，真要反脸，李某相信应付得了，不然便不能配称……蓝箭帮的帮主。潘兄是江右水旱绿林的总提调，本府及赣州府的绿林朋友，皆听命于潘兄。潘兄今晚光临舍下；事先已有万全准备，如在舍下有些少差池，芝山村毕竟不是金城汤池，决难抵挡绿林朋友的大举进袭，李某犯得着和潘兄过不去么？放心啦！诸位及早安顿，兄弟要至香堂召集帮众上香议事，明早见。”
“那么，恭敬不如从命，打扰李兄了。”蟠天苍龙喜悦地说，其他的人也都脸露喜色。
李天虹高坐站起，突然脸色一变，不悦地问：“潘兄，贵友是否已经入庄了？”
蟠天苍龙一惊，沉声道：“兄弟虽早作防备，确在村外留了八位朋友，但未获信号，决不许擅人，李兄难道不信任兄弟么？”
李天虹一言不发，突然身形如电，向右面的小窗飞射，奇快绝伦。
小窗的铁栅突然上升，他也恰好到了窗口，但见人影一闪即没，消失在窗外的黑夜中。
厅中一乱，警锣震耳。
整座村庄黑沉沉，人影游掠不定，不久，一切重归沉寂，白忙了一阵。
蟠天苍龙留在村外的八名同伴，由李天虹派人请入，将所有的客人安顿在客舍中，然后方亲至宅后的香堂召集帮众计议。
蟠天苍龙老谋深算，为了争取李天虹，事先已有周详准备，威逼利诱并施，再以揭发隐私相威胁，不怕李天虹不入彀中，抓住对方的弱点，岂怕对方不就范？
安平藏身在楼顶的飞檐下，直待人声静止，方从容离开，在村旁的树林中露宿一宵，等候明晨的结果。他似乎预感到明晨必定有事，那李天虹城府甚深，不是易受威胁的人，也决不会轻易弃舍偌大家当，跟随贼人们造反，做那毫无希望的亡命流贼。
从听来的对话中，他知道蟠天苍龙仍在找他，他并不在意。对于蓝箭帮的事，他不想过问，只是对李天虹的身份和艺业，心中疑云重重。蓝箭帮默默无闻，李天虹既然说没将蟠天苍龙一样高手放在眼下，艺业必定骇人听闻，岂会是无名小卒？他凭什么能组帮？凭什么号召帮众？显然，蟠天苍龙必定知道李天虹的底细，不然便不会慎重其事地前来做说客。
胡思乱想中，已是三更正，他正想安睡，突听村中犬吠声大起，心中一动，抓起包裹背上，向村中眺望。
他处身的树林在村子的右侧，可看到村前后的情形，天色虽黑，但附近全是凋体，视野尚可及远，可以隐约看到村前后的动静。
村后出现了一长串模糊的黑影，他心中一动，便向人影移动处悄然接近。
那是七个奇形怪状的人，前五人体型奇大，走近方可看出并不是一个人，而是一个活人，左肩右胁各带了一个软绵绵的尸体，所以看上去奇形怪状。五个人共带了十具尸体，蹒跚地沿着村后的小径，向小山的南坡走去。
后跟的两个人没带尸体，赫然是帮主李天虹，和蟠天苍龙潘世光。
坡南有一条向西流的小溪。溪旁有一个黑黝黝的大大深坑，众人在坑前站住了。
十具尸体放在坑旁，李天虹转向蟠天苍龙说：“潘兄，这就是兄弟的答覆。本帮共有六十四人，帮主之下，设有三位副帮上，其他弟兄则按甲子排名。这十人中，有一名副帮主，其余九人是兄弟的得力亲信，也就是今晚兄弟所能召集前来的全部弟兄。他们反对本帮主加盟，态度坚决，甚至语出不逊，兄弟不得不断然处置，用鸩毒将他们置之死地，永除后患。
潘兄，你放心了么？”
蟠天苍龙有点毛骨悚然，懔然地说：“帮主的心意，兄弟明白了。”
“你知道为什么吗？”
“兄弟认为，帮主是识时务的俊杰。大明皇朝百昏臣乱，生灵涂炭，以致天下汹汹，显然气数已尽。时势造英雄，正是我辈扬眉吐气，打江山夺江稷的机会……”
“哼！在下可不在乎这些，大明皇朝的气数，与在下根本无涉，在下也不希望裂土封茅。”
“那……那……”
“你阁下听了……”
蟠天苍龙本能地急退两步，骇然问：“帮主的意思是……”
“别慌，在下不会计算你的。”李天虹冷冷地说，稍领又道：“在下在名义上加盟，但有交换条件。”
“帮主有何条件？”
“在下不希望随你们打家劫舍，只能令本帮的弟兄，捐助军饷，以及供给有关住后附近城镇的消息，也相助刺杀官兵的将帅，决不出面攻城掠地。你能答应么？”
“一句话，包在潘某身上。”蟠天苍龙拍着胸腔保证。
“再就是，瘦灵宫老匹夫所透露的消息，你必须守秘。假使你透露口风，在下必定杀你。”
蟠天苍龙打一冷战，强笑道：“帮主但请放心，兄弟与瘦灵宫谈论的事，今晚临行时已写妥密封交由一位亲信收藏，交代他如果在下在贵庄有了三长两短，方可拆封观看。兄弟明早返城，烧去书信便了。”
“哼！阁下的话，在下当然明白，光棍眼中不容沙子，你当然另有万全的妥善安排，令在下不敢轻易杀你。”
“帮主……”
“不管你如何安排，总之，你如果口风不紧，休怪在下心狠手辣，大不了重新天涯亡命，但你是逃不掉的。”
“帮主但请放心，兄弟不是糊涂人。”
李天虹用手向深坑一指，阴森森地说：“坑通溪底，尸体沉下，不消十天半月，便会腐烂得只剩一堆白骨，无法辨认。推下去！”
五个人同时动手，噗通的一阵水响，尸身落坑。
这瞬间，李天虹双手齐扬，五把飞刀发如暴雨，五个推尸人只有两人发出厉叫，片刻间先后倒地，有两人直接栽下坑中去了。
李天虹若无其事地将三个仍未断气的人—一踢落坑中，一面阴恻恻地说：“今晚的事，只有你知我知。阁下，你休想打歹毒的主意，万一你口风不紧，在下便说是你下的毒手，本帮的人，便会全力对付你。本帮的人散处天下各地，除非你死了，不然休想逃出在下的掌心。走，你们必须乘夜离开，但不能立即返回城中。西面距此里余，墨潭渡口有地方歇脚。
破晓时分，你们可由东北角的小径，抄小道由城东的盐仓岭入城。这一来，日后你口风不紧，东窗事发，这件血案你便脱不了干连了。”
蟠天苍龙倒抽了一口凉气，一面走一面说：“帮主过虑了，在下不是守不住秘的